Хината и Луминас сидели на стульях и ждали нас.
По их лицам можно было предположить, что произошла какая-то проблема.
Нет, на самом деле, хорошо ещё, что мои шалости не были раскрыты. Если бы раскрылись — кто знает, что бы обо мне подумали.
— Фьюз-кун, заходите.
Сказав это, я провёл Фьюза в приёмную, примыкавшую к кабинету.
Шуна, даже не дожидаясь моих слов, ушла готовить чай.
Поистине великолепная принцесса. Совершенно не похожа на кое-какую разочаровывающую секретаршу, хотя и та, судя по всему, серьёзно занималась тренировкой собственной гвардии и подчинённых.
Мне, который бездельничал, было бы неприлично жаловаться.
Нет, не бездельничал — я ведь изучал информацию.
Нельзя самому себя путать. Буду аккуратнее.
Взяв с собой Фьюза, я сел на диван напротив Хинаты и Луминас.
Подушки из материалов высочайшего качества мягко поддержали моё тело.
— Привет, Хината, давно не виделись. Луминас... тоже... то есть, не в первый раз... Давно не виделись. А это Фьюз-кун. Глава филиала Свободной гильдии в Брумунте.
Я обратился к двоим, сидевшим передо мной, и представил Фьюза.
— О-очень приятно! Меня зовут... я занимаю должность главы филиала Свободной гильдии в Брумунтском королевстве! Для меня честь и радость — встретить Хинату-сама, Верховного Командующего славной Западной Святой Церкви! А эта прекрасная леди передо мной впервые, но я уверен, что она несомненно очень известная и влиятельная особа! Простите мою невежливость, но, пожалуйста, запомните моё лицо!
Фьюз, пребывая в крайнем напряжении, произнёс приветствие.
Однако, полностью проигнорировав Фьюза, —
— Римуру, верно? Впервые мы виделись на Пиру Демонических Лордов.
Одна из Восьмизвёздочных Демонических Лордов, Луминас, заговорила обвиняющим тоном.
Серебряноволосая, миловидная девушка, но её глаза — золотисто-серебряные, двухцветные — излучали пронзительный блеск.
— Всё ли в порядке с тобой? Но тот человек — нехорош. Свободная гильдия — наш враг. Ты осознаёшь это, верно? Кто именно стоял за манипуляцией Хинаты, которая здесь сидит. Зная это, почему ты продолжаешь общаться с теми, кто связан со Свободной гильдии?
Она спросила с обвиняющим оттенком.
Серебряноволосая, миловидная девушка, но её глаза — золотисто-серебряные, двухцветные — излучали пронзительный блеск.
Одна из Восьмизвёздочных Демонических Лордов — почему она здесь?
Почему она действует заодно с Хинатой — это загадка, но неосторожные действия, способные превратить её в противника, были бы крайне нежелательны.
Союз с Западной Святой Церковью дал бы Государству Монстров бесценную возможность интегрироваться в человеческое общество.
Это сотрудничество нужно заключить любой ценой. Поскольку я не понимаю, что связывает Хинату и Луминас, лучше, вместо того чтобы что-то скрывать, рассказать всё.
Буду исходить из предположения, что Луминас знает всё то же, что и Хината, и отберу лишь то, что можно утаить.
Прежде всего, однако, стоит вызвать доверие к Фьюзу у двоих присутствующих.
Как раз вовремя Шуна вошла с приготовленным чаем.
Шуна разлила чай, поклонилась и вышла из комнаты.
Убедившись в этом, —
— Итак, для начала, в качестве представления Фьюза, дадим ему доложить о результатах расследования.
Сказав это, я посмотрел на Фьюза — и тот мгновенно уловил мой смысл.
— Понял. Похоже, я вызываю подозрения. Так вот, давайте сначала разберёмся с этим...
И он начал объяснять текущее положение дел внутри Свободной гильдии.
Объяснение Фьюза было кратким и ясным.
Штаб-квартира Инграсии на девять десятых находилась под контролем Юуки. Даже заместитель Главнокомандующей Кагари оказалась целиком предана Юуки.
Кроме того, сильнейшие искатели приключений уровня глав филиалов, выступавшие координаторами подразделений, тоже оказались сторонниками Юуки.
Это означало, что на уровне организации обвинить Юуки будет крайне сложно. Впрочем, за пределами штаб-квартиры ситуация была не столь безнадёжной.
