Убедившись, что Николаус успокоился, ему изложили всю хронологию событий.
Фриц также пришёл в себя и без утайки рассказал обо всём, что произошло с момента отправления в путь вместе с Хинатой.
Детей тоже привели к Гленде, и они внимательно слушали объяснения Фрица. Несмотря на усталость, все они, без исключения, слушали с серьёзными лицами.
Гленда, похоже, накормила детей, но одним лишь этим психическое истощение не излечить. И тем не менее дети, не выказывая ни упрёков, ни жалоб, высказывали собственное мнение.
Фриц, наблюдая за ними, мысленно повторял: действия Хинаты были правильными.
Николаус приводил информацию в порядок.
Прежде всего, самое важное:
Главнокомандующий Свободной Гильдии
Кагурасака Юуки
является врагом.
Степень его ментального манипулирования и промывания мозгов неизвестна, но то, что он привлёк к себе воскрешённого Демонического Лорда Казарима, делает его крайне опасным.
Далее — причины действий Хинаты.
В ходе битвы с Демоническим Лордом Римуру с Хинаты было снято Проклятие — паразит мысленного контроля, именуемый «Кристаллом Проклятия», — и она обрела свободную волю. Желая не допустить создания подобных паразитов, она провела операцию по спасению детей.
Однако Юуки устроил ловушку, использовав детей в качестве приманки, и на месте началось вооружённое столкновение.
Противником оказался Герой. Десятилетиями скрывавшийся от света герой явился по воле Юуки и вступил в бой с Хинатой.
Николаусу было трудно в это поверить, но, опираясь на показания Фрица и детей, он решил, что ошибки нет.
Информация, полученная в ходе того разговора.
Цель Юуки — посеять хаос в мире и стать его повелителем.
Ради этого он неоднократно проводил ритуалы призыва и действовал в соответствии с некоей сделкой.
По всей видимости, это было общее дело с его союзником — или с тем, кого он использовал.
Заместитель Главнокомандующего Свободной Гильдии
— Демонический Лорд Казарим.
То, что Святой Папа Святого Папского Государства Лубелиус, объект их веры, был не посланником Бога, а марионеткой.
Что воля Единственного Бога Луминаса, установленная Западной Святой Церковью, была на деле волей Демонического Лорда.
То есть Единственный Бог Луминас оказывался Демоническим Лордом…
Но эту информацию было трудно принять безоговорочно.
Хината, говорят, поверила без малейших сомнений, однако, учитывая тысячелетнюю историю Святого Папского Государства Лубелиус, в нём действительно существовали мир и стабильность, и это было неоспоримым фактом.
Даже если им говорят, что всё это было под властью Демонического Лорда, поверить с ходу невозможно.
Тем более что Герой оказался в руках противника, а Юуки завладел им и использует — это кощунство по отношению к святому.
Если это правда, прощать подобного нельзя, и следовало бы всеми силами выступить за освобождение Героя.
Однако сам факт битвы между Хинатой и тем, кого называли Героем, неопровержимо доказывал его существование.
Даже глазами таких сильных бойцов, как Николаус, Фриц и Святые Рыцари, мощь Хинаты была выдающейся. А та, по её словам, была повержена без малейшего шанса на сопротивление.
После противостояния с Демоническим Лордом Римуру Хината ещё сильнее подтянула мастерство, и единственное существо, способное её подавить, могло быть только Героем.
«Однако… чтобы на стороне противника был Герой… Если объявить об этом, страны отвернутся от Церкви. Не монстров и не Демонического Лорда — а Героя. Это худший сценарий. И Юуки, при всём своём расчёте, непременно использует эту информацию.»
Командир Святых Рыцарей Леонард произнёс это, и Святые Рыцари, с серьёзными лицами, кивнули в знак согласия.
Но так ли это на самом деле? Николаус продолжал размышлять.
Когда-то всё делала Хината. Николаусу стоило просто довериться ей целиком…
Гнев, горечь и сожаление грозили заполнить его сердце, но он подавлял эти чувства силой воли.
«Нет. Если поступить так, это будет равносильно признанию того, что Демонический Лорд Луминас сама похитила Героя. Именно потому, что у неё нет достаточных военных сил для прямого противостояния с Демоническим Лордом, она и действовала исподволь, верно?»
Николаус высказал свою мысль.
Хинаты больше нет, на кого можно было бы положиться. Им самим приходилось принимать решения.
«Но мощь Героя была подавляющей. Юуки, похоже, установил контроль над Героем, и в таком случае разве Герой не мог противостоять Демоническому Лорду? Вернее, каков, собственно, этот Демонический Лорд Луминас?»
Фриц, лично ставший свидетелем боя Хинаты с Героем, задал вопрос, который давно не давал ему покоя.
Если Герой способен подавить Хинату, неужели он сильнее Демонического Лорда Луминаса?
И ещё важнее: кем вообще является Демонический Лорд Луминас?
