Весь город был охвачен атмосферой скорби. Это была работа, которую кто-то должен был сделать, но никто не хотел брать на себя инициативу. Пост первого председателя Ассоциации Охотников был именно такой должностью. Председатель Ко Гонхи. Когда потребовался человек, способный сплотить воедино могущественных Охотников, он без колебаний закрыл свой успешный бизнес и закатал рукава. Под руководством председателя Ко Гонхи Ассоциация Охотников Кореи свершила немало дел. Одновременно контролируя и защищая Охотников, она возглавляла выплату компенсаций жертвам монстров и молча помогала семьям погибших Охотников. На поминальных мероприятиях, посвящённых его памяти, собирались люди, получившие помощь от председателя Ко Гонхи, и рыдали. Граждане стянулись так густо, что не было места, чтобы встать, и до поздней ночи не гасили свечи, разделяя общую скорбь. Телеканалы прерывали регулярные передачи и выпускали документальные фильмы с архивными записями покойного. На городских больших экранах транслировались кадры, как председатель Ко Гонхи ставил на место депутата Нам Чун Ука во время слушаний.
[Когда снова на этой земле появится S-ранг Врата, подумайте хорошенько, кто сможет спасти вашу жизнь. Ни за какие деньги — даже в сотни, в тысячи раз превышающие стоимость вашей квартиры — жизнь не купишь.]
Светофор менялся. Но прохожие не двигались. Остановившиеся граждане не могли отвести глаз от экранов и телефонов很久。Появилось и интервью врача, долго бывшего личным медиком председателя Ко Гонхи.
[Когда охотник Сон Джин Ву сражался с муравьями на Чеджудо, председатель, вместе со мной смотревший трансляцию, сказал мне: «Вся моя многолетняя мечта осуществилась — теперь я могу закрыть глаза без сожалений. Но чтобы я ушёл именно так...]]
Уже до начала интервью глаза врача покраснели, и в итоге он расплакался. Зрители вспомнили, как все операции по уничтожению муравьев терпели неудачу, как председатель Ко Гонхи молча проливал слёзы перед семьями жертв — и все утратили дар речи. Сколько людей уважали председателя Ко Гонхи, столько же было и тех, кто завидовал ему. Но даже такие люди сегодня скорбели о нём одним сердцем.
Поздняя ночь. Джин Ву стоял на вершине сверхвысотного здания «Дэсон Тауэр», насчитывавшего около ста этажей. С такой пугающей высоты дул сильный ветер, но поза Джин Ву не дрогнула ни на йоту. Он посмотрел вниз. Вся Сеуль, наполненный памятьми скорби, уместился в одном взгляде. На большом экране всё ещё шёл документальный фильм о жизни председателя Ко Гонхи.
'...'
Острый взгляд Джин Ву, словно коршуна, выискивающего добычу, прочёсывал город повсюду. Тени, уже однажды выполнявшие подобный приказ, теперь действовали гораздо более искусно, обыскивая Сеул. Поток информации хлынул в голову Джин Ву. Но нужных сведений не было. Где бы он ни искал в городе — следа того старого Бэк Гви обнаружить не удавалось.
'Как и ожидалось, таким способом не получится.'
Джин Ву прекрасно понимал, что ловить монстра, свободно перемещающегося сквозь пространство через Врата, таким методом крайне неэффективно. Поэтому он и хотел было присвоить тень одного из солдат к тому, чтобы тот преследовал чудовище перед побегом. Но ничего не вышло. Та самая вещь, которая непременно должна быть у любого существа, — у того тени не было.
'Он сказал, что это нематериальная сущность.'
Король Гигантов рассказывал, что все Монархи и Властители состоят из нематериальной сущности и не могут стать теневыми солдатами. По той же логике, если у Монарха не возникает тень, то для Джин Ву было утрачено самое совершенное средство слежки. Однако.
'...Мне это безразлично.'
Тогда Король Гигантов предупреждал, что если существование Джин Ву станет известно Монархам, они не останутся безучастными. Монархи вскоре снова придут сюда. На этот раз — не ради председателя Ко Гонхи, а чтобы охотиться на него самого. Конечно, в тот момент... Из Джин Ву хлынула убийственная ярость. С тех пор как он вернулся из Двойного Подземелья и получил способности Системы, Джин Ву не упускал ни одного врага. Единственным сбежавшим был только тот «Ледяной Эльф». Будь то монстр или человек — всех, на кого он охотился, Джин Ву добивал до конца, и тот не станет исключением. Однако.
'Э...?'