Оказывается, способность к манипуляции сознанием и духовному подчинению не была всесильной — и это облегчение.
Полезной информацией было и то, что на простых горожан оказывалось лишь воздействие на уровне мыслительных установок.
Поскольку урон от монстров был значительным, распространялась информация о том, что монстры — зло. Этого было достаточно, чтобы внушить людям страх перед ними.
При таком уровне информационной манипуляции, в ходе торговли и демонстрации нашей полезности, постепенное построение взаимного доверия было бы вполне реальной задачей.
В конце концов, в спутниковых городах Государства Монстров, окружавших Подземный Лабиринт, орки и гоблины иногда вместе с искателями приключений садились за один стол.
Там было выстроено прочное взаимопонимание, доказывающее, что люди и монстры способны понимать друг друга.
— Но дальше расследовать было невозможно. Один человек, отправившийся проверять заместительницу Кагари, лишился памяти. Его нашли бродящим по улицам — он стал инвалидом, не способным вспомнить даже собственное имя. Прямых доказательств, что это дело рук Кагари, нет, но по обстоятельствам сомневаться не приходится. Раз мы начали информационную войну, предъявлять прямые претензии тоже нельзя — в общем, тупик.
Оказывается, дальше определённого предела они были бессильны.
Но этого было достаточно.
При таком положении дел спасение детей не представляло особых проблем.
Ранее я колебался, опасаясь, что если вмешаться лично, это вызовет скандал — мол, Демонический Лорд похитил детей. Но если поручить операцию по спасению Масаюки, проблем не будет. В конце концов, его действия всегда можно интерпретировать в выгодном свете — идеальный кандидат.
Раз доминирование Юуки оказалось не абсолютным, можно было действовать без излишней осторожности.
После спасения детей следует немедленно его уничтожить. Если решат, что я бездельничаю, будет плохо, так что нужно немного поработать.
Однако... стирание памяти — неприятное занятие. Хотя, возможно, я смогу это вылечить.
— Фьюз, того человека, у которого стёрли память, я могу попробовать исцелить. Если душа и мозг в целости, есть шанс.
— Правда?! Прошу, сделайте что-нибудь!
На моё предложение Фьюз посмотрел на меня полными надежды глазами.
Он собственноручно отдал приказ, в результате которого его подчинённый стал инвалидом. Если есть хоть малейшая возможность исцеления — разве можно не надеяться?
Лицо Фьюза озарилось радостью, и он с готовностью принял моё предложение.
То, что он так легко поверил предложению Демонического Лорда, говорило о полном доверии — и мне было приятно.
— Римуру, ты и правда думаешь, что способен сосуществовать с людьми? Какие бы слова они ни произносили, что бы ни думали, люди всегда остаются непостижимыми существами. Не лучше ли держать их под контролем через подчинение сознания? Это будет счастьем и для них.
Луминас холодным взглядом обдала меня ледяным душем.
У неё были свои соображения, но мнение было в прямом противоречии с моим.
При рассмотрении рисков — это тоже одно из допустимых мнений, несомненно, но —
— Ой-ой, милая. Для кого-то с таким красивым лицом — довольно жёсткие слова. Духовное подчинение людей — ты в своём уме? Даже если ты знатная аристократка, не стоит так пренебрегать простолюдинами!
Фьюз, по всей видимости, разозлился и набросился на Луминас.
А, точно — я ещё не представил Луминас. Нужно было сделать это раньше, а то Фьюз может наступить на мину.
— Ну-ну, Фьюз-кун, успокойся. Это Луминас. Одна из Восьмизвёздочных Демонических Лордов. Я сам встречался с ней лишь во второй раз, и говорю с ней, по сути, впервые. Сегодня наш первый разговор, так что не стоит сразу переходить на военный лад — давайте поговорим конструктивно. А вот это Хината. Ты наверняка знаешь о ней лучше меня — Верховный Святой Рыцарь Западной Святой Церкви.
Я кратко представил двоих.
Хината и Луминас, выслушав доклад Фьюза о проведённом по моей просьбе расследовании, сочли, что он не связан с Юуки.
Однако если Хината в какой-то мере принимала Фьюза, то Луминас по-прежнему не доверяла не столько ему лично, сколько людям в целом.
