Лицо председателя Масумото стало землистого цвета. Сотрудник протянул ему ресивер и спросил:
— Хотите услышать сами?
Масумото выхватил ресивер из рук сотрудника, поднёс к уху и кивнул. Вскоре начал воспроизводиться записанный файл.
— Муравей... довольно-таки острый характер, не правда ли? — Ты король? — Да, я король. — Гото-сан! — Уа-а-а-ах! — Кхе! — Э-э... — Ты... ты кто такой вообще?!
Писк.
— Здесь связь оборвалась.
Лицо Масумото, снимавшего ресивер, окаменело. Неприятный шум, периодически прорывающийся в записи, и ужасающие звуки, издаваемые магической тварью. Другой вариант событий придумать было невозможно.
'Муравей, говорящий по-человечески? И ещё Гото пал от его руки?'
Такого в планах не было. Подготовка и планирование, должно быть, были безупречны — тогда почему... Кончики пальцев Масумото мелко дрожали.
— Председатель?
Он осознал, что взгляды сотрудников переместились на его руку, и незаметно спрятал её за спину. Потом увёл разговор в сторону:
— Гото... нет, где находится эта говорящая тварь?
Сказать «тварь, убившая Гото» он не решался.
— Она исчезла. — Исчезла?!
Это же та самая тварь, что убила Гото. Разве камеры спутникового обнаружения магической силы, следящие за островом Чеджудо, могли упустить тварь подобного масштаба? Сотрудник, словно предвидя реакцию председателя, указал на монитор.
— Вот это свечение — магическая сила того существа, что появилось тогда.
Камеры обнаружения магической силы отображают её в виде света. Чем крупнее и ярче белая точка на экране, тем мощнее существо, которое она представляет. Когда все точки Гото и окружавших его Охотников исчезли, большая яркая точка тоже быстро стёрлась с экрана.
— Господи...
Масумото стонал. Враг идеально контролировал свою магическую силу.
'Именно поэтому... именно такие твари...'
Именно поэтому команда исследователей не смогла его обнаружить. Полный провал. Ценой этого провала стала гибель десяти лучших Охотников Японии. Среди них был и сильнейший Охотник страны. Цена, слишком горькая за одну ошибку. И расплата, возможно, ещё не закончилась.
'Если подобное невообразимое чудовище пересечёт море...'
Чем больше он пытался отогнать эти мысли, тем ярче жуткие картины заполняли его сознание. Но тут:
— Нашли! Оно появилось снова!
Глаза Масумото распахнулись.
— Где оно? — В королевской спальне. — ...
Там всё ещё оставались корейские Охотники, оказавшиеся лицом к лицу с муравьями, которые начали возвращаться в муравейник. Они, похоже, дрались изо всех сил, но противник был чудовищем, превосходящим всякое воображение.
'В итоге и корейцы тоже кончили.'
Так подумал Масумото — и его глаза расширились.
'...?'
Свет, внезапно возникший прямо перед тем ужасным чудовищем.
— Ч-что это...?
Масумото, подпрыгнув от испуга, обернулся к сотруднику. Сотрудник из исследовательской команды лихорадочно замотал головой.
— Я-я тоже такого раньше не видел.
Это была точка света, почти равная по размеру и яркости твари. Нет — возможно, даже превосходящая её. Но ещё удивительнее было то, что вокруг этого гигантского света вились сотни маленьких огоньков. Начальник аналитической группы, который много лет изучал записи наблюдений, ни разу в жизни не видел подобного.
'Ах...'
Изумление невольно вырвалось у него, глядя на прекрасное сияние, которое то распадалось на части, то снова сливалось воедино. Но времени на восхищение у Масумото не было.
— Корейская команда! Они ведь точно записывали процесс штурма?
Тот факт, что корейские Охотники ещё бродили в полном здравии, означал одно: трансляция могла всё ещё продолжаться. Масумото изнывал от нетерпения.
— Корейскую трансляцию! Выведите корейскую трансляцию на главный экран!
Как только он закричал, на гигантском экране, установленном на стене центра управления, тут же появилось изображение: мужчина, стоящий лицом к муравью-исполину. Масумото, глядя на лицо этого мужчины, громко сглотнул. По вискам катились капли пота, стекавшие подбородку.
'Этот мужчина... Он хозяин этих световых сгустков?'
А перед ним стоял гигантский муравей. В полтора раза крупнее обычного. Одно лишь наблюдение за ним через экран заставляло сердце биться быстрее от подавляющего присутствия.
'...'
