Когда Джин Ву ушёл, лучшие охотники «Хантерса» один за другим бросились в подземелье.
— Эй, не толкайся! — Не нужно так усердно бежать, подземелье никуда не денется!
Уррр- Сон Джин Ву, охотник класса А, причём в подземелье, сложность которого недавно резко возросла, — зачем ему понадобилось занимать чужие Врата для какого-то теста? Охотники, ступившие на порог подземелья, зорко обшаривали взглядом каждый уголок. Но вскоре их любопытство сменилось ужасом. Настоящая кровавая дорога! Обезглавленные трупы магических тварей устилали путь. Дорога уходила в бесконечную тьму пещеры. Охотники не решались продвинуться дальше и стояли, поражённые молчанием.
— Т-тот… посмотрите.
Один из охотников ткнул локтем соседа. Тот, машинально повернув голову в указанном направлении, открыл рот, не в силах поверить увиденному. Что нужно сделать, чтобы магическая тварь оказалась вморожена в потолок подземелья в такой громоздкой форме? Учитывая, что материал стен подземелья прочнее обычной скалы, это было поистине поразительное зрелище.
— На сегодня ужин уже обеспечен…
Охотники с более слабыми нервами побледнели при виде бойни. Но ещё поразительнее было то, что тварей высшего класса А привели в такое состояние меньше чем за десять минут. Охотница, потрясённая увиденным, прошептала:
— Сон Джин Ву… он совсем не похож на человека, способного на такое…
Чем глубже они проникали, тем отчётливее обнажались следы подавляющей силы. Впервые за пять лет охотничьей карьеры она видела стены подземелья, так жалоко развороченные и пробитые насквозь. Один из охотников, осматривавший внутренность, подхватил её мысль:
— Как это называется? Звериная натура? Что-то вроде того?
Но Ча Хэ Ин покачала головой. Это не он. Она не раз наблюдала, как Джин Ву сражается вблизи, и была в этом уверена. Охотник, которого она знала, умел устранять врагов с безупречной чистотой. Искусство. Когда она впервые увидела его бой, была заворожена красотой плавной смены приёмов. Тогда…
«Среди призванных Сон Хантера тот, кто мог бы на такое…»
В тот момент, вспомнив чудовищного муравья, раскрывшего хобот для рёва, Ча Хэ Ин покрылась мурашками. Это существо было воплощением зверства! Джин Ву говорил, что с его призванным существом произошли перемены. Что именно изменилось в чудовищном муравье? Оставив за спиной товарищей, поражённых следами Беру, разбросанными повсюду, Ча Хэ Ин выралась наружу, чтобы выяснить это. Но Джин Ву, только что вышедший через Врата, уже исчез.
— Почему он такой быстрый…
Ча Хэ Ин огляделась вокруг и тихо ворчала. Вопросов было так много. Но ведь ещё представится случай.
Она вздохнула так тихо, что и бабочка перед глазами не слышала этого, и с лёгкой улыбкой медленно повернулась назад.
* * *
Джин А бесшумно, на цыпочках, как кошка, подкралась к маме, которая мыла посуду. Тынь-тынь, тынь-тынь. Она не услышала шагов — или услышала и сделала вид, что не замечает приближения дочери сзади. И тогда, подобравшись настолько близко, что слышно было дыхание, Джин А обняла маму.
— Мама!
Но та не выказала ни малейшего удивления и сказала нежным голосом:
— Нашей девочке скучно? — Ага… Скучно. Брат не приходит, мама не играет со мной.
Когда мама лежала без сознания в больнице, Джин Ву заменял её. Он обеспечивал деньгами и сам посвящал себя домашним обязанностям, чтобы Джин А могла сосредоточиться на учёбе, и старался изо всех сил. Для Джин А он был и братом, и родителем, и другом. Именно поэтому ей всё чаще не хватало брата, который в последнее время был настолько занят, что его было практически не видно. Теперь его лицо и имя знала вся страна, но какая от этого польза, если собственная сестра не может его увидеть? Джин А пыталась утешить пустоту, порождённую отсутствием брата, материнским теплом.
— Всё же хорошо, что ты есть, мама.
Джин А спрятала лицо в маминой спине и улыбнулась от счастья. Не видя дочери, мама тем не менее улыбалась точно так же, протирая посуду. Долго висев на маме, как цепкая стрекоза, Джин А наконец сказала:
— Мама, давай переедем.
Мама замерла на мгновение. Остановив руки, она возобновила мытьё и улыбнулась.
— Нашей девочке хочется переехать? — Ага. — Как же быть? Мне нравится этот дом. — Чего тут нравиться в этой ветхой хрущёвке?