— Э-э... Что?! Демонический Лорд?! Кто?!
Фьюз, попеременно глядя на меня и Луминас, потерял дар речи. Учитывая его только что агрессивный тон, лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
Мне было его жалко, и я решил поддержать.
— Луминас, этот человек — мой союзник. Прошу тебя, сначала доверься ему. Я не намерен вмешиваться в твои взгляды на людей, но и ты не пытайся навязывать мне свои убеждения. Если будешь принуждать — я стану твоим врагом.
— Что ты сказал?! Новенький осмеливается спорить со мной? Если ты ищешь ссору, я не откажусь!
Луминас вскочила на ноги и, раскинув руки, приняла боевую стойку.
Я хотел её поддержать, но вышло так, будто я сам вызвал её на битву.
К тому же, несмотря на внешность, она оказалась невероятно вспыльчивой. Капризность — это, конечно, для Демонических Лордов норма, но хотелось бы, чтобы она хотя бы немного соображала.
Впрочем, боюсь, если здесь разгорится бой, нас ждут серьёзные неприятности...
— Прекрати, Луминас. Ты ведь пришла сюда ради союза? Зачем увеличивать число врагов?
Хината, слегка разгневавшись, погасила возбуждение Луминас.
— Хм.
Видимо, она с самого начала не была серьёзно настроена, — Луминас тут же успокоилась.
Она снова села в кресло и произнесла:
— Впрямь, вражда — не то, чего я желаю. Цель моего визита сегодня — предложение о союзе от имени Священной Теократии Лубелиус и Западной Святой Церкви совместно с Государством Монстров.
На её губах играла тонкая улыбка.
Похоже, с самого начала она наблюдала за моей реакцией.
Демонический Лорд с характером, совершенно не соответствующим её внешности.
Впрочем, это次要ным — мы снова перезнакомились и приступили к обсуждению условий тройственного союза.
………
……
…
Итак, Луминас оказывается правительницей Священной Теократии Лубелиус?
Я услышал это уже после того, как успокоился, — но это был поистине поразительный факт.
Даже Фьюз был настолько ошеломлён, что выглядел так, будто душа вот-вот покинет тело.
И неудивительно.
Священная Теократия Лубелиус — это город, где обитает Понтифик, которого чтит Западная Святая Церковь.
То, что он находится под властью Демонического Лорда, не могло прийти ни в чью голову.
Тогда кем же является Понтифик?
— Господин, похоже, вас интересует подлинная личность Понтифика?
На слова Луминас отозвался камердинер, стоявший позади неё, и почтительно поклонился.
— Если не ошибаюсь, согласно легенде, нынешнему Понтифику сорок семь лет...
Прошептав это, камердинер мгновенно преобразился в молодого человека.
— Рад познакомиться. Я — нынешний Понтифик, Жиль Рила Лубелиус. Прошу запомнить моё лицо.
Преобразившись в молодой облик (хотя точнее — зрелого мужчины), камердинер одновременно излучил ослепительную Божественную Ауру и окутался в чисто-белые одежды.
Его облик стал таков: мужчина средних лет, примерно сорока пяти.
Серьёзно?! Значит, этот камердинер всё это время играл роль Понтифик, меняя облик в зависимости от «возраста»?
Я бросил взгляд на Фьюза — тот стоял с открытыми глазами, но без сознания.
Ловко, надо сказать. Даже немного восхищает.
— Подождите, это же абсурд! Почему подчинённая Демонического Лорда — это Понтифик?! Как так вышло?! Она монстр? Почему я чувствую от неё божественное присутствие?!
А, оказывается, он не был в обмороке — Фьюз вдруг ожил и завопил.
— Хм. Жиль, объясни.
По приказу Луминас —
— Как желаешь, госпожа.
— с поклоном согласился Понтифик, — нет, камердинер Жиль.
Видеть, как он в столь помпезном обличии выполняет обязанности камердинера, было... ну, скажем так, мне хотелось бы, чтобы он этого не делал.
В общем-то, история Священной Теократии Лубелиус уходит корнями на тысячу с лишним лет назад.
Когда Государство Вампиров было уничтожено Демоническим Лордом Вельдорой, обошлось, к счастью, без жертв.
Именно тогда Луминас и Клоэ встретились — и произошло много всего.
Говорят, Клоэ прикрыла её собой, хотя даже без этого раны, вероятно, ограничились бы царапинами.