Подождите. Перебирая в голове всех врагов, с которыми он сражался до сих пор, Джин Ву заметил кое-что странное. Странное, что он не замечал раньше.
'Когда я дрался с Хван Дон Су и Томасом — появлялось ли системное сообщение?'
Система предупреждала сообщением и выдавала экстренный квест, когда рядом оказывался человек с убийственными намерениями. Хван Дон Сок, Кан Тэ Сик и Ким Чхоль. Исключений не было. Даже в спарринге — стоит лишь на мгновение вложить в атаку серьёзный умысел, как тут же всплывало предупреждение, как это было с Гото Рюдзи.
'Но Хван Дон Су, замышлявший месть за брата, и Томас, угрожавший убийством, — на них сообщения не появились?'
Странно. Ни в какую логику не укладывалось. Немного поразмыслив, Джин Ву достал телефон, чтобы проверить. К счастью, у него была визитка от менеджера Томаса. Сейчас был час ночи. С учётом разницы во времени с восточным побережьем США это не было бестактностью. Ту-ру-ру-ру. Как и предполагал Джин Ву, гудки прозвучали лишь несколько раз, и трубку сняли.
— Мистер Сон, не ожидал, что именно вы первым свяжетесь со мной.
Томас заговорил слегка удивлённым, удивлённым голосом.
— Мне кое-что нужно спросить. — У вас? Ко мне? Пожалуйста, что угодно. В пределах того, что знаю, отвечу честно. — В тот день, когда мы сражались... — ...Сражались? — Ты правда собирался меня убить? — Я думал, что мы уже закрыли этот вопрос.
Джин Ву объяснил Томасу, что это просто любопытство — тому, кто не хотел возвращаться к воспоминаниям того дня. Скрывать было нечего. Томас помедлил, а потом ответил честно.
— От природы я такого характера, когда злюсь — ничего не вижу... Тогда я правда думал, что убью тебя.
Так и есть. Убийственная ярость, которую Томас испытывал тогда, не была ложью. И всё же Система промолчала. Безусловно.
'Что-то изменилось.'
Гипотеза, начинавшаяся с подозрения, постепенно превращалась в уверенность.
— Мистер Сон?
Похоже, повисшее после его ответа молчание показалось Томасу неловким, и он заговорил в приподнятом тоне, пытаясь сменить тему.
— Может, хватит о этих мрачных вещах? Я приготовил для вас нечто потрясающее...
Хлоп. Джин Ву не было настроение шутить с Томасом, и он коротко попрощавшись, положил трубку. Его ответ всё подтвердил. Теперь Система по-иному реагировала на врагов с убийственными намерениями. Если вспомнить最初的 Систему, заставлявшую его защищаться — это была огромная перемена.
'Это не тот вопрос, к которому можно относиться легкомысленно.'
В самом начале, увидев квест-угрозу с остановкой сердца в случае отказа убивать врагов, Джин Ву смутно предполагал о цели Системы.
— Возможно, Система манипулирует мной, заставляя действовать так, как ей нужно.
Он так и думал. Но то, что экстренные квесты больше не появлялись, могло означать изменение этой цели. Благодаря этому у него появился больший выбор — и он смог пощадить Томаса, который обнажил перед ним зубы.
'Если бы появился экстренный квест, этого не могло бы случиться.'
Расширение возможностей выбора было, безусловно, хорошей новостью, но одновременно Джин Ву хотелось знать причину. Связано ли это с тем, что истинный владец силы предал Монархов? Или, убив Создателей, они необратимо исказили весь свой замысел? Одно предположение тянуло за собой другое, и Джин Ву покачал головой.
'Давай освободим голову.'
Сейчас нужно было чётко определить цель. Убить старого Бэк Гви. И выжать из него информацию о Монархах. Если тот придёт сам — прекрасно. Если тот станет охотиться на других Охотников — Джин Ву и так расставлял всё больше ловушек. Попадётся — и обе задачи решатся разом. Проблема была во времени. Не зная, когда появятся Монархи, нужно было готовиться к битвам с сильными врагами. К счастью, он уже обеспечил себе место для стабильного набора опыта. Япония. Ещё не оправившаяся от ущерба, нанесённого гигантами, Япония сейчас испытывала огромное количество заброшенных территорий. Пока Джин Ву был в Америке, множество Врат спровоцировали подземельные прорывы, и монстры обживали местность, расширяя свои владения. Для японцев эти монстры были воплощением ужаса, но для Джин Ву — лишь питательной добычей. Один за другим, вытесняя монстров с захваченных территорий и повышая свой уровень — уже от одних этих мыслей его сердце забилось быстрее. В этот момент его телефон коротко завибрировал, сообщая о новом сообщении. Оказалось, это было письмо от Томаса.