Лицо Масумото окаменело ещё сильнее. И в тот самый момент муравей первый нанёс удар.
***
Кулак Муравьиного Короля обрушился на лицо Джин Ву. Грох! Едва не согнувшийся пополам Джин Ву удержался на кончиках пальцев.
'...!'
Ударивший на полную мощь Муравейный Король был внутренне потрясён.
— Ты выдерживаешь... мою силу?
Удар, нанесённый с целью переломать хребет, не то чтобы сбил с ног — лишь слегка повернул голову. Но времени на удивление не было: кулак Джин Ву уже летел вперёд. Свист — грох! Ударивший точно в лицо Муравейный Король впечатался в стену на противоположной стороне. Грох! Как от упавшего метеорита, в стене зияла вмятина. Столь мощный удар, что на мгновение показалось, будто весь муравейник содрогнулся.
— Какого лешего муравей такой болтливый?
***
Когда трансляция внезапно прервалась и на экране появилось сообщение об ошибке, многие зрители растерялись.
— Охотники... Что с Охотниками? — Что это за муравей? — Да нетрансляцию обрывать! — Как вы можете прервать трансляцию на самом интересном?!
Охотники, беспомощно терпящие поражение от одного лишь муравья, явившегося из ниоткуда. Для зрителей, которые только что радовались уничтожению Королевы, это было как обледом ванну. Вскоре экран ошибки погас, и появился ведущий.
— А... У нас только что поступила информация.
Он тоскливым голосом сообщил скорбную новость о гибели Охотника Мин Бён Гу. А также добавил, что безопасность других Охотников, всё ещё находящихся в муравейнике, не может быть гарантирована.
— Да ну! — Королеву-то поймали, а Охотники почему дохнут? — А что Япония? — Команда-то общая — ну и что Япония делает?!
Кто-то приходил в ярость, кто-то тревожился, кто-то горевал. Весть о том, что Охотники, рисковавшие жизнями, могут встретить жалкий конец, разлетелась со скоростью пожара. Произошёл парадокс: рейтинг прервавшейся трансляции рейда стал выше, чем во время бесперебойной трансляции.
— А!
Лицо ведущего, получившего срочное сообщение, просияло.
— На место прибыл Охотник, чей статус пока не установлен! Мы возобновляем трансляцию!
Этой фразой хватило, чтобы вдохнуть новую силу в утомлённые глаза людей перед телевизорами. Снова включилась картинка с места событий.
— Что это? — О нет!
Люди, смотревшие телевизор, вскочили на ноги, увидев чёрных воинов, заполнивших весь экран. Чёрные воины вступили в жестокий бой с муравьями, которые бесконечным потоком хлынули в королевскую спальню. Камера, метавшаяся туда-сюда, остановилась на одном человеке. Лицо было трудно разобрать из-за расстояния.
— Войска в доспехах — это призванные сущности Охотника, которого вы видите на экране. Также нам сообщили, что большинство Охотников в безопасности.
Люди, с тревогой наблюдавшие за событиями, восторженно приветствовали эту новость. И начали поддерживать безымянного Охотника.
— Разнеси их всех! — Молодец! Давай, дави их вперёд! — Вперёд!
И наконец. Безымянный Охотник призвал невообразимое количество новых воинов, и те начали закалывать муравьев. Ва-а-а-а-а-а! Люди, подняв кулаки к небу, пришли в восторг. Те, кто потерял близких и мечтал о мщении, прослезились от этой захватывающей картины. Как будто выжидая подходящий момент, ведущий в нужную секунду возвысил голос.
— А! Только что установлена личность Охотника!
Все устремили глаза и уши к экрану. Кто же этот человек? Какой Оṓхотник способен спасти S-ранг Охотников из места, кишащего S-ранг тварями?
— Десятый Охотник Южной Кореи — Сон Джин Ву! Он Охотник магического типа, его специальность — призывательная магия!
Люди обрадовались ещё больше, узнав, что обладатель столь выдающихся способностей — не японец. Бесчисленные муравьи были уничтожены в мгновение ока. Но когда, казалось, оставалось только выйти, снова появились муравьи.
— А? А? — Это что...
Муравей с крыльями, которого видели до прерывания трансляции, бесцельно вышел из толпы муравьёв. Крылатых муравьёв практически не бывает, а их облик заметно отличался, поэтому его легко узнали. Зрители пришли в замешательство.
— Что? Разве этот ублюдок не был мёртв? — Разве Охотники все не погибли от этого чудовища? — И откуда он снова взялся?!