В воспоминаниях Луминас Клоэ, похоже, существенно идеализирована.
Впрочем, сам Вельдора, судя по всему, воспринимал происходящее как игру с друзьями — то была не столько жестокая битва, сколько одностороннее избиение.
Но пострадавшая сторона, разумеется, не оценила подобное, и в следующий раз спряталась так, чтобы до неё было непросто добраться.
Однако Луминас — Демонический Лорд. Прятаться было скучно, и она создала подземную империю.
А на поверхности она разместила «добычу» — людей.
В те времена, из-за войн, бедности и конфликтов между ангелами и демонами, сильных государств оставалось мало. Лишь Восточная империя устояла в каком-то виде.
Государства, не способные противостоять угрозе монстров, не имели силы защищать свой народ.
В результате беженцы и ищущие добычу Воры заполонили земли, а мир погрузился в хаос.
Именно поэтому Демоническому Лорду не составило труда опереться на силу монстров, распахать землю, упорядочить территорию и захватить умы людей.
Люди искали спасения и стекались к нему.
Луминас даровала милосердие собравшимся под её знаменем: получая кровь (жизненную силу) в качестве пищи, она взамен давала защиту.
Так, постепенно, согласно замыслу Луминас, сформировалось государство.
Им стала Священная Теократия Лубелиус.
Люди, предоставленные самим себе, порождают конфликты и хаос — именно такой вывод сделала Луминас, опираясь на эту историю.
Можно не отрицать этот факт. Но и что с того?
Пусть ссорятся, если хотят. Пусть живут в хаосе, если им так угодно.
Снова помириться — их свободная воля. Таять обиды в сердце — тоже.
Подобные вещи не поддаются управлению. Именно потому, что они свободный выбор, они и интересны.
Но я отвлёкся.
Итак, государство было создано, но Луминас сочла желательным, чтобы центральная власть управлялась по её воле.
И тогда пришла очередь её правой руки — Старшего Демона Жиля.
Камердинер Жиль, несмотря на то что был вампиром, являлся одним из лучших Священных Магов и обладал редкой способностью — он мог существовать под солнечным светом. Он был одним из Трансцендентных.
Трансцендентные — вампиры, способные жить при свете солнца. На данный момент таковых, помимо Луминас и Жиля, насчитывается ещё несколько.
В те времена таковым был лишь Жиль, и поэтому он неизбежно стал Понтификом.
С помощью дробления на копии и прочих уловок он выполнял сразу несколько ролей, управляя Священной Теократией Лубелиус из-за кулис, — и, вероятно, это было нелегко.
Ну и вот, долгие годы исполнявший роль Понтифик — воплощения Света — Жиль получил особую способность.
Ею стал Уникальный Навык «Божественный Посредник».
— Способность даровать покровительство тем, кто заблудился или ищет спасения, и контролировать их сознание.
Это была невероятная, абсурдная способность, которую можно было бы назвать навыком высшего мошенника.
Именно благодаря ей все жители ощущали спокойствие и умиротворение без каких-либо сомнений.
Честно говоря, то, что тёмное существо — вампир — обрело эту светловую способность, было полным абсурдом.
Когда я слушал это объяснение, мне было забавно наблюдать за мучительным выражением лица Хинаты.
Она так красиво говорила: «Догмат — превыше всего!» Но узнав правду, обнаружила для себя чёрную страницу истории.
Когда я, ухмыляясь, взглянул на Хинату, наши глаза встретились.
Меня пронзил такой холодный взгляд, что я испугался — мало ли, она решится убить. Лучше было остановиться — не стоит её дразнить.
Притвориться, что я ничего не знаю, — это тоже своего рода доброта.
Вот так закончилось объяснение камердинера Жиля.
Затем наступила очередь Хинаты — она рассказала, как мы пришли к идее союза.
О том, как она отправилась спасать детей и вступила в бой с Юуки.
О гибели Хинаты и пробуждении Героя.
О том, как Луминас воскресила Хинату, и о судьбоносной встрече героини Клоэ с Луминас.
И о нынешнем положении героини Клоэ, и о необходимости заключения союза против Юуки.
Понятно.
Выяснилось, что спасение детей, которое меня так беспокоило, Хината взяла на себя.
Очень приятный сюрприз.