_Мистер Сон, не могли бы вы перезвонить? У меня ещё есть, что сказать...
Говорят, после дождя земля укрепляется — похоже, Томас, воспользовавшись боем как поводом, хотел продолжить общение. Джин Ву был только за. Он не был настолько необщителен, чтобы без причины отвергать протянутую руку. Но разве нельзя поговорить в любое время? Джин Ву ценил Томаса за его бесхитростность, но было уже поздно для болтовни. Он быстро оставил ответ.
_Ок. Но позже. У меня внезапно появились дела.
Пик. На лице Джин Ву появилась улыбка.
'Ничего не меняется.'
Нужно уверенно набирать уровень ради грядущих событий. Как в начале, так и сейчас.
'Хорошо.'
Сpusкаясь с «Дэсон Тауэра» с чувством, значительно лучшим, чем при подъёме, шаги Джин Ву были легче, чем когда-либо.
* * *
Но готовился к битве не только Джин Ву. Хозяин Холода, бежавший в своё убежище, созвал всех Монархов, присутствовавших на Земле. В ледяной пещере появились трое мужчин и одна женщина. Четырём Королям Хозяин Холода произнёс:
[Король Теней здесь.]
Хозяин Холода рассказал им всё, что видел и слышал.
[...] [...]
Атмосфера среди Монархов, которым даже ледяной холод камеры, способной заморозить плоть и кровь, был не страшен, стремительно остыла.
[Разве нам не говорили, что нет сосуда, способного вместить его силу?]
Разве по той же причине Драконий Император не может удержаться на поверхности? Но Хозяин Холода покачал головой.
[Я видел своими глазами. Он был настоящим.]
Двое Монархов, уже ощутивших силу Короля Теней на Чеджудо, также согласились с Хозяином Холода. В холодной атмосфере Хозяин Холода произнёс:
[Он представляет угрозу куда большую, чем Осколки Блеска. Я уберу его. Поможете мне?]
Но даже в просьбе о помощи реакция других Монархов была холодной. И это неудивительно. Противник — один из сильнейших среди Девяти Королей, правящих混沌. Битва с ним — верный путь к гибели. И потому осторожность была неизбежна. Один из Монархов заговорил:
[А что, подождать Драконего Императора?]
Король Погибели. Он с лёгкостью мог казнить предателя. Но Хозяин Холода обнажил зубы.
[Пусть мы теперь беженцы, но мы все — Короли своих армий. И сколько ещё мы собираемся искать только Драконего Императора?]
Кинжал, вонзённый в плечо. Это была не просто рана — это было оскорбление чести. Хозяин Холода имел долг перед Королём Теней.
[Чтобы устранить его, нужно действовать, пока он ещё человек. Помогите мне. Я ручаюсь — обращу его в ничто.]
Но, несмотря на его непреклонную волю, один из Монархов отступил.
[Я выхожу.]
А ещё один, напомнив о судьбе Барана, Короля Демонов, сражавшегося с Королём Теней, исчез.
[И я не хочу оказаться в положении Белого Монарха.] [...Трусы.]
Хозяин Холода бросил вслед двоим колкость. Из пяти Королей остались трое. Мускулистый великан спросил у Хозяина Холода:
[Какое доказательство, что он ещё человек?]
Хозяин Холода, словно ждавший этого вопроса, показал кинжал, вонзённый ему в плечо. Лезвие блестело зелёным от яда.
[На кинжале был яд.]
Яд мантикоры. Для Монархов бесполезный, но для обычного обитателя混沌 — смертоносный, от которого при одном прикосновении плоть гниёт насквозь. Джин Цинь однажды смазал свой кинжал ядом на чёрный день. Тщательный и расчётливый поступок, но явно не в стиле Короля Теней. Это было неопровержимым доказательством того, что сейчас им двигает человек. Хозяин Холода вежливо обратился к двум оставшимся Монархам:
[Примете ли вы сторону мою?]
Пока Король Теней ещё был лишь человеком, его сила и сила Хозяина Холода были равны. А если двое Монархов присоединятся к нему — Король Теней будет подавлен. В этом он был уверен. Обменявшись взглядами и немного помедлив, двое Монархов кивнули.
[Помогу тебе.] [Убьём Короля Теней.]
Чтобы тому проклятому человеку, вонзившему кинжал в его плечо, открылся подлинный ужас. Хозяин Холода дал себе такое слово и приподнял уголки губ.