Побуждение. Непреодолимое побуждение. Ким Чхоль был охвачен такой мощной импульсивной волной, что, казалось, вот-вот потеряет рассудок.
'Поч... почему я...'
Почему ему так хотелось стать на колени перед одноклассником, которого он видел впервые в жизни? В тот миг он не использовал бы всю силу, на которую был способен в ногах и икрах, — и непременно выглядел бы жалко. Было опасно. Ким Чхоль, едва переживший тот момент, когда можно было сказать лишь «так оно и есть», стёр тыльной стороной ладони холодный пот со лба. В этот момент разум его пронзило одно весьма рациональное подозрение.
'Неужели... я боюсь одноклассника?'
Если нет, то как ещё объяснить, что при встрече взглядом с соперником участилось дыхание, потупился взгляд и подкосились ноги? Однако Ким Чхоль не мог принять реальность.
'Глупости!'
Он, Ким Чхоль, ещё со школы выделялся сверхчеловеческими физическими данными и соответствующей нечеловеческой силой, выросшими до полноразмерного тела ещё в средней школе, — разве он испугается одноклассника? Невозможно. Нет, этого не должно случиться.
— Чхоль, что с тобой? — Болит что-то?
В тревоге старшеклассников Ким Чхоль напряг шею.
— Ничего страшного, старшие!
Да, со мной всё в порядке. Ким Чхоль убедил себя в этом и кивнул.
— Я просто неправильно позавтракал, вот и закружилась голова на минуту.
Чтобы подтвердить только что выдвинутую гипотезу, Ким Чхоль медленно поднял голову и снова взглянул на первокурсника из команды соперников. Тот стоял там — подросток из первого класса старшей школы, телосложение его было неплохо подтянуто, но по сравнению с Ким Чолём он был не толще соломинки. Лицо Ким Чоля, едва-едва вернувшего самообладание, озарилось улыбкой. Ухмылка.
'...Вот видишь.'
Бояться такого ничтожества, которое не то что кулаку противостоять — даже в ладонь не ложится, было бы нелепо. Ким Чхоль выпрямил наклонённую было спину, и его лицо вернуло прежнее самодовольное выражение. Внезапное изменение в настроении Ким Чоля успокоило и членов бегового клуба школы Хвасон, которые снова расплылись в улыбках, увидев, что с ним всё хорошо.
— Ужас, как напугали! — Вот уж не думали, что у нашего первокурсника столько шоуменства.
Улыбкой отвечая на похлопывания по плечу, Ким Чхоль снова перевёл взгляд на Чхин Ву.
'Как неловко... именно в тот момент, когда наши взгляды встретились, закружила голова...'
Ким Чхоль решил, что за тот позор, который ему пришлось пережить из-за неудачного стечения обстоятельств, он так или иначе должен отомстить сопернику. Лучший способ выйти из неловкого положения — показать, кто тут хозяин.
'...'
А ведь этот первокурсник осмеливается смотреть прямо ему в глаза, нагло и вызывающе глядя в упор! Ким Чхоль не терпел подобной дерзости.
— Эй.
Опустив голос, он кивком указал на дальнюю сторону стадиона.
— Мне есть, что тебе сказать. Иди за мной.
Оо-о! Бегуны школы Хвасон зашипели от восторга при виде смелости своего младшего товарища, а старшеклассники Чхин Ву поспешно встали на пути к мчавшемуся за Ким Чолем новичку.
— Чхин Ву, убийство — это не лучший выход! — Ты что, решил в день соревнований крови повидать? Держись. — Считай, ты просто спас жизнь человеку, и терпи.
Чхин Ву рассмеялся и убрал руки старших.
— Всё будет в порядке, старшие. Не переживайте.
Тогда старшеклассники в очередной раз поинтересовались, безопасно ли то, что задумал соперник.
— Ты правда уверен? Ничего не случится? — Мы тебе верим. — Этот парень... он на своих двоих вернётся?
Чхин Ву, кивнув и улыбнувшись, чтобы успокоить старших, быстро поспешил за уже скрывшимся Ким Чолем.
'...'
Наблюдавший за этой сценой капитан бегового клуба школы Хвасон Чо Ги Сок подошёл с выражением полного недоумения.
— Вы... серьёзно?
Чхве Тхэ Ун на мгновение бросил взгляд на Чо Ги Сока, а затем снова с тревогой уставился в сторону, куда ушёл Чхин Ву.
— Не отвлекай. Мне сейчас не до того.
Чхве Тхэ Ун, который всё это время наблюдал рядом за нечеловеческими спортивными рефлексами Чхин Ву, мысленно молил, чтобы тот самый Ким Чхоль не зашёл слишком далеко.
* * *
Пока шёл за Ким Чолем, Чхин Ву тайком надеялся: а вдруг и у того вернулись былые воспоминания? Если так, то как бы отреагировал не тень-солдат «Айрон», а человек «Ким Чхоль» на то время? Однако, увидев, как обернулся Ким Чхоль, он понял, что тот вовсе не звал его, чтобы вспомнить прошлое.