— А что сейчас с этими детьми?
— Они осматривают страну. Кэнья, например, горячо желает укрепиться и вернуться, чтобы показать Клоэ, на что он способен. Видимо, его сильно задело то, что Клоэ ушла без прощания.
Я согласился с объяснением Хинаты.
Но я понимаю чувства Клоэ.
Быть единственной, кого забыли, — тяжело. Она одна выросла, став взрослой.
Когда пробудилось Физическое Тело Героя, обретённое через опыт прошлого, нынешняя бессильная Клоэ была поглощена тенью Героя и перестала восприниматься как отдельное существо.
Заметить её подлинную сущность могли лишь те, кто знал Клоэ изначально и пробудил Предельную Способность.
Должно быть, ей было невыносимо одиноко.
Получив силу души Хинаты, она отправилась в прошлое. Сколько трудов, сколько суровых испытаний...
— Римуру, копия Священного Духового Вооружения, которую ты мне передал. Я подарила её Клоэ. Она отправилась в прошлое вместе с моей душой и оберегала нас. Та экипировка спасла нас. Я благодарю тебя.
Хината посмотрела мне прямо в глаза и поблагодарила.
Мне было неловко, но что поделаешь.
Однако, оказывается...
— Ты тоже путешествовала сквозь время вместе с Клоэ. Спасибо, что оберегала её.
— Хватит, благодарности не заслуживаю. Я лишь сделала то, что было нужно.
Хината легко отмахнулась от моей благодарности.
Хотя она передала силу души Герою и теперь в ней осталась лишь малая часть, — тем не менее, я считаю, Хината по-прежнему является Героем.
Она слегка грустно говорит, что потеряла силу сражаться, но я не думаю, что дух Хинаты стал слабее.
Она обрела новую, отличную от прежней, прочную силу — Хината тоже выросла.
— Через долгое путешествие во времени, которое я даже не могу вообразить.
Рассказ Хинаты подошёл к концу.
Однако я оказался в непростом положении.
Пока Хината переживала столько невзгод, я бездельничал — как можно было бы такое сказать?
То, что мне удалось первоначально замять ситуацию, было чистой удачей.
Впрочем, можно было бы и просто махнуть рукой — мол, ничего страшного, что я бездельничал. Но если бы я так и поступил, кто знает, что бы обо мне подумали.
Я сделал правильный выбор и облегчённо вздохнул.
Теперь — о содержании рассказа Хинаты.
Невероятно, но Клоэ стала Героем.
Впрочем, она подчинена Юуки и не может действовать свободно, пока не выполнит три приказа.
Судя по рассказам, её способности кажутся почти абсолютными. Она, может быть, не способна управлять временем, но, возможно, может его остановить.
Создание сильнейшего Героя путём длительного путешествия во времени...
Более того, однажды будущее уже двигалось к гибели, и я там, судя по всему, тоже погиб.
Но как всё обстояло на самом деле?
Да, при первой встрече с Хинатой я бы, несомненно, проиграл. Это бесспорно.
Но, может быть, я один выжил?
Тогда... нет, хватит.
Гипотетические разговоры ни к чему.
В любом случае, Клоэ в безопасности. Прежде всего нужно сосредоточиться на её спасении.
Луминас также ставит своей целью спасение Клоэ и готова ради этого на союз.
Она привела и остальных детей, а это значит, что проблемы с Инграсийским королевством больше нет.
Теперь можно спокойно выступить против Юуки.
— Хорошо, я понял ситуацию. Со своей стороны, я тоже прошу заключить этот союз.
На мои слова Хината и Луминас кивнули.
Фьюз, блуждая взглядом, бормотал:
— Не может быть... Это просто невероятно... К тому же, почему каждый раз, когда я прихожу, вы обсуждаете такие грандиозные вещи?! Каждый, каждый раз — это же абсурд! Я всего лишь нанятый глава филиала! За такую смешную плату я не брался бы за подобное! Чем я вам так не угодил?!
Он бормотал, выглядя как человек, сгоревший дотла.
Если подумать, его роль в каждом такая же.
Я прекрасно понимаю его желание пожаловаться, но промолчу.
Ему ещё предстоит многое пережить.
И вот, игнорируя стоны Фьюза, тройственный союз между Священной Теократией Лубелиус, Западной Святой Церковью и Государством Монстров был заключён.