«Уже четвёртый этаж, вот-вот доберусь до пятого. А этого парня и тени не видно. Наверняка до второго этажа ещё не добрался?»
Тан Хун предвкушал скорую победу и ещё сильнее раздулся от самодовольства. Он был заядлым игроком от природы. Спорил он вовсе не ради наживы — исключительно ради удовольствия.
Наслаждаться радостью победы над другими, а потом наблюдать, как проигравший погружается в уныние — вот что доставляло Тан Хуну величайшее наслаждение.
В этих спорах не было ни капли злости — лишь дурная привычка Тан Хуна.
Разумеется, дело было ещё и в том, что Тан Хун был неплохого мнения о Цзяне Чэне.
В Небесной Духовой Сфере Тан Хун не раз наслышался о славе Каменного Ужаса. Впрочем, он слегка сомневался — неужели тот Каменный Ужас и впрямь так безумен, как о нём рассказывают?
Однако услышав, что Каменный Ужас в Земной Духовой Сфере повалил даже Мастера Шуйюэ, Тан Хуну это показалось невероятно интересным.
Мастера Шуйюэ — такая бойкая баба — Тан Хун тоже не жаловал. В Небесной Духовой Сфере Лун Цзюсюэ была ученицей Мастера Шуйюэ. Тянулась она так, будто все вокруг — ничтожества, а она одна — святая дева на вершине мира. Подобная спесь сводила с ума людей свободолюбивого склада, вроде Тан Хуна.
Поэтому, узнав о падении Мастера Шуйюэ в Земной Духовой Сфере, Тан Хун искренне восхитился тому, кто это сделал.
Сегодня, подойдя к Башне Иллюзий, он как раз наткнулся на Цзяня Чэня — того самого мирского изверга, о котором давно наслышался, — и решил проверить его на прочность.
В результате проверки выяснилось, что слухи не преувеличены — за два приёма Тан Хун так и не смог коснуться противника. Подобная сила заслужила его уважения.
Таков был характер Тан Хуна — прямой и открытый. Если он кого-то ценил, выражал это по-своему.
Спор — это по-своему признание в уважении от Тан Хуна.
Просто Цзян Чэнь не знал Тан Хуна и понятия не имел, что тот имел в виду.
На четвёртом этаже Тан Хун задержался, однако когда он нашёл правильный проход, снизу так никто и не поднялся.
«Хм, хотя на четвёртом этаже я и потерял время, всё равно прошёл его меньше чем за треть отведённого. С такой скоростью, думаю, во всей Небесной Духовой Сфере едва ли найдётся кто-то быстрее меня?»
В этом Тан Хун был уверен по праву. В боевых искусствах по ряду причин он ещё не добрался до самого эшелона.
Но в области силы духа Тан Хун уверенно мог претендовать на место в пятёрке, а то и в тройке лучших.
Пройдя через проход четвёртого этажа, Цзян Чэнь оказался на пространстве пятого этажа.
«Фух, наконец-то. Нужно поскорее найти свой талон, чтобы тот новичок проиграл и смирился. Хотя он, наверняка, ещё где-то на втором-третьем этаже крутится? Ха-ха-ха!» Тан Хун мысленно восторгался и не мог сдержать ухмылки.
«Чего ты смеёшься?» Внезапно в его уши донёсся голос.
«Какое тебе дело!» — невежливо отмахнулся Тан Хун, а затем вдруг замер — голос показался ему знакомым.
«А?» Тан Хун обернулся в сторону голоса и подпрыгнул на месте: «Как это ты?!»
Перед ним, совсем недалеко, стоял Цзян Чэнь. С улыбкой на лице он поднял руку с нефритовым талоном соответствующего номера: «Прости, я был чуть-чуть быстрее.»
«Ты… как такое возможно? Как ты сюда добрался?» Тан Хун окаменел, стоял столбом, не веря собственным глазам.
«Как и ты. Только ты всё время думал, как бы меня обхитрить, и зря терял время,» — невозмутимо улыбнулся Цзян Чэнь. — «Я спускаюсь дальше. Ты тут спокойно ищи свой талон.»
«…» Тан Хун стоял ошеломлённый, рот раскрыт так широко, что туда запросто влезли бы несколько больших пампушек.
В зоне испытаний силы духа Цзян Чэнь уже получил все двадцать пять баллов за это испытание. Таким образом, у него на руках оказалось уже пятьдесят баллов.
«Ну, начало самое трудное. А начало вышло гладким — пятьдесят баллов в кармане, по крайней мере я уже не с пустыми руками,» — Цзян Чэнь улыбнулся и собирался направиться к следующей зоне испытаний.
«Подожди.»
В этот момент Тан Хун тоже спустился с Башни Иллюзий: «Не уходи, подожди, пока я наберу баллы.»
Цзян Чэнь, увидев его серьёзный вид, остановился. Судя по выражению лица этого парня, если не подождать, тот прямо на месте сойдёт с ума.
Он всё равно победитель, так что бояться мошенничества со стороны соперника нечего.
Когда Тан Хун набрал свои баллы, с озабоченным видом подошёл к Цзян Чэню: «Чего ухмыляешься? Я, Тан Хун, проигрыш принимаю. Назову тебя старшим — и ладно. Но в следующий раз, когда будет шанс, я отыграюсь. И тогда ты уже будешь называть меня старшим.»
«Хорошо. Буду ждать, когда ты отыграешься,» — Цзян Чэнь рассмеялся.
«Следующее испытание — пять базовых тестов по алхимии. Спорим?» — хихикнул Тан Хун. — «Представьтесь: я — ученик Секты Сокровенного Дерева. Алхимия — моя конёк. Если не решаешься — скажи заранее.»
Цзян Чэнь улыбнулся: «Тогда не будем спорить.»
Тан Хун самодовольно ухмыльнулся: «Ну, хотя бы знаешь свои возможности. Я, Старый Тан, побеждаю честно и открыто. Алхимия — хм-хм, во всём Союзе Шестнадцати Королевств кто посмеется сравниться с учеником Секты Сокровенного Дерева?»
Из каждого слова Тан Хуна буквально вытекала уверенность в себе.
«Дело не в том, что я знаю свои возможности. В алхимии, если бы мы и правда поспорили, ты проиграл бы ещё хуже — на всю жизнь бы не оправился.»
«Что?!» — Тан Хун вскрикнул. — «Парень, не слишком ли ты самоуверен? Знаешь ли ты, с кем разговариваешь? Ты осмеливаешься хвастать своими алхимическими способностями перед учеником Секты Сокровенного Дерева?»
Цзян Чэнь слабо улыбнулся: «Что такое? Тот, кто принимает проигрыш, вот так принимает проигрыш?»