— Эй.
Злобный взгляд Ким Чоля скользил сверху вниз по Чхин Ву.
— В школьной форме, на одном поле, — и ты думаешь, что я шучу?
Ким Чхоль был разгневан. Однако его возбуждённое состояние напомнило Чхин Ву о тех днях, когда он в бешенстве метался в Красных Вратах, и Чхин Ву, сам не замечая того, усмехнулся. Тогда это было неприятно, но теперь — разве всё это не воспоминания? Однако для Ким Чоля, у которого не осталось и тени тех событий, улыбка Чхин Ву была явно не по душе.
— Этому ублюдку, видно, мало!
Жилистая рука Ким Чоля молниеносно схватила Чхин Ву за шиворот. И тут из тени одновременно вырвался крик теневых солдат.
[Айрон возвращается!] [Добро пожаловать, Айрон!] [Господин, если вы доверите мне, Беру, я проведу надлежащую перевоспитание, чтобы подобное больше не повторилось...]
'......'
Похоже, теневым солдатам жизненно необходим урок адаптации к цивилизованному обществу. Чхин Ву, цокающий языком, заглянул в глаза Ким Чоля. Ситуация явно провоцировала на конфликт, но из-за чувства, которое он испытывал к нему ещё во времена теневого солдата, злости не было. Более того — ему стало любопытно: а что, если я коснусь тела Ким Чоля, не вернутся ли его воспоминания?
'...'
Ким Чхоль тоже почувствовал что-то во взгляде Чхин Ву и吞咽了一口干沫.
'Что это......?'
Раньше он бы, не задумываясь, пустил кулак в лицо обидчику, неважно — отстранение от соревнований или нет. Но теперь на дне души шевелилось нечто более глубокое и чистое, нежели гнев или желание наказать. В тот момент, когда Ким Чхоль ещё колебался, не зная, что делать, Чхин Ву мягко взял его за запястье. Кончики пальцев Чхин Ву коснулись Ким Чоля. И тут...
— Э...?
Из глаз Ким Чоля хлынул водопад слёз. Причины этих слёз он не мог даже предположить — они лились без конца. Потом ноги у Ким Чоля подкосились, и он тяжело опустился на землю.
— Почему...?
Ким Чхоль посмотрел на Чхин Ву снизу вверх. Он искал в нём ответ, но Чхин Ву лишь горько улыбнулся.
'Значит, пока не разделишь воспоминания Монарха, контакт не вернёт память.'
Если специально не воскрешать память. Чхин Ву мысленно перебрал тех, с кем делил воспоминания в исчезнувшем временном отрезке.
'Председатель У Чхин Чхоль и...'
Госпожа Нома Селнер. Возможно, и она хранит воспоминания исчезнувшего времени. Об этом подумал Чхин Ву и развернулся. Делать больше было нечего — ни «Айрону», точнее, человеку Ким Чолю. Он теперь живёт как человек, а не как тень-солдат. Но Ким Чхоль первым окликнул удаляющегося Чхин Ву.
— П-подожди...
Ким Чхоль смахнул слезу с уголка глаза и торопливо поднялся. Встретив взгляд Чхин Ву, он — слёзы утихли, но кончик носа ещё был красным — спросил дрожащим голосом.
— Это... любовь, что ли?
Впервые в жизни переживая мощный поток таких ярких эмоций, Ким Чхоль, неверно истолковав причину, был абсолютно серьёзен.
'...'
Чин Ву оставался неподвижен, поражённый ударом, от которого, казалось, по затылку прилетело что-то тяжёлое. Потом он глубоко вздохнул.
'...Так не пойдёт.'
Нельзя же оставить его жить с неверным представлением о собственной сексуальной ориентации до конца жизни. Когда Чхин Ву подошёл ближе, лицо Ким Чоля, как у девушки, влюблённой впервые, вспыхнуло. Но хлоп! — одним щелчком пальца expression с лица Ким Чоля исчезла. Перед потупившим взглядом Ким Чоля Чхин Ву произнёс ложные воспоминания, чтобы заменить стёртые.
— Короче... ты полез ко мне на ругань, а потом случайно узнал, что я — друг друга друга друга твоего отца, и всё накопившееся неловкое чувство разом разрешилось.
Ким Чхоль рассеянно кивнул.
— И ещё...
На мгновение Чхин Ву вспомнил времена, когда Ким Чхоль был Айроном — тот момент незадолго до расставания, когда тот, собираясь использовать «Чашу Перевоплощения», горько плакал. С лёгкой улыбкой на лице Чхин Ву продолжил:
— Впредь старайся жить добрее. Ты тоже человек, который сражался, чтобы защитить мир — гордись этим. — ...Да.
Когда из уст Ким Чоля раздался тихий ответ, Чхин Ву снял наложенную на него гипнотическую программу. Хлоп.
— Э... э?
