Было созвано совещание совета директоров для того, чтобы занять вакантное место председателя Ассоциации Охотников. От заместителя председателя до глав каждого филиала и руководителей отделов штаб-квартиры — более тридцати руководителей заполнили большой зал заседаний. Однако благодаря статусу Ассоциации Охотников лица руководителей, превосходящих по влиянию большинство государственных органов и высших менеджеров крупнейших корпораций, все до единого были омрачены тревогой. В такой напряжённой атмосфере состоялся короткий обмен репликами по поводу текущей ситуации.
— Теперь нам следует определить того, кто станет преемником председателя.
Настал долгожданный момент. Одна фраза заместителя председателя — и по лицам всех руководителей промелькнуло напряжение. Глотки. Слышались, как повсюду люди с трудом сглатывали слюну. Это было решение, способное определить судьбу Ассоциации Охотников. Растущее число охотников, учащающиеся появления Врат — они, находящиеся во главе командования охотников, прекрасно понимали: если Ассоциация Охотников пошатнётся, то пошатнётся и вся страна.
— Тогда…
Заместитель председателя, ведущий ход совещания, прежде чем продолжить, закрыл лежавший перед ним отчёт. Это был жест, означавший: по сравнению с тем, что сейчас будет сказано, напечатанные в отчёте буквы — ничто.
— После глубоких обсуждений мы, я и члены совета директоров, пришли к решению рекомендовать на пост нового председателя начальника У Чжин Чхоля.
У Чжин Чхоль, о котором до этого не прозвучало ни слова от вышестоящих, вздрогнул и с изумлением повернулся к заместителю председателя. Почему я…? Глазами спрашивал У Чжин Чхоль, и заместитель председателя придвинул микрофон к своим губам.
— Начальник У Чжин Чхоль работал бок о бок с председателем, осваивая практическую деятельность, и обладает достаточной силой, чтобы управлять охотниками.
Это была правда. Бывший председатель Ко Гон Хи бережно относился к У Чжин Чхолю, который отверг предложения крупнейших гильдий и выбрал Ассоциацию. Ближайший к S-рангу охотник A-ранга — У Чжин Чхоль. Если бы показатель магической силы был чуть выше, он стал бы вторым охотником S-ранга в Ассоциации после Ко Гон Хи. Четыре года практического опыта и способности, превосходящие A-ранг — никто не сомневался в том, что он является подходящей кандидатурой для руководства многочисленными охотниками Ассоциации. Когда прозвучала рекомендация У Чжин Чхоля, руководители, قبل того бормотавшие между собой, начали затихать. Однако сам кандидат всё ещё не мог с этим согласиться.
— Я недостаточно готов для этой должности. Здесь много людей с гораздо более высоким чином, да и мой возраст слишком мал, не так ли?
Середина тридцатых. За четыре года работы в отделе наблюдения он накопил немалый опыт, но для того, чтобы стать главой организации, этого было явно мало. По крайней мере, так думал сам У Чжин Чхоль.
— Здесь и заместитель председателя, и члены совета директоров, и главы всех филиалов…
У Чжин Чхоль окинул взглядом солидные лица руководителей и снова обратился к заместителю председателя.
— Когда здесь есть столь достойные люди, почему именно меня вы хотите посадить на место преемника председателя Ко Гон Хи?
Фу. Заместитель председателя повернул голову в сторону и тихо вздохнул. Оппозиция была предсказуема. Правда, он не ожидал, что она исходила от самого У Чжин Чхоля. Заместитель председателя выключил микрофон. Официальную позицию совета директоров он только что озвучил. Теперь наступила очередь сказать то, что является не официальным, а истинным. Когда микрофон выключился, руководители, напротив, прильнули ушами ещё внимательнее. Заместитель председателя произнёс:
— Ни я, ни другие руководители Ассоциации не обладаем силой, которая смогла бы заставить действовать самую мощную боевую силу Кореи.
Сильнейшая боевая сила, состоящая в Ассоциации Охотников. Не нужно было даже называть имя — перед мысленным взором всех отчётливо встало одно лицо.
