Одним высказыванием какого-то прорицателя вся Америка пришла в волнение.
— Вскоре бог смерти сойдёт на эту землю!
Это пророчество, достойное разве что обложки комикса, в обычное время не привлекло бы ни капли внимания. Но проблема заключалась в том, что произнесла его мадам Норма Селнер. Кем она была? Два года назад она внезапно обрела дар ясновидения и с тех пор неизменно находилась в центре скандалов, поражая мир своими предсказаниями: гибель северокорейского лидера, захват террористами пассажирского лайнера, крах фондового рынка из-за обрушения цен на жильё. Когда та, кто всегда стояла в эпицентре противоречий, внезапно оставила послание, намекающее на конец света, все, разумеется, были ошеломлены. Второе имя мадам Селнер — «Пророк, не промахивающийся». Журналисты, когда-то придумавшие ей это прозвище, были озадачены и один за другим запросили интервью. Однако мадам Селнер отослала всех репортёров и лишь одного — журналиста, с которым её связывали давние дружеские отношения, — пригласила на личную встречу и тихо поведала ему свои слова.
— Бог смерти сойдёт на эту землю во главе бесчисленного воинства смерти. Так же, как мы не можем избежать смерти, нет пути убежать от бога смерти.
И уже на следующий день, когда над Сеулом возникла чёрная дыра такой невероятной величины, что покрыла всё небо, пророчество мадам украсило заголовки всех газет мира.
* * *
Изнутри Врат. Сон Джин Ву, взирая на толпу, сплошной чёрной массой заполнившую пространство внизу, словно весь мир собрался в одном месте, выдохнул с удивлением.
— Ух...
Если бы вся эта толпа была приветствующей — как бы это было трогательно. Но Сон Джин Ву знал это лучше кого бы то ни было, и лишь горько усмехнулся. Скоро Врата откроются. Для них эти Врата были объектом ужаса, но для него они были дорогой домой. Родина. От этой мысли — что вот-вот откроется путь к долгожданному дому — сердце Сон Джин Ву захлестнуло волнение.
«Стало быть, впервые я смотрю на внешний мир изнутри Врат?»
Изнутри Врат внешний мир был виден насквозь. Поэтому Сон Джин Ву мог наблюдать за людьми, собравшимися внизу у его ног. Сон Джин Ву положил руку на стену Врат, отделявшую внешний мир от пространства, в котором он стоял. Раньше, чтобы разрушить эту стену, ему приходилось со всей силой сталкиваться с мощью Драконьего Императора.
«А сейчас...»
Когда Сон Джин Ву приложил лишь малую толику силы, по стене Врат с треском пошла сеть трещин. Ещё немного усилий — и перегородка рассыплется в прах. Ещё одно мгновение — Сон Джин Ву, был на миг замешкался, размышляя, не разрушить ли преграду и не спуститься ли вниз, — затем улыбнулся и покачал головой.
«...Нет.»
Нет необходимости пугать тех, кто и так уже напуган. Он ждал этого момента почти тридцать лет — ещё несколько дней подождать не составит труда. Сон Джин Ву, едва начав убирать руку, заметил кое-что.
«Погоди. Это чьи руки — третокурсника?»
Он осознал, что его руки были слишком большими. Проведя целых 27 лет в межпространственной трещине, Сон Джин Ву уже превратился в мужчину средних лет. Время, прожитое его телом, уже превысило возраст его отца. Но во внешнем мире он отсутствовал лишь два года. Ему необходимо было подстроить время своего тела под внешний мир, чтобы люди, знавшие его прежде, не были ошеломлены его столь резко изменившимся видом. Впрочем, желания выглядеть младше у него не было ни на йоту... или всё-таки было? В общем, не важно.
— Ну что поделаешь.
Сон Джин Ву, усмехнувшись, взглянул на своё тело и использовал силу. Для Сон Джин Ву, овладевшего в совершенстве силой Короля Теней, старение и болезни тела не были серьёзной проблемой. Вскоре тело Сон Джин Ву уменьшилось до уровня мальчика-подростка. Плавно — щетина и морщины средних лет исчезли, сменившись ясным лицом подростка. Когда чёрный дым, на мгновение окутавший его тело, рассеялся, одежда тоже сменилась на школьную форму, которую он носил до выхода из дома.
«Думаю, этого достаточно.»
Сон Джин Ву, казалось, был доволен своей внешностью — теперь он выглядел как обычный ученик. И телом, и душой он был готов вернуться домой и повстречать своих близких. Оставалось лишь ждать.
«Ещё два дня...»
Даже это ожидание открытия Врат доставляло Сонджину, стоявшему на пороге конца долгого пути, радость.