Ким Чхоль, придя в сознание и выглядя ошарашенным, наконец заметил Чин Ву, уже удаляющегося. Чхин Ву, расставаясь со старым знакомым, по-доброму помахал рукой.
— Увидимся! — Э... ладно.
Ким Чхоль тоже машинально взмахнул рукой и улыбнулся.
'Отлично.'
На лице уходящего Чхин Ву появилась приятная улыбка. Встреча с бывшим товарищем, о которой он и не помышлял, прошла успешно — теперь самое время поискать того мальчика. Как раз в этот момент эфир заполнило объявление, охватывающее весь стадион.
— Скоро начнутся предварительные забеги младшей группы. Просьба спортсменам собраться на площадке.
* * *
Задняя часть стадиона, где почти не было людей. Одна девушка с трудом добралась до тени дерева и тяжело опустилась на землю. Дрожащими руками она сняла одну обувь и стянула носок. Опухший голеностоп говорил сам за себя. Стиснув зубы и впившись взглядом в ногу, она закрыла глаза и прислонилась затылком к стволу. Это была ошибка. Побежавший рядом спортсмен толкнул её плечом, и она неверно поставила ступню. Несмотря на серьёзную травму, она как-то прошла первый раунд отбора, но с такой ногой оставшиеся забеги были невозможны.
'Злость...'
Она злилась. Не хотелось так, из-за травмы, заканчивать свой последний — возможно — школьный забег.
'Поэтому...'
Поэтому просто бежи. Вывод, который мог бы прийти только в голову наивного подростка, не до конца вышедшего из детского возраста. С давних пор отвращать детей от ложного пути было задачей взрослых.
— Скрываешь травму?
Девушка вздрогнула от голоса мальчика, вышедшего из-за дерева без какого-либо звука. Мальчик не посмотрел на неё, а уставился вдаль.
— А ведь тот, кто так бежал, в итоге повредил ногу, провёл более года на восстановлении и стал посредственным спортсменом, который всю жизнь жалеет о сегодняшнем выборе?
Мальчик посмотрел на девушку, широко распахнувшую глаза, и улыбнулся.
— Это про одного знакомого, про знакомого.
Странный человек, говорящий странности. Но девушка — Ча Хэ Ин — вместо того чтобы уйти, присмотрелась к нему.
'Бегун...? Из старшей школы?'
От мальчика пахло чем-то приятным. Этот аромат был чистой маной, исходившей от Чхин Ву, и то, что сама она обладала редкой способностью ощущать ману обонянием, она узнала гораздо позже. Чхин Ву, наклонившись к растерянной Хэ Ин, осторожно положил руку на её опухший голеностоп.
— А...
Хэ Ин вздрогнула, но особо не сопротивлялась. А когда рука Чхин Ву, лежавшая на её ноге, отнялась, лодыжка была здорова. Хэ Ин подняла изумлённые глаза и посмотрела на Чхин Ву.
— Беги без сожалений. Шанс-то один.
Хэ Ин в те времена, когда она была Охотником S-ранга и сражалась с чудовищами, тоже сияла, — но и сейчас, потея на весеннем солнце, она была не менее прекрасна. Чхин Ву, поднимаясь и улыбаясь, взял его за запястье.
— Подождите. — ...?
Неужели тот контакт что-то в ней изменил? Встретив любопытный взгляд Чхин Ву, лицо Хэ Ин слегка порозовело.
— Скажите, мы ведь... где-то виделись раньше?
Чтобы произнести эту фразу, ей потребовалась огромная доза смелости, и после того как вопрос был задан, её лицо до самой шеи окрасилось в красный.
— В беге. — Как?
Чхин Ву улыбнулся растерянной Хэ Ин:
— Побежишь со мной и хотя бы раз выиграешь — тогда отвечу. — Я видела, как вы бежали. Вы были первыми во всех отборочных забегах.
Чхин Ву, рассмеявшись, встал:
— Тогда считаю, что ты снимаешься с дистанции.
— Тогда...
Ча Хэ Ин снова набралась смелости и произнесла:
— Результат предстоящего финала отбора... каким бы он ни был, а если я его побью, вы ответите на мой вопрос. Как вам такое?
Чхин Ву опустил голову и, сдерживая смешок, проглотил его.
'В детстве и во взрослой жизни — всё так же чиста.'
На мгновение подумав о том, чтобы побить мировой рекорд на школьных соревнованиях по бегу, Чхин Ву, всё ещё улыбаясь, кивнул.
— Хорошо.
Хэ Ин, добившась изменения условий пари, засияла улыбкой.
'Потом она уже не сможет смеяться.'
Чхин Ву, вернувшись от Хэ Ин, с трудом сдержал смешок и направился к площадке. В тот день — в солнечный весенний день на обычном отборочном забеге — был показан лучший в истории результат среди старшеклассников-мальчиков, а беговый клуб Чхин Ву обошёл соперника из школы Хвасон и занял первое место в общем зачёте.