Мама не стала возражать и лишь улыбаясь усердно двигала руками. На деле Джин А тоже знала причину. Мама не хотела покидать старую квартиру. Брат уже заработал денег, о которых обычные люди не смели бы и мечтать на протяжении всей жизни, и всё равно платил за аренду, лишь бы остаться здесь. Мама всё ещё ждала пропавшего без вести отца. А вдруг он появится здесь? Для Джин А, чьи воспоминания об отце почти стёрлись, это казалось бесполезным, но после того как брат услышал от матери объяснение, он больше не предлагал переезда.
— Но мне всё равно нравится этот дом.
Снова услышав мягкий отказ матери, Джин А надула щёки и развернулась.
— Фи. — Не унывай так… Ах!
Мама повернулась к дочери с видом внезапно вспомнившего. Сегодня вечером, кажется, обещали дождь.
— Наша красавица, не пойдёшь заберёшь бельё с верёвки? — Только вот так ты и называешь меня красивой.
Однако слышать комплимент было вовсе неприятно, и Джин А, напевая что-то под нос, вышла на балкон, где висело бельё. Руки двигались ловко, как и подобало человеку, привыкшему справляться без мамы. Но вдруг быстрые руки замерли. Небо внезапно потемнело.
— А?
Неужели нагромоздились тучи? Подняв голову, Джин А вытаращила глаза. Из её рук упал корзинка с бельём.
— А-а, мама!
* * *
Ладони снова покрылись потом. Председатель У Джин Чхоль, посмотрев на влажную ладонь, вытер руки о безупречные брюки. Когда он в последний раз нервничал так сильно? Войти в Врата накануне прорыва подземелья было бы спокойнее, чем сейчас.
— Не волнуйтесь так, председатель У Джин Чхоль.
Высокопоставленный чиновник, вызвавший его в резиденцию, лукаво улыбнулся. Человек, которому предстоит скоро встретиться со всей нацией, нервничает — до нормального разговора ли тут? Понимал он, что молодой человек, оказавшийся на высоком посту, испытывает давление, но очень хотелось, чтобы встреча прошла без сучка без задоринки.
— Прошу прощения.
У Джин Чхоль слегка сухо улыбнулся и кивнул. Чиновник поощрительно похлопал его по тыльной стороне ладони. Затем дверь отдельного кабинета открылась, и ожидавший их мужчина вошёл в сопровождении свиты.
— Господин Президент! — Господин Президент.
У Джин Чхоль и чиновник одновременно поднялись со своих мест.
— О, рассаживайтесь, не стесняйтесь. Со мной всё в порядке. Какая же я такая важная персона.
Президент Ким Мён Чхоль шуткой разрядил напряжённую атмосферу и сел. Как только он опустился в кресло, чиновник и У Джин Чхоль тоже сели по очереди. Взгляд президента обратился к У Джин Чхоль.
— В последнее время у вас, председатель, хватает хлопот с делами Ассоциации, верно? — А… Нет.
Говорил «нет», но тёмные круги под глазами председателя У Джин Чхоля с каждым днём всё отчётливее. Как же бывший председатель Ким Гон Хи с больным телом справлялся с такой нагрузкой? Уважение к предшественнику после его кончины только крепло в новом председателе. Возможно, именно поэтому он так хотел поскорее покончить с этим неприятным разговором.
— Эм… Господин Президент, по какому поводу вы меня вызвали? — Эй, ну что вы!
Чиновник дал понять У Джин Чхоль, что тот слишком рано переходит к делу, но президент его остановил.
— Не стану же я задерживать председателя, который нашёл время среди стольких важных дел.
Разговор шёл быстро. Кратко — и к быстрому ходу вещей привык и президент Ким Мён Чхоль.
— Тогда перейдём сразу к делу. Причина, по которой я позвал сюда председателя, в том, что…
За считаные секунды — острота чувств лучшего охотника не подвела — У Джин Чхоль уловил, как президент окидывает его взглядом, подбирая слова. И его前瞻性 вспыхнула тревога. Сейчас ему предстоит услышать очень неприятную просьбу. И, как оказалось, он не ошибся. Ким Мён Чхоль, сам смущённый, рассмеялся и заговорил.
— Мне рассказали, что между председателем У Джин Чхолем и охотником Сон Джин Ву очень дружеские отношения.
У Джин Чхоль исправил ложный слух.
— С Сон Хантером я не полный незнакомец, но и не настолько близки. — Хе-хе. Так ли? — Да. Бывший председатель Ким Гон Хи был очень близок с охотником Сон Джин Ву.
Вспомнив, как бывший председатель говорил, что хотел бы выпить с охотником Сон Джин Ву, У Джин Чхоль молча кивнул. Ким Мён Чхоль, поразмыслив мгновение, продолжил.
