Гото разорвал связь. Его лицо было мрачным.
«Мы что-то упустили?»
Он обдумал все возможные варианты развития событий, которые могли привести к желаемому результату. Но. Полное уничтожение целого отряда из пяти лучших Охотников оказалось далеко за пределами任何预期.
«Погодите...»
И тогда его внезапно накрыло воспоминание. Четыре месяца назад тоже случалось нечто странное. Магическая сила Королевы муравьёв, которую спутники держали под круглосуточным наблюдением, резко упала. До половины прежнего уровня! Исследовательская группа сочла это результатом истощения寿命 Королевы и неоднократно выносила оптимистичные прогнозы. Вплоть до того, как Королева начала медленно восстанавливать магическую силу.
«На это ушёл ровно один месяц?»
Вскоре Королева вернула былую мощь. Те, кто заводил речь о её старости, были вынуждены смолчать перед результатами, столь далеко превзошедшими все ожидания.
— Гото-сан.
Голос члена отряда вырвал его из задумчивости.
— Да.
Гото, стоявший на одном колене рядом с телами охотников третьего отряда, медленно поднялся. Сейчас было не до размышлений.
«Зашли слишком далеко вглубь...»
Шшшшшш. Сотни муравьёв, нагрянувших сзади, покачивали головами, словно облизываясь.
***
Тем временем корейский отряд вошёл в босс-комнату — «Спальню Королевы», как её называли. Добирались пятнадцать минут.
«Если на обратный путь уйдёт примерно столько же...»
Ещё оставалось тридцать минут. Раз это уже пройденный маршрут, обратную дорогу можно сократить — тогда времени хватало с запасом.
«Хорошо.»
Ма Дон Ук кивнул, взглянув на наручные часы. Всё идёт по плану. Важно теперь, как довести дело до конца. Пэк Юн Хон с помощью навыка «Глаз зверя» точно подсчитал число врагов за стеной тьмы.
— Королева — в самой глубине. Впереди неё восемь телохранителей.
Свита Королевы была несопоставима с обычными муравьями по силе. Один человек не смог бы выдержать одновременного нападения Королевы и её охраны. Здесь нужен был тот, кто возьмёт на себя роль дополнительного танка. Ма Дон Ук обернулся.
— Ча Хэ Ин. — Да. — Сможешь взять на себя свиту, пока я буду заниматься Королевой? — Доверьтесь мне.
Ча Хэ Ин ответила коротко. В «Охотниках» она была основным танком на рейдах. Субтанк — пустяк. Ма Дон Ук обвёл взглядом всех присутствующих. Здесь собрались специалисты по охоте на чудовищ. Лишние объяснения — лишь трата времени.
— Идём.
Едва Ма Дон Ук развернулся к муравьям, как Чхве Чон Ин поднял над босс-комнатой огромный светящийся шар. Весь зал озарился.
— Ох.
Оператор, увидев громадину светового магического шара, тихо выдохнул. Прижавшись губами к маленькому микрофону у рта, он прошептал:
— Я тоже А-ранговый Охотник, участвовал во многих рейдах, но световой магии таких масштабов я ещё не видел. Восхитительно — под стать лучшему магу в Южной Корее.
Его голос разнёсся по эфиру на всю страну. Только что он узнал, что рейтинг его передачи перевалил за восемьдесят процентов. Захотелось подвинуться ближе для более выгодного ракурса, но Мин Бён Гу сзади хватил его за плечо.
— Ух!
Сила хвата заставила оператора мгновенно развернуться. Плечо так разболелось, что рот пришлось распахнуть.
«Как у целителя может быть такая...»
Прежде чем он успел опомниться, перед ним оказалось лицо Мин Бён Гу — совсем не то, что они видели друг у друга в вертолёте, шутя и болтая.
— Здесь находится босс S-рангового Подземелья. За вашу жизнь здесь никто не ручается.
Разгневанный голос Мин Бён Гу не оставил оператору возможности ответить — тот лишь судорожно кивал.
— Раз поняли — стойте за мной. Настоящее представление начинается сейчас.
Давление S-рангового Охотника. Даже целитель — самый слабый в боевом отношении среди всех специализаций — излучал ауру, подавляющую А-рангового Охотника. Такова разница между S-рангом и A-рангом. В месте, где такие монстры объединяют силы для боя, что вообще мог сделать он сам? Впервые со дня своего назначения Охотником оператор ощутил собственную беспомощность и поспешно встал за спину Мин Бён Гу. И не зря.
— Идут.
Один гигантский муравей обнаружил охотников и пополз к ним на шести лапах.
— Это Королева...