— В Корее, Японии и Америке он в полной мере доказал свою силу. Сейчас то же самое, и впредь Ассоциация Охотников не сможет функционировать без него.
«Охотник государственного масштаба» — тот, кто может заставить действовать целое государство. И один из таких охотников склонил колено перед охотником Сон Джин Ву. Что Ассоциация Охотников могла потребовать от подобного человека? Всё, на что она была способна, — вежливо попросить и ждать ответа. Как председатель Ко Гон Хи спас с помощью силы Сон Джин Ву рейдовую группу в Джеджудо, которая была почти уничтожена, так и впредь нужен был канал связи, через который можно обратиться за помощью к Сон Джин Ву. Самый близкий к охотнику Сон Джин Ву человек в нынешней Ассоциации — этого уже было достаточно для кандидатуры. Заместитель председателя изложил свои соображения совету директоров, и совет не опроверг его вывода. А теперь даже руководители, сидевшие в большом зале, начали закивать головами.
— Как и охотнику Сон Джин Ву, мы не можем навязать своё решение начальнику У Чжин Чхолю.
Это была реплика заместителя председателя, желавшего твёрдо подчеркнуть: сила — на стороне охотника.
— Поэтому прошу вас со всей серьёзностью принять наше решение.
Все взгляды устремились на У Чжин Чхоля. Короткая тишина. У Чжин Чхоль, ощущая колющие взгляды на своей коже, тихо раскрыл рта.
— Я…
* * *
— Ничего себе.
Выражение, обычно сходившее с уст Чин А, непроизвольно вырвалось из его собственных. Стук пальцев по экрану телефона, листающего интернет-статьи, ускорился.
[Новым главой Ассоциации Охотников, преемником бывшего председателя Ко Гон Хи, становится председатель У Чжин Чхоль!]
Имя начальника У Чжин Чхоля взлетело на первое место в списке поисковых запросов, и сердце, дрогнувшее от тревоги — не случилось ли чего, — быстро успокоилось. Хорошая новость. Человек, с которым он был близок, занимает пост председателя Ассоциации. Улыбаясь и мысленно отправляя поздравление, Джин Ву легонько швырнул выключенный телефон назад. Стоявший за ним солдат-муравей еле успел его поймать. Джин Ву обратился к солдату-муравью, который убирал телефон в сумку.
— Твой предшественник справлялся гораздо лучше. Придётся постараться.
Солдат-муравей, взятый вместо Ю Джин Хо, который был занят на вице-президентском посту, смущённо кланялся и чесал затылок.
— Хорошо.
Джин Ву улыбнулся и шлёпнул солдата-муравья по плечу. Пообедав, пора было возобновить охоту. Но…
— Ах… опять эти твари?
Джин Ву почесал лоб, глядя на густой лес, окрашивающий видимость в зелёный. Совсем недавно здесь была деревня, пока её не растоптали великаны, а теперь — лес, напоминающий амазонскую сельву. Даже не прибегая к оценке магической силы, разве это не слишком подозрительно? Однако звери, похоже, не замечали этой подозрительности — повсюду оставались следы пожирания. Джин Ву пощёлкал языком, глядя на обглоданные до костей трупы животных, над которыми жужжали мухи. Затем поднял с земли камень и бросил. Свист-! Обычный камень это не был. Целых три камня S-ранга, да ещё и брошенных с силой. Тык! Камень впился прямо в то место, где было «лицо», и деревоподобная тварь расплющила закрытые глаза. Потемнев от злости, она поднялась и бросилась вперёд.
— Кииииии!
Похоже, злиться от ударов свойственно и людям, и растениям. Джин Ву вызвал «Демонический кинжал Короля Демонов» и метнулся вперёд. Гигантское дерево размахивало толстыми ветвями, наступая на человека.
— Медленно…
Эта тварь медленна. Свободно уклоняясь от двух ветвей, используемых как кулаки, Джин Ву следил за «лицом» дерева. Дерево не могло даже глазами уследить за его движениями.
