Прежде всего, была ещё и награда в виде Таблетки Сосны и Журавля. Именно она более всего привлекала Великого Императора Хоатяня.
Он слишком хорошо знал, сколько стоит одна такая таблетка.
Тем более что подобные таблетки невозможно производить серийно — даже сам Цзян Чэнь в данный момент не имел её в запасе. Это лишь подчёркивало, насколько редким был этот эликсир.
Двое ещё некоторое время обсуждали детали и, лишь окончательно всё уладив, спустились с горы.
Вернувшись в секту, Великий Император Хоатянь лично разместил Цзян Чэня и четырёх Великих Императоров в своём Императорском павильоне — уровень приёма был столь высок, что его уже невозможно было превзойти.
Увидев, с какой честью Великий Император Хоатянь принял Молодого Хозяина Цзяна, все члены Секты Девяти Солнц были поражены. Вместе с тем они мысленно похолодели за Верховного Старейшину Чэнь Лэя и Верховного Старейшину У Гуна.
По словам Великого Императора Хоатяня, ковка летающих мечей займёт как минимум семь дней, а то и целых две недели.
Цзян Чэнь выдвинул условие: он должен лично присутствовать на всех этапах процесса.
Великий Император Хоатянь поначалу хотел возразить, но решительность Цзян Чэня не оставляла места для споров.
Пришлось сдаться. В конце концов, искусство ковки — не то, что можно освоить, тайком подглядывая.
……
Двенадцать дней спустя ворота запретной зоны ковочной формации Секты Девяти Солнц с грохотом распахнулись. Великий Император Хоатянь, семеня усталыми ногами, вышел наружу.
С изумлением он произнёс: «Молодой Хозяин Цзян, за эти дни ты порядком меня вымотал! Однако куда больше я поражён тем, что в ковке ты обладаешь столь глубоким мастерством!»
«Вы слишком добры, Глава Хоатянь.» Цзян Чэнь втайне был очень доволен. Процесс ковки выдался изнурительным, но награда превзошла все ожидания.
Набор летающих мечей был успешно скован.
Более четырёхсот цзиней Духовного Зерна Небесного Метеоритного Железа полностью вошли в восемьдесят один летающий меч. Каждый из них получил свою должную порцию, достигнув совершенного состояния.
К счастью, в Секте Девяти Солнц имелась древняя ковочная формация. Без неё, опираясь лишь на ручное мастерство, даже такой выдающийся Великий Император, как Хоатянь, не смог бы завершить эту работу.
Больше всего Хоатянь был поражён тем, что при работе с этой древней формацией он сам нередко оказывался в тупике, тогда как Цзян Чэнь в самые критические моменты раз за разом давал ему тончайшие советы, позволившие добиться технического прорыва.
«Молодой Хозяин Цзян, я вовсе не льщу. Все говорят о твоей незаурядной одарённости, но и в ковке обнаружить столь глубокое мастерство — это сверх всякого воображения. Твои познания поразительны — я склоняю перед тобой голову.»
Слова Хоатяня были искренни. По сей день он не мог оправиться от потрясения: талант молодого гения мог достигнуть столь пугающей высоты.
Может ли Секта Девяти Солнц позволить себе врага подобного калибра?
При одной лишь мысли об этом Хоатяня пробирала дрожь. Он твёрдо решил: покамест не будет абсолютной уверенности, враждовать с этим юношей ни в коем случае нельзя.
Получив желаемый результат, Цзян Чэнь не стал задерживаться в Секте Девяти Солнц.
На следующий день Цзян Чэнь попрощался с Сектой Девяти Солнц. Хоатянь понял, что удержать его невозможно, и лично проводил его до ворот горы.
«Молодой Хозяин Цзян, я провожу тебя не дальше ворот. Двери Секты Девяти Солнц для тебя открыты — непременно заходи, когда будет время.»
«Ха-ха, разумеется. Глава Хоатянь, не забывай о нашей договорённости. В течение десяти лет я непременно сдержу слово.» Цзян Чэнь с улыбкой помахал рукой и, взяв с собой четырёх Великих Императоров, растворился вдали.
Следя за тем, как Цзян Чэнь исчез из виду, Хоатянь долго молчал. Лишь спустя время он тихо вздохнул: «На Землях человечества появился такой гений — боюсь, что устоявшийся тысячелетиями порядок вещей действительно готов измениться.»
Сложные чувства звучали в голосе Хоатяня. Он поднял взгляд к небу, наблюдая, как клубятся и рассеиваются облака, и долгое время был охвачен смешанными чувствами.
Шангуань Яньцин подхватил: «Страшнее всего в нём то, что он, похоже, является универсальным гением — нет области, в которой он не преуспел бы. Ему суждено стать человеком, создающим целую эпоху. Нашей Секте Девяти Солнц враждовать с подобным талантом было бы совершенно безрассудно.»
Хоатянь серьёзно кивнул: «Позовите Верховного Старейшину Чэнь Лэя и Верховного Старейшину У Гуна — пусть придут на совещание.»
В Зале Пылающего Солнца присутствовал лишь Верховный Старейшина Чэнь Лэй. Верховный Старейшина У Гун находился в уединении.
Однако Хоатянь распорядился: «Верховный Старейшина Симэнь, Верховный Старейшина Люй Юань, сходите и приведите Верховного Старейшину У Гуна. Передайте ему мой строгий приказ: если он действительно находится на грани жизни и смерти и его выход из уединения неминуемо приведёт к гибели — тогда ладно. А нет — пусть немедленно является ко мне.»
Было видно, что Хоатянь непреклонен.
Все высокопоставленные члены Секты Девяти Солнц похолодели.
Верховный Старейшина У Гун так и не смог уклониться — ему пришлось прервать уединение.
«Глава секты, У Гун виновен — прошу наложить взыскание.» Появившись, Верховный Старейшина У Гун тут же припал к земле.
Верховный Старейшина Чэнь Лэй вскочил на ноги: «Глава секты, если хочешь отомстить старику — действуй. Но чтобы я просил пощады — об этом не может быть и речи!»
Хоатянь холодно посмотрел на обоих: «Вы оба — опоры моей Секты Девяти Солнц, люди, которым я всегда доверял. В тот день, когда вы преградили путь у ворот горы, я мог понять ваши чувства. Ваши действия не вышли за рамки ваших полномочий. Я был разгневан, однако не стану использовать это как повод для мести. Сегодня я вызвал вас, чтобы твёрдо заявить!»
«И имейте в виду! С этого дня Секта Девяти Солнц и Цзян Чэнь — друзья, а не враги. Все члены Секты должны действовать заодно, а главный приказ исходит от меня. Кто впредь позволит себе чинить бесчинства и навлечёт на нашу Секту неприятности — тот станет предателем. И тогда не говорите, что я не предупреждал!»