Пэк Юн Хон громко сглотнул. На лицах других охотников тоже читалось напряжение. Непомерное величие Королевы! Они стали первыми охотниками, преодолевшими оборону стотысячной муравьиной армии и увидевшими Королеву.
«Сегодня я оборву жизнь этим проклятым муравьям.»
Сердце Пэк Юн Хона трепетало от предвкушения: он собирается сокрушить эту тушу. Но сначала. Его взгляд, прикованный к Королеве, медленно опустился вниз.
«Сначала — они...»
Восемь муравьёв, шествующих впереди Королевы. Прежде всего нужно было расправиться со свитой.
— Ха!
Как будто прочитав мысли товарищей, основной танк Ма Дон Ук вырвался на передовую. Шея его покрылась толстыми жилами.
— Муравьи, давайте!
Громкий боевой клич! Стражники, утратившие зрение и потому обострённо чувствующие звук, выпустили когти и зубы и бросились на Ма Дон Ука. Он обернулся.
— Ча Хэ Ин, сейчас!
Ча Хэ Ин, бежавшая на расстоянии от Ма Дон Ука, выхватила из ножен длинный меч и, вцепившись обеими руками, вогнала его в землю. Навык «Вибразия провокации». Клац! От лезвия, ушедшего в грунт, по полу разошлись круговые волны магической энергии. Нацеленные в Ма Дон Ука стражники, словно заворожённые, одновременно сменили направление и бросились к Ча Хэ Ин.
«Так и надо!»
Глядя, как стражники минуют его и несутся к Ча Хэ Ин, Ма Дон Ук мысленно сжал кулак. Ча Хэ Ин успешно забрала на себя их агрессию. Теперь его очередь. Ма Дон Ук двинул своё массивное тело перед Королевой, которая тем временем двигалась к Ча Хэ Ин.
— Ты — со мной.
Ей явно не нравилось препятствие на пути, и Королева издала рёв. Киииии— Страшный рёв, от которого любой танк бы глухо зашумел в ушах или вовсе зажал их ладонями, — но для сильнейшего танка страны Ма Дон Ука это была лишь блажь.
— Ха!
Навык «Клич провокации». В отличие от Ча Хэ Ин, использовавшей массовую провокацию, Ма Дон Ук применил одиночный навык — на Королеву. Ревущая Королева уставилась на него. Провокация сработала.
«Отлично!»
Цель — удержаться под напором босса до тех пор, пока товарищи сзади не расправятся со свитой. Это было тем, в чём он был уверен больше всего на свете. Ма Дон Ук поднял тяжёлый щит до самого подбородка — его взгляд был полон решимости. Как и всегда, он мысленно вознёс молитву.
«Дай мне силу защитить себя и товарищей.»
Квагагагагон! В этот самый момент из-за его спины раздался взрыв, и начавшийся рейд на Королеву муравьёв определил судьбу множества людей.
***
— Старик, не хочешь глянуть? Охотники выходят сегодня. — Некогда. — Не будь таким… По телевизору говорят, что сегодня их реально могут одолеть. Давай посмотрим вместе. — Ох, это они каждый раз говорят. Некогда.
Дед развернулся и зашуршал газетой. Из-за его сгорбленной спины вскоре донёсся звук языка, цокающего в досаде.
— Тьфу-тьфу-тьфу. И в газетах одни Охотники — смотреть не на что.
Бабушка, услышав ворчание мужа, осторожно закрыла дверь спальни.
— Вздох...
Ещё два года назад муж был человеком, который больше всех интересовался новостями из Чеджу и болел за Охотников. Ведь он потерял единственного сына муравьями Чеджу. Глубокое отчаяние, от которого сносило крышу, вскоре сменилось яростной злостью к чудовищам. С каждым карательным рейсом муж жертвовал значительную сумму Ассоциации Охотников, чтобы подбодрить охотников. В день операций он так нервничал, что не мог уснуть всю ночь. Но как велика надежда, такова и глубина разочарования. Когда третий карательный рейс, в который были брошены все силы, потерпел неудачу с тяжелейшими потерями, муж несколько дней ходил как неживой. После этого он вообще перестал говорить об Охотниках. Перестал надеяться, перестал верить.
— Вздох...
Бабушка снова вздохнула и, сев в гостиной, включила пультом телевизор. Едва экран ожил, из динамиков хлынула восторженная речь ведущего трансляции рейда:
— Только что наши славные охотники Республики Корея сделали первый шаг в рейде на Королеву муравьёв!
