Пришедший тоже был одет как молодой царевич. Невысокого роста, но взгляд его выдавал предельную проницательность, а при обмене взглядами от него веяло чем-то звериным.
— Третий брат, ты так рано пришёл? — Е Жун, завидев этого человека, не снял улыбки и приветственно кивнул.
— Поздравить Великого Наставника с днём рождения — чем раньше явишься, тем больше видна искренность. Четвёртый, ты ведь всё время твердишь, как Великий Наставник тебя опекает. Почему пришёл так поздно? Или уста твои говорят одно, а сердце — другое?
Этим человеком был Е Чжэн — третий сын нынешнего Короля. Среди всех Принцев его положение было чуть выше, чем у Е Жуна, но на пост Наследника престола он, по сути, не имел никаких шансов.
Осознавая это, Е Чжэн всё время держался близко к Старшему Принцу Е Дай и всячески к нему примыкал.
— Третий брат, ты по-прежнему любишь пошутить. Все мы, братья, пользуемся покровительством Великого Наставника. Разве искренность можно разделить по степени?
Е Жун рассмеялся и не стал цепляться за этот разговор: — Третий брат, я сначала обойду кругом и поздороваюсь со всеми.
Е Чжэн еле уловимо усмехнулся: — Четвёртый, я как раз тебя и вспоминал. Ты в последнее время стал не слишком скромен. Что, здороваться со всеми, знакомиться с тем и с этим — у тебя что, появились какие-то замыслы?
Это была язвительная намёка — под «замыслами» он, несомненно, подразумевал амбиции Е Жуна в борьбе за пост Наследника.
Е Жун изобразил невинность и с горькой улыбкой ответил: — Третий брат, мы все молодые люди, просто здороваемся друг с другом — элементарная вежливость. Иначе потом скажут, что мы, королевичи, невоспитанные и спесивые. Не опозорим ли мы тем род Е?
— Ха-ха, хорошо сказано, очень хорошо! — вдруг раздался магнитный голос позади.
Услышав этот голос, Е Жун сразу понял, кто это.
И действительно, из-за искусственной скалы вышел человек с лицом, гладким как нефрит, и глазами, яркими как звёзды. В светло-жёлтом длинном одеянии, подчёркивавшем его стройную, высокую и прямую фигуру, он производил впечатление утончённой, неземной красоты.
— Старший брат, ты тоже пришёл, — Е Жун на самом деле не хотел иметь дело с этим человеком, но, раз тот появился, уклониться было невозможно.
Пришедший, величественный и неотразимый, был не кто иной, как Старший Принц Е Дай. За ним следовали пять слуг — и это отражало его привилегированное положение.
Оба пришли на праздничный ужин по случаю дня рождения Е Чжунлоу. Е Дай, будучи Старшим Принцем, хотя и не назначенным Наследником, мог взять с собой пять слуг.
А Е Жун, как Четвёртый Принц, имел право только на троих.
Не стоит думать, что разница лишь в количестве мест — она отражала различие в их положениях.
— Четвёртый, наконец-то явился.
— Старший брат, что ты имеешь в виду, ты что, ждал меня? — Е Жун сделал вид, что не понимает.
— Ты угадал, ха-ха, я действительно ждал тебя, — Е Дай спокойно улыбнулся.
— Я слышал, у тебя есть подчинённый по имени Цзян Чэнь. Интересно, пришёл ли он на этот раз? — Взгляд Е Дая рассеянно скользнул по людям за спиной Е Жуна. Его наплевательская манера — словно он обозревал несколько деревянных столбов — с предельной ясностью выявила его превосходство как Старшего Принца.
Е Жун опешил. Он, конечно, готовился к тому, что Старший Принц Е Дай будет искать повод для конфликта, но не ожидал, что тот будет настолько прямолинеен.
— Старший Брат, в сегодняшней обстановке устраивать скандал — не слишком уместно, не находишь?
Даже если Е Жун и побаивался Е Дай, в этот момент отступать он не мог.
— Ха-ха, Четвёртый, ты слишком много думаешь! Какой скандал? Между братьями нечего скандалить. Я просто наслышан о делах этого Цзян Чэня в последнее время и хотел бы взглянуть, что за молодчик из Восточного Королевства и на что он способен.
Е Дай смеялся совершенно непринуждённо — очевидно, в присутствии Е Жуна он не испытывал ни малейшего давления. Каждое его слово и улыбка были свободны и изящны.
Более того, он, казалось, наслаждался тем, что Е Жун его побаивается и относится к нему как к грозному противнику.
В этот момент кто-то из спутников Е Дая прорезал голосом, полным яда: — Цзян Чэнь! Старший Принц пожелал тебя видеть — тебе несказанно повезло! А ты всё прячешься за Четвёртым Принцем, как баба, — выйти на люди не можешь?
Голос принадлежал Лю Уцзи, Заместителю Командира Драконова Зуба Стражи.
На этот раз он основательно опозорился. Хотя его и не понизили в должности, авторитет в Драконовом Зубе Стражи пострадал. А ещё Цзян Чэнь выцарапал у него солидную сумму, серьёзно подорвав его силы, и к тому же унизил — всю ту горечь, что копилась в его сердце, не могли смыть даже воды всех рек мира.
— Выходить на люди не могу? — Цзян Чэнь спокойно улыбнулся. — Лю Уцзи, эти слова тебе самому больше подходят. На твоём месте я бы действительно спрятался в панцирь черепахи и не показывался на людях. Что, в прошлый раз мало опозорился?
Лю Уцзи сверкнул злобным взглядом и огрызнулся: — Цзян Чэнь, не радуйся раньше времени.
— Ха-ха, неужели это нужно повторять? Почему мне не радоваться? Перед тобой, Лю Уцзи, у меня есть все основания для радости. Найди мне хоть одну причину не радоваться.
— Цзян Чэнь, тварь, ты помнишь меня? Ты убил ученика моего Цяньлань Северного Дворца. Эту расплату я с тобой сверну, как только выйдем за ворота! На этот раз посмотрим, сможешь ли ты снова удрать в Цинян Долину! — ещё один выскочил вперёд, яростно угрожая.
Этим человеком оказался Лю Кань из Цяньлань Северного Дворца — тот самый, который когда-то возглавлял охоту на Цзян Чэня.
— Это ты, скопец? Как так — в прошлый раз старик Фэй не хватило одной ладони, чтобы тебя прикончить? Вернись в Цяньлань Северный Дворец и прячься там, а не суйся в Королевскую Столицу понтами щеголять. На кого на этот раз собрался нападать?
Скопец! Так миряне презрительно именуют евнухов. А Лю Кань и правда был на редкость странной наружности — мужчина, но с чертами лица, в которых читалась какая-то женственная мягкость, так что впрямь выглядел как евнух.