* * *
— Э... э? Смотри, открывается! — Дыра открывается!
Люди указывали на начинающие раскрываться Врата и визжали. А-а-а-а! К-я-я-як! Но из Врат, ведущих куда-то в глубину, лишь обнажилось внутреннее пространство — ничего сверхъестественного из него не вырвалось.
— ...? — Что это? — На этом всё?
Люди, стекшиеся со всего мира, словно тучи, чтобы посмотреть на Врата, гудели, наблюдая за тем, как те медленно мерцали и угасали. Тем временем Сон Джин Ву незаметно выскользнул из толпы и на безлюдной улице снял маскировку. Люди, целиком поглощённые исчезающими Вратами, не обратили ни малейшего внимания на подростка-школьника, внезапно появившегося на улице. Сон Джин Ву, некоторое время оглядывавший зевак, уже собрался было развернуться и направиться домой, когда заметил молодого мужчину, стоявшего перед ним с дорогостоящим букетом. Мужчина улыбнулся и сказал:
— С возвращением, Сон Джин Ву. Или... стоит называть вас Королём Теней?
Незнакомое лицо. Но злого умысла от него не исходило.
— Можешь называть как угодно.
Сон Джин Ву принял протянутый букет одной рукой и слабо улыбнулся.
— Не сказать чтобы плохо, когда хотя бы кто-то встречает тебя с радостью.
Сон Джин Ву на мгновение приподнёс букет к лицу, вдохнув аромат, и поднял голову. Мужчина, с видом удивлённого, произнёс:
— Правда... я и представить не мог, что вы расправитесь с ними в одиночку. Однако сейчас в вашей походке чувствуется вес десяти миллионов воинов.
Легион был разбит, и все обитатели Мира Хаоса, составлявшие его армию, перешли под покровительство Короля Теней. Сон Джин Ву, ставший величайшей силой среди всех Монархов и Властителей, опустил букет и спросил:
— Ты ведь не за тем пришёл, чтобы просто вручить букет... Какое дело у посланника Властителей ко мне?
Несмотря на то, что его тон мог показаться высокомерным, на лице Сон Джин Ву застыла непринуждённая улыбка. Лев не боится овец. Подточенная долгой войной подавляющая мощь заставляла дрожать даже того, кто пришёл, зная, с кем имеет дело. Бояться оппонента — удел лишь стада. Перед величием Монарха, подобного льву, мужчина почтительно склонил голову.
— У Властителей есть послание для Короля Теней. Разговор может затянуться — не перенестись ли нам?
— Хорошо.
Сон Джин Ву с улыбкой на лице прошёл мимо мужчины и шагнул вперёд.
— Как раз пришло на ум место, куда я давно хотел заглянуть.
* * *
...
Мужчина, уставившийся на стоявшее перед ним мороженое, поднял голову.
— Местом, куда вы так хотели заглянуть, оказался магазин мороженого?
То, что внешность помолодела, ещё не означает, что вкусы изменились вместе с ней. Просто...
— Когда долго находишься в глуши, тянет к сладкому.
Сон Джин Ву, улыбнувшись в ответ, принялся есть мороженое ложечкой. Прохлада на кончике языка. И сладость. Лишь теперь он по-настоящему ощутил, что вернулся домой. Лишь после того как Сон Джин Ву, не раз отвлекавший мужчину от основной темы, опустошил чашечку мороженого, он наконец заговорил.
— Что говорят Властители?
Мужчина, рассеянно наблюдавший за тем, как Король Теней перекусывает, наконец опомнился и поспешно заговорил:
— А... прежде всего, позвольте выразить вам искреннюю благодарность, Монарх...
— Оставь формальности.
Властители, которым уже нечего было делать в этом мире, прислали своего посланника. Сон Джин Ву, предчувствуя, что дело необычное, отверг вступление.
— Возникли проблемы?
— Нет, ничего подобного. Скорее наоборот — я пришёл к вам, Монарх, потому что все проблемы разрешились.
Все проблемы разрешились — и потому он пришёл. Взгляд Сон Джин Ву стал серьёзным. Мужчина, встретившись с этим взглядом, тоже нервно сглотнул. Но боязнь оппонента не даёт права забыть о деле. Мужчина с трудом раскрыл рот.
— Властители... обеспокоены влиянием, которое сила Монарха может оказать на мир. Как вы и сами знаете, ваша сила обладает мощью, которую этот мир не в состоянии выдержать.
— ...И?
— Этот мир, лишённый маны, слишком хрупок. Поэтому, если вы не против, мы хотели бы перевести вас в мир, способный вместить вашу силу.
— Неужели нельзя просто-напросто запечатать меня, чтобы не мучиться с переездами?