Бой только начинался. Бабушка сложила руки перед грудью и, с замиранием сердца, смотрела на экран. Когда охотники получали ранения — отводила глаза от горя. Когда атаки попадали в цель — радостно хлопала в ладоши.
— Ой-ой! Ой-ой! — Ах, ах! Наконец-то! Первое чудовище повержено!
С этого всё и пошло. Один за другим муравьи, казавшиеся ранее неистребимыми, падали под натиском героев. С той минуты весь район погрузился в рёв и гомон.
— Ой-ой, ой-ой! — Четверо! Осталось четверо! Уже половина уничтожена!
При этих словах у бабушки вдруг повёрнулись глаза. Во-первых — от благодарности и волнения за охотников, рискующих жизнью ради людей. Во-торых — она вспомнила лицо своего сына, который ликовал, узнав о трудоустройстве в большую компанию на Чеджу.
— Осталось два телохранителя! Если с ними покончить, можно бить по Королевой! До победы в рейде рукой подать!
В этот момент. Бряк! Дверь спальни распахнулась, и выбежал старик с красным от волнения лицом.
— Старик...
Бабушка окликнула его, но он, не ответив ни слова, молча уставился на экран, и от красных от слёз глаз вспухли веки. Сжатые в кулаки руки мелко дрожали. Ведущий, затаив дыхание, продолжал:
— Мощная свита муравьёв полностью уничтожена! Осталась лишь Королева! Побейте её — и муравьёв будет истреблено! Охотники не дают передышки и сразу переходят в атаку!
На экране появился кадр: за спиной продержавшего Королеву Ма Дон Ука пятеро охотников ринулись вперёд разом. Старик, не сдержавшись, горячо расплакался и с силой ударил кулаками в воздух.
— Уа-а-а-а!
***
Телестанция. Редактор счастливо завопил на фоне рвущихся со всей страны звонков поддержки.
— Директор! Рейтинг только что перевалил за восемьдесят пять процентов! — Отлично!
Директор сжал оба кулака. Восемьдесят пять процентов — это был рекорд, который не был бы побит даже во время финала чемпионата мира. А если прибавить прибыль от иностранных каналов и ту, что ещё предстоит получить...
«Невероятно.»
Он плюхнулся на стул и закрыл лицо руками. Остальные сотрудники операторского центра, увидев его лицо, выдохнули с облегчением — было очевидно, что он счастлив. На экране продолжали идти кадры разгрома Королевы муравьёв корейской командой.
— Соединённые Штаты, Китай, Россия, Франция! Ровно перед списком стран, прошедших S-ранговые Врата, вот-вот появится Республика Корея!
Директор достал платок и вытер вспотевший лоб.
«Отлично, отлично!»
Королева была при смерти. Оставалось лишь добить её и спокойно выбраться из муравейника. Но. Киииииииииииииии—
— Ай!
Взвизгнув, директор обернулся — продюсер Нэ ПД срочно приглушил звук. Директор нахмурился и подошёл.
— Нэ ПД, что это за звук? — Ну, вот… Это оригинальная запись с Чеджу. Похоже, звук, издаваемый Королевой муравьёв. — Королева?
Между эфиром и оригинальной записью была небольшая задержка. Поскольку во время рейда может произойти что угодно, прямая трансляция в реальном времени была невозможна. Директор, с улычкой глядя на запись, дал указание:
— В такую историческую минуту победы неприятно, если вместо торжества ревёт чудовище. Отредактируйте или приглушите звук в этом месте. — Ясно.
Нэ ПД кивнул, и директор в знак одобрения положил ладонь на его правое плечо. Тут один из сотрудников подбежал с напряжённым лицом.
— Директор! Нэ ПД!
Директор обернулся. На его опыте, подобное выражение лица у докладчика никогда не обещало ничего хорошего. Ещё не услышав слов, он почувствовал дурное предчувствие. Бормоча молитву о том, что на этот раз его интуиция подвела, директор осторожно спросил:
— …Что случилось?
Но плохие предчувствия, как правило, не обманывают. Сотрудник сообщил растерянным голосом:
— Японские охотники только что все покинули остров Чеджу! — Что?!
***
Ма Дон Ук воодушевлял команду.
— Ещё чуть-чуть! Всего лишь ещё немного!
