Имя Е Чжунлоу в Королевстве Тяньгуй было подобно тотему. Его знали все — от восьмидесятилетних старцев до малых детей.
У него не было ни знатного чина, ни разветвлённой сети единомышленников.
Если говорить начистоту, он был стариком, не имевшим ничего общего с мирской борьбой, беззаботным зрителем увядания и расцвета бренного мира, отшельником, таящимся среди суеты.
И однако, стоило упомянуть это имя — от Короля до последнего простолюдина — все испытывали глубокое благоговение.
Потому что для Королевства Тяньгуй это имя было памятником, тотемом.
Нынешние принцы Королевства Тяньгуй, конечно, обязаны величать Е Чжунлоу «Учителем».
А нынешний Король, который сам когда-то был принцем, также должен величать его «Учителем».
Предыдущее поколение, и ещё поколение до того…
По меньшей мере пять поколений королевского дома Е были обязаны величать Е Чжунлоу «Учителем».
Можно сказать, что Великий Наставник Е обучал потомков королевского дома одно поколение за другим. Никто не знал точно, сколько поколений прошло, и никто не знал истинного возраста Е Чжунлоу.
Поколение за поколением передавалось знание, год за годом копился опыт — и это выковало нынешний статус Е Чжунлоу. Даже будучи чуждым мирским амбициям, он оставался выше любых притязаний — ибо никто не имел права с ним соперничать.
У Е Чжунлоу не было особых увлечений. Была лишь одна привычка — раз в году устраивать праздник по случаю дня рождения.
Именно ради этой привычки королевская семья Королевства Тяньгуй специально выстроила Виллу Великого Наставника.
Эта Вилла использовалась лишь раз в году — для проведения торжественного пира ко дню рождения Великого Наставника Е.
Цзян Чэнь в конце концов не был уроженцем Королевства Тяньгуй и не имел прямого представления о Великом Наставнике Е, поэтому, видя, как Четвёртый Принц Е Жун и его спутники тщательно готовятся, он слегка удивился.
— Брат Цзян Чэнь, ты пришёл! Давай, я тебя познакомлю. — Е Жун, увидев Цзян Чэня, радостно окликнул. — Тянь Шао, вы с ним старые знакомые, на этот раз тоже поедете со мной поздравить Великого Наставника Е.
Е Жун указал на молодого человека рядом — юношу с тонкими, приятными чертами лица, — и представил: — Лин Цяньли, ключевой ученик Цяньлань Южного Дворца. На предстоящем отборе в Секту Сокровенного Дерева он имеет очень большие шансы попасть туда. Молодой гений.
— Цяньли, это Цзян Чэнь, о котором я тебе рассказывал. Вы примерно одного возраста — вам стоит почаще общаться.
Лицо Лин Цяньли оставалось равнодушным. Он бросил взгляд на Цзян Чэня и слегка кивнул.
Поняв по этому, что Лин Цяньли, по-видимому, человек гордый и надменный, Цзян Чэнь просто улыбнулся и вежливо произнёс: — Давно о вас наслышан.
Обычно светский человек ответил бы тем же вежливым комплиментом. Но Лин Цяньли лишь слегка усмехнулся: — Ты приехал из Восточного Королевства сюда всего месяц назад, и мы видимся впервые. Слышал ты обо мне — что именно?
Цзян Чэнь не удержался от смешка. Он думал, Лин Цяньли — просто замкнутый человек от природы, молчаливый и равнодушный, но не ожидал, что тот окажется настолько колким и в чём-то даже враждебным.
— Цяньлань Южный Дворец широко известен, и я действительно о нём наслышан. — Раз уж тот не стеснялся в выражениях, Цзян Чэнь не стал больше разводить пустые слова.
Е Жун тоже не ожидал, что Лин Цяньли вдруг станет таким резким, и улыбнулся: — Цяньли, ты мало общался с Цзян Чэнем. Побольше с ним общайся — и поймёшь, что Цзян Чэнь определённо стоит того, чтобы с ним дружить.
— Цзян Чэнь, у Цяньли такой характер: снаружи холодный, а внутри тёплый. Поприсутствуй с ним подольше — и всё поймёшь. — Е Жун сглаживал углы.
Тянь Шао тоже усмехнулся: — Конечно, свои к своим тянутся. Не из одной породы — вместе не уживутся. Цяньли, Чэнь Шао, я, старый Тянь, вас чуть постарше, но людей читаю неплохо. Ручаюсь — подружитесь.
Лин Цяньли равнодушно улыбнулся и ничего не ответил.
Цзян Чэнь слегка пожал плечами и тоже промолчал. Он не был из тех, кто стремится всячески подружиться с кем бы то ни было, и никогда не пытался подобраться к тому, кто к нему холоден.
— Ладно, время подошло. Выступаем.
Было видно, что Е Жун тщательно подготовился к этому визиту к Великому Наставнику Е. Его наряд не был вычурным, но при этом не терял величия, подобающего члену королевской семьи, — выглядел он весьма к месту.
По дороге Е Жун был в отличном настроении и весело болтал с Цзян Чэнем и остальными.
— Брат Цзян, в нашем Королевстве Тяньгуй проводится множество торжеств. Например, ярмарка при Башне Желаний, отбор в Секту Сокровенного Дерева. А банкет ко дню рождения Великого Наставника Е — тоже одно из них.
Тянь Шао, разделив с Цзян Чэнем тяготы прошлого раза, стал к нему очень дружен. Между прочим, его нынешнее назначение Заместителем Командира было по меньшей мере наполовину заслугой Цзян Чэня.
Поэтому по дороге Тянь Шао рассказывал Цзян Чэню о предстоящем событии.
— Сам Великий Наставник Е чужд суетной славы и выгоды. Ежегодный день рождения — лишь удобный повод для пира, на котором он может оценить молодое поколение Королевства Тяньгуй. Поэтому приглашение получают лишь молодые таланты младше тридцати лет. Разумеется, каждый приглашённый может взять с собой нескольких гостей. На последних возрастных ограничений нет.
— Такой случай — редкость. Любой из молодых людей Тяньгуя, имеющих хоть какое-то положение в обществе, считает честью получить приглашение от Великого Наставника Е.
— Брат Цзян, на таком мероприятии не нужно стесняться. Великий Наставник Е — человек возвышенного духа, с уникальным взглядом на людей и мир. Происхождение, статус — всё это для него пустой звук. У него принц и простолюдин — без принципиальной разницы.
Старейшина, стоящий на вершине целого королевства, естественно, не придерживался никакой определённой позиции. В этом Цзян Чэнь не сомневался.
— Думаю, на этот раз Старший Принц приведёт с собой людей неспроста — специально подобранных. Цзян Чэнь, будь готов.