— В любом случае вы можете поддерживать связь с Сон Хантером? — А… Да. — Тогда позвольте обратиться к вам с одной просьбой.
Как и ожидалось. «Ну вот и всё», — подумал У Джин Чхоль и спросил с неприятным оттенком в голосе:
— Какая просьба? — Слава Сон Хантера столь велика, хотелось бы привлечь его в качестве посла по безопасности. С лозунгом вроде «Безопасная Корея охотника Сон Джин Ву».
Президент широко улыбнулся. Охотник уровня государственной значимости, способный бросить вызов и вооружённым силам Америки, — в Корее не могли не следить за каждым его шагом. Ким Мён Чхоль, используя свой президентский вес, рассчитывал как можно скорее привлечь Джин Ву на свою сторону. Начинать — с послом по безопасности. Наращивать с ним близость. Чем выше репутация лучшего охотника, тем мощнее станет эта связь — как козырная карта в рукаве. Председатель У Джин Чхоль был для этого мостом. Разумеется, У Джин Чхоль не был настолько наивен, чтобы не понимать истинных намерений президента.
«Ради этого разговора меня и вызвали?»
У него пропал всякый интерес. А потом поднялась злость: зачем именно он, едва став председателем, оказывается втянут в подобное.
«Видимо, считают, что я слабак.»
Если бы не Ким Гон Хи — бывший председатель, который всё эти годы служил оплотом Ассоциации, — политики не взялись бы за него. Но именно это он и услышал от матери бывшего председателя. И У Джин Чхоль обнаружил, что, злясь одновременно, он чувствует облегчение. Бывший председатель Ким Гон Хи неоднократно повторял: Ассоциация Охотников должна создавать условия, в которых Охотники смогут сосредоточиться на своём деле. И что это необходимо не только для Охотников, но и для всех, кто не является Охотником. При этой мысли он расслабился и на губах появилась естественная улыбка. Ким Мён Чхоль, неверно истолковав его выражение лица, тоже улыбнулся.
— Хе-хе-хе, председатель У Джин Чхоль, в отличие от некоторых, человек разумный. Так вот, я хотел бы, чтобы председатель потрудился на этом поприще. Разве это не有益 для всех?
«В отличие от некоторых». Кого он имел в виду, было нетрудно догадаться. У Джин Чхоль стиснул зубы и произнёс:
— Бывший председатель Ким Гон Хи был поистине джентльменом. — Верно-верно. Он был джентльменом, но и слишком прямолинеен. — Я сильно отличаюсь от Ким Гон Хи. — Хе-хе-хе. Конечно. И Ассоциация Охотников тоже должна меняться. Сколько можно оставаться в плену прошлого?
У Джин Чхоль холодно улыбнулся и посмотрел на президента целеустремлённым взглядом.
— Если бы я напал, сколько времени потребовалось бы, чтобы убить всех в этом здании, включая вашу охрану? — Что вы, ну зачем вы…
Чиновник вскочил, но мгновенно замер под давлением исходившей от У Джин Чхоля убийственной ауры. Для обычного человека, не охотника, а тем более класса А, она была сильнее любой хищной звери. Как может человек, бессильный даже перед тигром или медведем, противостоять охотнику класса А?
— Несколько часов? Нет, даже нескольких минут не потребуется.
У Джин Чхоль, спокойно продолжая речь, наблюдал, как бледнеют его собеседники, обращённые в ледяной ужас.
— А чтобы остановить меня, бушующего, сколько людей понадобится? Полагаю, потребуются все полицейские и военные Сеула, и даже тогда они продержатся лишь до тех пор, пока не иссякнет моя мана.
Спокойствие, с которым У Джин Чхоль говорил о кошмарных вещах, ещё сильнее распаляло страх президента.
— Вы… зачем вы…
Хотел было сказать что-нибудь, но аура давила так, что губы были не в силах шевельнуться.
— Но если бушующий человек — это Сон Хантер? Сколько людей нужно мобилизовать, чтобы остановить Сон Джин Ву?
Ужас от этого образа — Сон Джин Ву, убивающий гигантов, начинает охоту на людей вместо магических тварей — пронизал тело до мурашек. У Джин Чхоль, решив, что дал достаточно запугать, забрал ауру.
— Подобного не происходит потому, что все Охотники сосредоточены на своём деле.
Охотники — в своей сфере. Политики — в своей. Миссия Ассоциации Охотников, вернее, завет Ким Гон Хи: мир должен функционировать правильно. Вглядываясь в напуганные глаза президента, У Джин Чхоль произнёс решительно:
— Я не позволю опорочить дух Ассоциации Охотников, который создал председатель Ким Гон Хи. Уверен, вы, господин Президент, тоже будете содействовать.