Список оказался в руках Наместника. Осмотрев его мгновение, Наместник кивнул и взмахнул рукой: — Хорошо, приготовьтесь! Формация запретной земли будет открыта немедленно!
Мастера формаций из Управления Наместника один за другим вышли вперёд и начали снимать формационные запреты на внешнем периметре Хребта Чёрного Кошмара, подготавливая его к предстоящему испытанию.
— Этот Хребет Чёрного Кошмара был запечатан триста лет. Кто знает, сколько опасных зверей и злых духов породило его внутри, сколько там таится угроз. Содержание вашего испытания: во-первых — выживание, во-вторых — добыча. Срок испытания — полмесяца. Те, кто не продержатся до конца этого срока, будут считаться провалившимися. Лишь те, кто продержатся полные полмесяца, получат право участвовать в итоговом отборе. По результатам этого испытания мы отберём сто сильнейших талантов. Среди этих ста будет составлен точный рейтинг. Основой рейтинга послужит ваша добыча. Запомните: всё, что находится внутри Хребта Чёрного Кошмара, обладает свойствами, присущими именно этому месту. Даже не помышляйте подсунуть что-нибудь своё. Каждого пойманного на мошенничестве немедленно лишат участия!
Правила испытания были несложными — можно даже сказать, грубыми.
Цзян Чэнь был несколько удивлён. По логике, испытание такого уровня и масштаба должно было отличаться высокой тщательностью. Правила, установленные для него, тоже должны были быть продуманными и всесторонними. Однако правила оказались настолько простыми и грубыми. Более того, их объявили лишь накануне. Это несколько насторожило Цзяня Чэня.
Если бы дело было в небрежности — нет, судя по размаху, к испытанию относились весьма серьёзно. Обстановка была внушительной. Но если относились серьёзно — тогда правила следовало разработать заранее. Зачем ждать до последней минуты?
Цзян Чэнь не мог разобраться в этом, однако небольшое недоумение не вывело его из равновесия. Стоя в строю, он сохранял спокойствие.
Мастера формаций быстро сняли формационные запреты на внешнем периметре.
Чёрные лучи, словно злые духи, рвущиеся из преисподней, устремлялись в небеса, создавая чрезвычайно устрашающее зрелище.
Лишь после бурного сотрясения разрыв во внешнем формационном запрете постепенно стабилизировался.
— Разрыв открыт! Все подходите и получайте номера участников, затем входите по порядку! — Наместник отдал приказ, возвещая начало испытания.
Номера у Цзяня Чэня и остальных членов элиты были, разумеется, первыми.
Цзян Чэнь получил свой семнадцатый номер и, дождавшись, пока шестнадцать человек войдут первыми, также прошёл через разрыв.
В тот момент, когда Цзян Чэнь проходил через разрыв, его сердце неожиданно сжалось. В его духовном восприятии мелькнула необъяснимая волна, словно игла вонзилась в него.
Это внезапное предзнаменование слегка удивило Цзяня Чэня.
— Что это значит? — Цзян Чэнь нахмурился. — Неужели внутри Хребта Чёрного Кошмара таится огромная опасность?
Цзян Чэнь был уверен: это странное предзнаменование определённо было неким знаком. Скорее всего — предупреждением об опасности.
— В любом случае, безопасность превыше всего. — Едва ступив на Хребет Чёрного Кошмара, Цзян Чэнь почувствовал, будто попал в мрачный мир, полностью лишённый солнечного света. Температура вокруг словно мгновенно упала на десяток градусов, и царила зловещая стужа.
Повсюду, куда ни глянь, простирались непроницаемые чёрные заросли и не рассеивающийся туман.
Это место, запечатанное триста лет, было почти нехоженым и казалось ещё более мрачным и жутким, лишённым всякого живого присутствия.
— Место, ставшее Кошмарной Землёй, не может быть уютным гнёздышком. Пусть срок всего полмесяца — надо быть осторожным.
Цзян Чэнь никогда не забывал о бдительности.
……
Вне Хребта Чёрного Кошмара все испытуемые уже вошли.
Наместник взял список и передал его Принцу Хуо: — Ваше Высочество, вот сводный список участников. Здесь содержатся сведения обо всех культиваторах — те, кто относится к элите, отмечены особо.
Принц Хуо слегка улыбнулся: — Хорошо. Сделано отлично.
Принц Хуо, взяв список, быстрым шагом подошёл к Старцу Туну с его седыми волосами: — Старец Тун, вот список участников текущего испытания вместе с подробными сведениями. Прошу взглянуть. Неужели эта молодёжь сможет привлечь ваше внимание?
Старец Тун, потянув за бороду, рассмеялся: — Посмотрим.
Он принял список и долго разглядывал его, после чего довольно кивнул: — Неплохо. Заслуги хороши, качество ещё лучше. Я и ранее понаблюдал за ними — среди них есть немало талантливых особ. Принц Хуо, ваш Остров Хуэйчунь действительно приложил усилия. И на Острове Дунъянь, похоже, тоже нашлись таланты.
Принц Хуо был в приподнятом настроении: — Получить такую оценку от Старца Туна — для этих заключённых высшая честь. Даже если они погибнут, смогут уйти с улыбкой.
Остров Дунъянь и так был местом ссылки, так что называть их заключёнными было вполне уместно.
Старец Тун слегка улыбнулся и передал список представителям Восьми великих кланов: — Взгляните сами. Эти испытуемые — на удивление неплохой выделки. Среди элиты есть весьма крепкие ребята. Уверен, на этот раз вы останетесь довольны.
Представители Восьми великих кланов без церемоний приняли список и стали его листать.
Каждый просмотрел его в меру своих интересов, и только после этого список вернулся к Старцу Туну.