Николаус, перебирая в памяти свои знания, нашёл ответ.
«Хм-м, Демонический Лорд Валентайн… В Западной Святой Церкви также сохранились старинные сводные тексты. Позвольте мне начать с Десяти Великих Демонических Лордов.»
Николаус начал объяснять то, что знал.
Десять Великих Демонических Лордов.
Три Изначальных.
«Тёмный Император» Ги Кримзон.
«Тиран Разрушения» Милим Нарва.
«Лабиринтная Фея» Рамирис.
Эти трое известны всем.
Легенды о том, как они уничтожили целые города, как возникла Мёртвая Земля, передаются в ужасе и благоговении.
Рамирис — это, по сути, один из тех Святых Духов, которых они почитают, изменившийся и ставший Демоническим Лордом. Говорят, её хватает на то, чтобы примирять даже Ги и Милим.
Её нельзя ни в коем случае разозлить — существо, подобное Богу.
Далее—
«Гнев Земли» Дагрюль.
«Королева Ночных Демонов» Валентайн.
Эти двое Демонических Лордов были названы следующими.
Дагрюль — гигант, стоящий на страже Небесных Ворот в Мёртвой Земле, мутировавший под воздействием густых Магиюлов.
И он был известным Демоническим Лордом.
И наконец, самый важный — Луминас.
Это, несомненно, и есть Кровавая Принцесса Валентайн.
Королева вампиров, Демонический Лорд с подавляющей магической мощью, абсолютное существо обаянием, превосходящим человеческое.
Её город, как говорят, был столь прекрасен, что его называли «Дворцом Ночной Розы» — цветком вечной ночи.
Однако в незапамятные времена она проиграла битву Штормовому Дракону Вельдоре, и её город был уничтожен.
После этого Демонический Лорд Валентайн исчез с публичной арены.
Поскольку её гибель так и не была подтверждена, из списков её не исключили, и до сих пор она числилась среди Десяти Великих Демонических Лордов как Кровавая Принцесса Валентайн.
«То есть я полагаю, что именно Демонический Лорд Валентайн играла роль Единственного Бога Луминаса. Есть ещё один древний Демонический Лорд — по всей видимости, низвергшийся ангел, но имя его неизвестно. Остальные же, сравнительно часто погибали — Король Зверей Карион, Небесная Фрей, Златовласый Леон — более молодые Демонические Лорды. Наш давний враг Клейман, тайно действовавший с помощью демонической расы, тоже не из Десяти — его, кажется, уничтожил Демонический Лорд Римуру…»
Выслушав объяснения Николауса, все пришли к выводу, что именно Демонический Лорд Валентайн именовала себя Единственным Богом Луминасом и из тени управляла Святым Папским Государством Лубелиус.
Обстановка не оставляла сомнений, и ни один из Святых Рыцарей не выступил с возражением.
А от тяжести этого факта все погрузились в молчание.
Объектом их веры был Демонический Лорд.
Над этим не могли смеяться, и признавать не хотелось. Однако в сложившейся ситуации не оставалось ничего, кроме как это принять, и растерянность была неизбежна.
В центре собора, где была размещена Хината, все расселись, каждый по-своему смиряясь с неприемлемой истиной, którą им только что открыли.
Даже Николаус и Леонард на самом деле не приняли этого — просто логика не оставляла иного варианта.
Если бы и это было ещё одной ловушкой Юуки — ментальным манипулированием, нарочитым введением в заблуждение, — как было бы легче на душе.
Но и дальнейшая стратегия представляла собой проблему.
Юуки — враг. Это неоспоримо. Николаус и думать не хотел о том, чтобы при каких-либо обстоятельствах простить Юуки.
Однако…
«Он был одним из Древних Демонических Лордов, пусть и не уровня Изначальных… И всё же, если это Герой, Луминас Валентайн должна быть ему по плечу. То есть, взяв Героя под контроль, Юуки больше не имеет оснований бояться Демонического Лорда, так?»
Леонард высказал своё мнение, обращаясь к молчаливо размышляющему Николаусу.
Именно так. Только что, сам объясняя всё это, Николаус думал о том же.
Юуки может и уступает Демоническому Лорду, но с Героем он смог бы победить даже Древнего Демонического Лорда. Ведь именно Герой запечатал Штормового Дракона Вельдору, превосходившего Валентайн.
И если это так, то…
Не время обличать Святое Папское Государство Лубелиус и разоблачать подлинное лицо Демонического Лорда.
С падением Хинаты и Героя — символа надежды — превращённого во врага, у Святой Церкви не оставалось притягательной силы, способной удержать людей. А если вдобавок объявить, что Единственный Бог Луминас — Демонический Лорд, это может поставить под угрозу само существование Церкви.
Юуки, конечно, не мог просчитать всё это до такой степени, когда распространял информацию, но, зная правду, Николаус и его сподвижники были в ужасном проигрыше.