Как он и говорил — осталось совсем немного. Королева муравьёв была на грани падения. В сотни стрел, выпущенных Им Тэ Гю, были по уши вонзены в её голову, напоминая дикобраза. Пых-! Хрясь! Ещё одна стрела впилась между бровей Королевы; она издала мучительный крик и потрясла головой. Киии! Очнувшись, Королева выплеснула кислотный яд на весь зал. Шшшш— Атака была настолько масштабной, что охотники, не успевшие увернуться, почувствовали, как кожа обуглилась. Но мгновенно после этого Мин Бён Гу исцелил всех своим навыком. Киии! Яд не сработал, и разгневанная Королева впилась огромными зубами-пилами в стоявшего во главе Ма Дон Ука. Хрясь! Но, защищённый навыком «Усиление высшего уровня», Ма Дон Ук выдержал страшный удар. Одна сторона челюсти упёрлась в щит, другая — в левую руку. Пока Ма Дон Ук выигрывал время, из-за бока Королевой вырвался столб пламени. Квагагагагон— Это была магия Чхве Чон Ин. Кии! Королева покачнулась, и, пока она не могла удержать равновесие, Пэк Юн Хон, превратившийся в зверя, молниеносно вскочил и голыми руками вырвал одну из её клешней. Хрясь! Легко приземлившись, Пэк Юн Хон, тяжело дыша, понял:
«Королева кончена.»
Многоопытный охотник знал это наверняка. Настал час усмирить предводителя существ, окрасивших эту землю чёрной кровью жертв. Ещё немного. И когда это понимание осозналось, из самой глубины его груди хлынула сдерживающая слёзы волна. Но в этот момент. Внезапно Королева подняла голову к небу. И. Киииииииииииииии— Пронзительный рёв, способный разорвать барабанные перепонки, разнёсся по всему муравейнику. Зрачки Пэк Юн Хона затряслись.
«Что это? Рёв? предсмертный крик?»
Нет, это было что-то иное. Высокий тон напоминал крик человека, отчаянно зовущего кого-то издалека.
«Кого-то зовёт?»
Как только мысль дошла до этого, он похолодел.
— Надо остановить!
Чуть раньше, чем Пэк Юн Хон успел двинуться, Чхве Хэ Ин, грациозно подпрыгнув, обоюдным ударом меча, сжатого обеими руками, снесла голову Королевы. Скряк! Ещё до того, как Ча Хэ Ин коснулась земли, голова Королевы уже рухнула на пол. Грохот! Оператор, затаив дыхание наблюдавший за боем S-ранговых охотников, расплакался и в обеих руках поднял вверх. Битва, длившаяся четыре долгих года, подходила к концу.
— Фух, фух.
Тяжело дыша, Ма Дон Ук поднял большой палец товарищам. Ча Хэ Ин выдохнула с облегчением, Чхве Чон Ин поправил очки и широко улыбнулся, Им Тэ Гю сжал кулаки. Каждый выражал радость победы по-своему. Лишь один Пэк Юн Хон, не понимая причину, содрогался от незнакомого беспокойства, осевшего в уголке его сердца.
— Старшой, мы стали седьмой командой в мире, прошедшей S-ранговые Врата, а у тебя такой вид… — Подождите.
В этот момент лицо Ма Дон Ука, поддерживавшего связь с командным центром, стало суровым. Времени объяснять не было. Он поспешно окрикнул отдыхающих товарищей:
— Японские Охотники отступили, и муравьи направляются сюда. Надо бежать! — А? — Но ещё же осталось время! — Два S-ранговых охотника не смогли продержаться и тридцать минут?!
На паникующих товарищей Ма Дон Ук посмотрел с тяжестью в голосе:
— Я тоже не знаю подробностей… Ассоциация Охотников сейчас выясняет ситуацию, но японская сторона односторонне оборвала связь. — Ироды...
Чхве Чон Ин выплюнул. Если бы на их месте были японские, а не корейские охотники, они бы так же быстро放弃了抵抗? Но злиться можно, только будучи живым. Ма Дон Ук, сдерживая эмоции, чтобы не подавать товарищей, спокойно поторапливал.
— Быстрее!
Весь корейский отряд бросился к входу в «Спальню Королевы». Но. Первым остановился Пэк Юн Хон.
— А... — Старшой?
Остановился и бежавший за ним Мин Бён Гу, а за ним — цепной реакцией все. Молча стоявший на месте Пэк Юн Хон замер, уставившись в одну точку, и начал дрожать.
— Э-это... невозможно...
Невозможно. Нет — этого не должно быть. Глядя на приближающуюся тень, он вспомнил единственное яйцо человеческой формы, виденное им в кладке.
«Это… это сила одного чудовища…?»
Лицо Пэк Юн Хона стало белее полотна. Озадаченные охотники тоже вскоре заметили перемену и отступили на шаг к выходу.
— Что это? — Уже вернулись муравьи?
Пока охотники суетились, из темноты муравейника медленно вышел один-единственный крылатый муравей — и двинулся прямо на них.