Едва он вошёл в зону покрытия, телефон начал звенеть без перерыва.
«Ассоциация Охотников?»
Лицо Сон Джин Ву окаменело, когда он увидел имя отправителя. Неужели за то короткое время, пока его не было, произошло что-то серьёзное? Он迅速ly answering. Он быстро ответил на звонок.
— О-охотник! — ДА. Сон Джин Ву.
В тревожном голосе сотрудника Ассоциации Джин Ву уловил что-то тревожное и с недоумением спросил:
— Что случилось? — Э-это… Ну, председатель лично сообщит. Сейчас соединю вас.
Председатель выходит на связь лично — значит, дело серьёзно. Не проронив ни слова, Джин Ву стал ждать ответа, и когда гудки прекратились, торопливый голос У Чин Чхоля хлынул в трубку.
— Сон-хантёр! Почему вы не отвечали на связь? — До недавнего времени я был за пределами зоны покрытия.
В заражённом частыми прорывами Подземелья лесу связь с внешним миром была нарушена. Но поскольку он расставил теневых солдат каждому, кого хотел защитить, серьёзных проблем быть не могло.
«Неужели за время моего отсутствия в лесу открылись те гигантские небесные Врата?»
До них ещё оставалось более двух дней. Джин Ву начал перебирать в голове всевозможные версии и вот-вот поторопил У Чин Чхоля с ответом, как тот кратко и ёмко объяснил текущую чрезвычайную ситуацию.
— В самом центре Сеула появилось чудовище и устроило погром!
Сердце Джин Ву, ещё наслаждавшегося заслуженным отдыхом, екнуло и провалилось.
— Какие масштабы монстров? — Масштабов здесь нет. Одно. Одно?!
В Сеуле сейчас стянуты все Охотники. Их собрали для защиты от прорыва Подземелья в гигантских небесных Вратах — значит, они в полной боевой готовности. Ассоциация даже выдала оружие Охотникам, у которых его не хватало.
«И вот все они оказались беспомощны перед одним монстром, появившимся на ровном месте?»
На удивлённом лице Джин Ву объяснение У Чин Чхоля продолжилось.
— Один гильдий, вступивший в бой с ним, был уничтожен мгновенно. Похоже, это не обычный экземпляр. — Где он сейчас? — По последним данным — в районе Сеул Гранд Отель.
Неужели простое совпадение? Когда из уст председателя У Чин Чхоля прозвучало название люксового отеля, где остановился Томас Андре, Джин Ву ощутил неприятный комок в горле. И не зря — в голосе председателя чувствовалась тревога.
— Сейчас мне поступило сообщение, что Томас Андре-хантёр ведёт бой с тем чудовищем, и я еду туда.
Не может быть. На всякий случай он приставил к Томасу одного теневого солдата. Приказ солдату был: «При малейшем подозрении на опасность周围的立即发送信号。», «немедленно послать сигнал».
Но защитник сам один вступает в бой с чудовищем, уничтожившим целую гильдию, а сигнала нет?
«…Стоп.»
Лишь тогда Джин Ву заметил кое-что странное. Сигналы от теневых солдатов в Сеуле были очень слабыми — словно что-то их глушило.
«Что происходит?»
Мощный враг. Национальный Охотник уровня власти, столкнувшийся с ним. И глушимый сигнал. Неужели. В голове Джин Ву возникла одна возможность. Он настаивающе спросил:
— Председатель, у этого чудовища есть тень? — Что? — Нужно проверить, есть ли у чудовища тень!
После короткой паузы голос У Чин Чхоля снова заторопился.
— Вот это да… Вы были правы, Сон-хантёр. По фотографии подтверждено: у чудовища нет тени.
Невозможно. Джин Ву вспомнил, что и у Айс Эльфа, напавшего на председателя Ко Гон Хи, тоже не было тени, и воскликнул:
— Ни в коем случае нельзя позволять Томасу сражаться с этим чудовищем!
Возможно, это чудовище намеренно приблизилось к Томасу.
— Что? Но уже…
Ситуация не терпела отлагательств. Почувствовав, что объяснения больше не нужны, Джин Ву попытался использовать «обмен тенями» с теневым солдатом, приставленным к Томасу. Динг! На фоне неприятного звукового сигнала появилось чёткое голографическое сообщение.
[Назначенный теневой солдат не найден.]
Повторные попытки ни к чему не привели. Динг. Динг.
[Назначенный теневой солдат не найден.] [Назначенный теневой солдат не найден.]
Как такое возможно! Лицо потрясённого Джин Ву окаменело.
«Солдат… исчез?»
Теневой солдат, который должен был служить координатой для «обмена тенями», бесследно исчез. Нигде не удавалось обнаружить его присутствие. Как в тех случаях, когда он отпускал теневых солдатов обратно, он отчётливо ощутил, что связь, соединявшая его с теневым солдатом, приставленным к Томасу, оборвалась. Не добровольное исчезновение, а уничтожение теневого солдата. Из уст Джин Ву сорвался растерянный вопрос.
— Что, чёрт возьми, произошло?
* * *
Ленарт услышал глухой голос позади себя.
— Прочь.
Он уже переживал подобную ситуацию, но на этот раз чувства были прямо противоположными.
— Томас Андре!
Огромный мужчина, заслоняющий собой солнце. Лицо Ленарта расцвело, увидев того, кто загородил его спину. Томас мимо пролёс по Ленарту и медленно пошёл вперёд. Даже те, кто в ужасе бежал от чудовища, узнали национального Охотника уровня власти с его величественным сложением и один за другим останавливались.
— Этот американский Охотник… — Т-Томас? — Голиаф! Это Голиаф!
Даже Ленарт, бывалый Охотник первого класса, почувствовал, как сердце загорелось, увидев спину Томаса, идущего на чудовище. А что чувствовали простые граждане, спасавшиеся бегством под напором злой воли монстра?
— О-о… — Господи, спасибо!
Некоторые, осознав, что лучший Охотник пришёл их спасать, теряли силы и плюхались на землю. Томас нервно крикнул на Охотников, парализованных давящей силой неизвестного «него».
— Не стойте тут как вкопанные, выношьте граждан, кретины!
Громокипящий окрик национального Охотника уровня власти — этого было достаточно, чтобы развеять «давление», сковывавшее их движения. Осознав приказ, Охотники стали выводить отставших граждан и быстро отдалялись от Томаса. ЛенартThe request was rejected because it was considered high risk