— И реакция отвратительная.
Каждый раз, когда ветвь ударяла по земле, та проваливалась, но Джин Ву, увидев это, лишь пощёлкал языком.
— Для таких размеров маловато силы.
Из-за гигантского тела казалось, что дерево очень сильное, но если сравнивать разрушительную мощь с великаноподобными тварями аналогичного размера, оно было ничтожно. Но! Зато вот что. Твёрдо сжатый кинжал Джин Ву раз за разом пронзал и извлекался из ствола дерева.
— Киииииии! Киииии!
Дерево кричало, но никак не想去倒下. Нет, дерево кричало от боли, но никак не собиралось падать.
— Разрез!
Мгновенный поток ударов, подобный картечи, вонзился в древесину. Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук!
— Киииииииииииии!
Дерево, зажмурившись под натиском атаки, размахивало кулаками наугад. Уклоняясь от ударов и приблизившись, Джин Ву отправил кинжал обратно и сжал кулак. Магическая сила, стекающаяся в правой руке, резко раздула мускулы. И — один удар. Бух! Согнувшееся пополам дерево отлетело прочь.
— Кииии!
Бормоча от боли и катаясь по земле, дерево потащило к себе раздробленное тело руками.
— Ого…
Удивительная живучесть. Это деревоподобное чудище, впервые обнаруженное в Японии, обладало поистине поразительной выносливостью. Джин Ву смог остановить его движения, лишь после нескольких десятков ударов.
— Кии.
Мёртвое дерево, издав последний крик, выплеснуло изо рта вонючий сок.
— Бе.
Джин Ву зажал нос. Больше, чем упрямая живучесть, его раздражал этот чудовищный запах. Пока солдат-муравей, преемник Ю Джин Хо, усердно рылся в трупе, собирая магические камни, Джин Ву впился взглядом в покрытый деревьями лес.
— Значит, это придётся повторять раз за разом на той территории…
От момента, когда где-то рядом произошёл прорыв Подземелья, прошло всего ничего, а деревья уже образовали целый лес. Увидев это, Джин Ву нахмурился. Но человек — существо, наделённое разумом. Для Джин Ву, который в схватках с ними выяснил их слабости, нашлась одна хитрость.
— Именно поэтому я держал их в резерве.
Джин Ву улыбнулся и вызвал нескольких теневых солдат.
— Вперёд!
Не дожидаясь приказа, из тени поднялись Угольник и три мага. Оставляя их в резерве, пока остальные теневые солдаты были на заданиях, полностью себя оправдало.
— Начинай!
Только Джин Ву отдал приказ, как увеличившийся до гигантских размеров Угольник изрыгнул столб пламени, а маги устроили огненное шоу. Крууууууу! Бум! Грохот! Вспышка! Когда огонь стал распространяться, деревья извивались всеми стволами и визжали.
— Киииииии! Киииии! Кииииииии!
Поскольку это был огонь, наполненный магической силой, деревья, хотя и не были сухими, прекрасно горели. Вонючий сок быстро испарялся от жара, и стоявший на适当ном расстоянии Джин Ву мог комфортно наблюдать. Пока Джин Ву улыбался, глядя на идеально сработавшую стратегию, системные сообщения по-прежнему накапливались одно за другим.
[Враг уничтожен.] [Враг уничтожен.] [Враг уничтожен…]
Бесконечные сообщения. Быстрая способность тварей к размножению — это и плохая, и хорошая новость. Потому что это значит больше опыта. Как и ожидалось — блиинг! Зазвенел механический звук, гораздо более звонкий, чем обычно.
[Уровень повышен!]
Так и знал! Джин Ву крепко сжал кулак. Чтобы проверить выросшие характеристики, он тут же вызвал окно состояния.
— Окно состояния.
Блиинг.