— Разумеется, такой вариант тоже рассматривается.
Бум! Сон Джин Ву слегка хлопнул по столу — и мужчина, уже готовый оживлённо ответить, замолк. Тяжёлый голос Сон Джин Ву прокатился по помещению.
— Выполнил свою роль, и теперь меня нужно убрать? Потому что моя сила вас пугает?
Сон Джин Ву всё ещё улыбался, но его глаза были холоднее, чем мгновение назад, — несравнимо холоднее. Мужчина, испуганно вздрогнув, поспешно замахал руками.
— Нет! Ничего подобного!
Затем он протянул Сон Джин Ву заранее приготовленную газету. Сон Джин Ву прочитал статью на первой полосе. Одно из знакомых лиц. Это была статья о предсказании мадам Нормы Селнер, которая в прежнем временном потоке была известна как обладательница способности «Упгрейдер».
— Вскоре бог смерти сойдёт на эту землю!
Слова «бог смерти» заставили на мгновение дрогнуть бровь Сон Джин Ву.
— В утраченном временном потоке она изначально не была столь выдающейся прорицательницей. Однако контакт с нашим миром изменил её жизнь.
Фрагмент статьи о ней. Взгляд Сон Джин Ву застрял на строке о том, что она «внезапно обрела дар ясновидения». Два года назад. Тот факт, что это совпало с моментом, когда время было возвращено божественным орудием, вряд ли было простым совпадением.
— Ты хочешь сказать, что моё существование и впредь может порождать подобные изменения?
— Да, Монарх.
Когда Сон Джин Ву, казалось, сдержал свой гнев, мужчина облегчённо вздохнул.
— В качестве предосторожности на случай любых, даже маловероятных перемен, Властители предлагают предоставить вам место для пребывания, если вы того пожелаете.
— ...
Сон Джин Ву откинулся на спинку стула. От мужчины по-прежнему не исходило ни капли злого умысла. И мужчина, и связанные с ним Властители — все обращались к Сонджину с предложениями, порождёнными добрыми намерениями. Но. В первый же день по возвращении домой ему приходилось выслушивать подобные речи. Сон Джин Ву, ещё минуту назад горевший нетерпением вернуться домой, не мог скрыть горечь. Сейчас ему не хотелось об этом говорить. Сон Джин Ву не стал скрывать своих чувств и произнёс:
— Можешь зайти в другой раз?
— ...Как скажете, великий Монарх.
Мужчина, почтительно отдав дань величайшему герою, положившему конец войне между Монархами и Властителями, поднялся со стула. На месте, где он сидел, осталась визитная карточка, целиком чёрная с обеих сторон. Вероятно, это был негласный призыв связаться по этому адресу, как только он определится со своим решением. Сон Джин Ву, осмотрев обе стороны карточки, грустно улыбнулся и спрятал её во внутренний карман школьной формы. Ожидание и возбуждение от возвращения рассеивались, словно мыльные пузыри. Мысли одна другой путанее кружились в его голове.
«Если у каждого живого существа изначально есть определённая цель существования...»
Одно он мог утверждать наверняка. Став Королём Теней, он своей силой предотвратил аномалии и вторжение Монархов — и тем выполнил свой долг. Достиг цели. А значит, ставшая ненужной громадная сила подобна отработавшему ядерному топливу — неразрешимая проблема, ненужный хлам. Если так... мелькнула мысль.
«Неужели я стал здесь лишним?»
Мысли, тянувшиеся цепочкой друг за другом, привели его именно к этому выводу. В этот момент Сон Джин Ву увидел кого-то, проходившего мимо мороженщицы. Словно что-то его притянуло — Сон Джин Ву сам не заметил, как открыл дверь и сделал шаг за порог магазина. Впредь и дальше будут моменты, когда он будет сомневаться, имеет ли он, как Король Теней, право оставаться здесь. Но.
«Если хотя бы одна причина остаётся, чтобы я жил здесь...»
Девочка в спортивной форме, легко пробежавшая мимо магазина, остановилась и обернулась. Оттуда, сквозь широко распахнутую дверь мороженщицы, откуда так приятно пахло, на неё смотрел незнакомый мальчик.
«Странно... мороженое раньше так хорошо пахло?»
Девочка, склонив голову и пытаясь разгадать причину своего замешательства, так и не нашла ответа и вскоре снова убежала. Сон Джин Ву, наблюдая за её удаляющейся спиной, на мгновение улыбнулся. Ещё нет. Здесь остались люди, которых он любил. И люди, которые любили его — и которые любили его прежде. Значит, причина остаться здесь более чем достаточна. Сон Джин Ву, улыбаясь, дал себе слово: остаться здесь и найти новые причины быть на этом месте.