Крылатый муравей встал перед Охотником Сон Джин Ву. Те, кто хотя бы немного понимал соотношение сил, стояли на месте в ужасе.
— Бедный, бедный. Конец ему. — Как маг может так легко дать сократить дистанцию! — Беги, пока не поздно!
Это тварь, что одним ударом отправила в нокаут Охотника Ча Хэ Ин боевого типа. Чем это закончится, было очевидно. Одно лишь их стояние друг напротив друга вызывало тревогу, а тут ещё муравей неожиданно вырос в размерах. Смотревшие на экран издали крик ужаса. И then. Хлоп! Слабонервные зрители крепко зажмурились, ожидая, что в момент удара кулаком голова Охотника разлетится вдребезги. Но тот неожиданно остался на ногах.
'А?' 'Танкер, Охотник Ма Дон Ук, был сбит одним ударом, а маг выдержал?!'
Глаза людей расширились. В тот момент — грох! Муравей был впечатан в стену.
'...' '...'
Зрителям потребовалось немного времени, чтобы понять, что произошло. Но когда камера показала муравьиного короля, впечатанного в стену — ва-а-а-а-а-а-а! Снова взорвалась бурная овация.
***
— Ох!
Челюсть оператора отвисла. Когда Охотник Сон Джин Ву принял удар кулаком муравья, он на мгновение похолодел — ведь Охотница Ча Хэ Ин потеряла сознание от одного только этого удара. А Охотник Сон Джин Ву, наоборот, отправил муравья лететь. Того самого, который издевался над шестью Охотниками S-ранга. У него словно перехватило дыхание.
'Может, S-ранг Охотники были слабоваты?'
Нет, такого не может быть. Корейская команда Охотников, дравшихся отчаянно, блестяще устранила босса S-ранга — Королеву Муравьёв. Что-то было не так с тем муравьём-мутантом, который так легко расправлялся с такими Охотниками. А Охотник Сон Джин Ву, сбивший этого муравья-мутанта, был ещё страннее. Сглотнув, оператор, сдерживая волнение, обмакнул пересохшее горло. Реакция других Охотников мало отличалась от его собственной. Все, горящие возбуждением, смотрели на Джин Ву, когда Чве Чон Ин внезапно оглянулся по сторонам. Вокруг — трупы муравьёв. Он подумал, что это Охотники, действуя сообща, уничтожили их, пока он был без сознания. Но, увидев Джин Ву, поменял своё мнение.
'Неужели это... Сон Джин Ву сделал всё в одиночку?'
Зрачки Чве Чон Ин, быстро оценившего количество муравьёв, мелко дрожали. Киииии-и-и-и! Внезапно раздавшийся боевой клич заставил его голову резко повернуться. Выбравшийся из стены Муравейный Король изливал ярость. Воздух внутри завибрировал.
'О-о?'
Джин Ву посмотрел на Муравьиного Короля с удивлённым выражением. Повреждения оказались меньше, чем он рассчитывал.
'Из-за... экзоскелета?'
Чёрная твёрдая оболочка, покрывающая всё тело твари. Она уже давно вышла за рамки обычной органики. Значит, придётся разбить силой. Оружие, способное пробить броню, — не меч и не копьё, а гигантская кувалда. Плечи и руки Джин Ву раздулись, жилы вздулись. Тяжёлый воздух осел вокруг. Муравейный Король тоже прекратил рёв и уродливо искажённым лицом повернулся к Джин Ву.
— Смей!
Они пошли навстречу друг другу, и расстояние между ними стремительно сократилось. Наконец Джин Ву и Муравейный Король встали друг перед другом. Не уступая ни на миллиметр, они начали обмениваться ударами на пределе своих сил. Грох! Хрящ! Каба-а-а-ан! Охотники были в шоке. От столкновений магической силы Джин Ву и Муравьиного Короля стены пещеры содрогались. Даже для высокоранговых Охотников, обладавших немалым опытом работы с магической силой, это было настолько противно, что тошнило.
— Ух... — Вы в порядке? — В-вполне.
Оператор, бывший лишь A-ранга, силой воли удерживал то, что подступало к горлу. Кружилась голова.
'У-ух.'
Но, несмотря на то, что лицо его белело, он мог улыбаться. Грох! Грох! Грох!
'Как один Охотник способен сражаться против такого чудовища...'
Потому что он увидел надежду. Грох! Безусловно, и Сон Джин Ву получал повреждения, но панцирь Муравьиного Короля несомненно трещал и крошился.
The request was rejected because it was considered high risk