[Имя: Сон Джин Ву] [Уровень: 133] [Класс: Король Теней] [Титул: Тот, кто преодолел невзгоды (и ещё 2)] [HP: 78 230] [MP: 136 160] [Усталость: 3]
[Характеристики] Сила: 308 Выносливость: 307 Ловкость: 316 Интеллект: 321 Чувства: 298 (Доступные очки характеристик: 0)
Уровень 133. Благодаря солдатам, рассеянным по всей Японии и проводящим рейды, повышение уровня шло быстро. Бесчисленные твари, вываливающиеся из Врат, были для Джин Ву подарком. Почти все характеристики уже перевалили за 300, и единственной, до которой не хватало двух очков, оставались Чувства.
— Завтра, как закончится Ежедневный квест, все очки пойдут в Чувства.
Джин Ву улыбнулся и закрыл окно состояния. Война, о которой говорил король великанов. План, о котором упомянул предсатель Ко Гон Хи. Точно он не знал, в чём всё это заключалось. Но какая разница? Пусть будет готов к любому повороту — и хорошо. Сейчас самое время усердно работать над повышением уровня. Но тут поступило сообщение от Беру, который шёл из самой дальней точки вместе с муравьиным войском, уничтожая тварей на подходе.
[Государь… Простите за дерзость, но у меня есть кое-что доложить.] — А?
Что случилось у Беру? Джин Ву с недоумением отправил сигнал.
— Что произошло?
* * *
[…] Если у кого нет — свяжитесь со мной через Ассоциацию Охотников Кореи.
После того как интервью с Джин Ву разошлось по сети, в Ассоциацию Охотников хлынул поток запросов. Бо́льшая часть звонков поступала от лучших охотников со всего мира. Среди них были и те, кто втайне прибыл в Корею, чтобы получить консультацию у Джин Ву. Сильнейший охотник Германии Ренат Ниерман тоже был одним из них.
— Даже охотник государственного масштаба и Великий Охотник пострадали. Как я могу быть в безопасности?
Он был человеком с выдающейся интуицией и скромностью. Вместо того чтобы тревожиться, он решил довериться словам охотника Сон Джин Ву о том, что есть меры предосторожности. Так он выбрал дорогу в Корею. Прибыв в аэропорт Инчхон, он глубоко вдохнул воздух Кореи, столь отличный от германского и американского.
— Вот он, запах Кореи…
Впервые оказавшись в Азии, он был возбуждён и с взволнованным голосом обратился к сотруднику паспортного контроля.
— Здесь страна охотника Сон Джин Ву? — Простите? А, да…
Сотрудник, смутившись, кивнул, и на лице Рената появилась довольная улыбка. Скоро он сможет беседовать с сильнейшим охотником мира. На банкете Международной конференции гильдий Джин Ву тогда едва не проигнорировал его. А теперь они встретятся лицом к лицу — от одной мысли сердце замирало. Пока он, пытаясь совладать с волнением, делал глубокий вдох, стоявший вплотную за ним высокий мужчина произнёс:
— Если собираешься топтаться — сверни.
На спокойном лице Рената мгновенно вздулись жилы. Как?! Человек, являющийся одним из сильнейших охотников планеты! Он teaches him хорошенько. Ренат снял очки, которые осторожно надел ради маскировки, и обернулся.
— Эй! Ты сможешь повторить это, глядя мне в лицо?
Перед Ренатом, сощурившим лоб, стоял мужчина, головой выше него, и таким же движением снимал очки.
— Свер. ни. Гля. ну.
Увидев лицо собеседника, выражение Рената застыло, как камень. Затрепетавшие губы наконец разомкнулись.
— П-пожалуйста, проходите.
Томас широченными плечами сдвинул Рената в сторону и встал к стойке паспортного контроля. Разумеется, извинения были на долю Лоры, шедшей следом. Охотник государственного масштаба. Сотрудник аэропорта, увидевший воочию Томаса, прозванного Голиафом, ощутил, как перехватило дыхание. Великан. Ему не зря дали это прозвище. Обнаружив побледневшее лицо сотрудника, Томас снова надел очки и улыбнулся.
— Здесь страна мистера Сона?