Николаус, Леонард, Святые Рыцари — все осознали это, и никто не мог вымолвить ни слова.
«Следующий шаг Главнокомандующего Свободной Гильдии будет дерзким, не так ли?»
Никто не ответил на тихий напев Николауса.
Но в тот самый момент—
«Ч-что это?! Откуда такая мощнейшая Демоническая аура?! Все, боевая готовность!»
По крику Леонарда Святые Рыцари одновременно обнажили мечи и устремили настороженные взгляды во все стороны.
Глаза всех скользили по окружающему пространству и на мгновение остановились на одной точке. Пространство исказилось, и из него стало исходить присутствие кого-то появляющегося.
Появились семь фигур, скрывавших лица под масками.
Они опустились на колени, приветствуя того, кто вышел из-за них.
То, что появилось, было миловидной девочкой с серебристыми волосами.
Её глаза были — «Гетерохромные Очи»: синий и красный, источали странное мерцающее сияние.
Именно она и была тем Демоническим Лордом, о котором все говорили в последнее время, —
«Королевой Ночных Демонов» Луминас Валентайн.
Она прибыла в собор с помощью «Пространственного Перехода».
Тех, кто был ошеломлён красотой Луминас, встретил низкий, властный голос человека, стоявшего за её спиной:
«Будьте смирны.»
Хотя, учитывая обстоятельства, повиноваться слепому, даже если перед ними Папа, было, пожалуй, не самой разумной идеей, — ни один из Святых Рыцарей не нашёл в себе силы перечить этим словам.
Демоническое давление, исходившее от Луминас, отняло у них волю к сопротивлению, и духа противиться приказу у них просто не осталось.
Даже те, кто мысленно хотел оказать противодействие, были на коленях и не могли подняться.
Любуясь этой картиной, Луминас приподняла уголки губ в улыбке.
Из-под её губы блеснули ослепительно белые клыки, подтверждающие: перед ними — Кровавая Принцесса.
И из-под этих миловидных губ полились слова:
«Меня тоже, стало быть, за прах приняли. Героя — нет, Клой — это ещё куда ни шло… Но какой-то там Юуки собирается меня убить? Это он так утверждает?»
Николаус ощутил давление, от которого словно бы сжималось сердце, и не смог вымолвить ни слова в ответ.
(Ч-что это… Вот она, Демонический Лорд! Невероятно, просто невероятно!!)
Волнение, близкое к страху, поднималось в нём, и это было общим чувством всех присутствующих.
«Ну да ладно. Похоже, тайна о том, что Святое Папское Государство Лубелиус служило мне укрытием, раскрыта. Значит, Единственный Бог Луминас — это я. Что ж, arrangement был неплох, но если та страна падёт — что ж, не обойтись. Однако — не потерплю, чтобы меня держали за дуру. Тем более, Клой принадлежит мне. Этого Юуки я убью сама. А вы — как намерены поступить? Если поклянётесь мне в верности, я дарую вам честь сражаться рядом со мной.»
Николаус задумался.
Вступать в противостояние — не лучший выход. Скорее, впрямую воевать с ней у них, похоже, нет никаких шансов.
Подавляющая мощь Демонического Лорда Римуру, о которой рассказывал Леонард. Девочка перед ними — на том же уровне.
Более того, как одна из Древних Демонических Лордов, она представляла собой ещё более опасного противника, чем новый Демонический Лорд.
Но клясться ей в верности? Сердце Николауса отказывалось.
И не только его — так чувствовали все Святые Рыцари.
Их верность была отдана лишь Хинате Сакагучи.
Может, Луминас и превосходит их в силе, но свободу сердца отнять ей не позволял Николаус.
«К сожалению, Демонический Лорд Луминас, наша верность уже отдана Леди Хинате. Мы понимаем, что вражда — не лучшая стратегия, но клясться вам в верности — это совсем другой разговор. Примите наши извинения, но просим вас о понимании.»
Николаус посмотрел Луминас в глаза и дал такой ответ.
Та, разглядывая его с интересом, произнесла:
«О? Наглый… Клянёшься верностью мертвецу?»
И когда Николаус уже хотел возразить—
«Я ещё не умерла.»
Тот, кто стоял у входа в собор, за спиной Луминас, оборвал его слова.
Длинные чёрные волосы, собранные на затылке, — одетая во всё чёрное лёгкое доспехи.
Прекрасная девушка.
Там стоял «Герой».
«Клой!»
Луминас радостно воскликнула.
«Луминас, к сожалению, я сейчас не Клой. Я — Хината. Хотя… сила моей души уже почти иссякла, и я хотела последний раз поздороваться… Но, похоже, застала вас не вовремя.»
Сказав это, девушка, напоминавшая своими чертами ускользающий образ Хинаты, слабо улыбнулась.
«Леди Хината!!»
Словно Проклятие было снято, все Святые Рыцари разом поднялись на ноги. Николаус подбежал и обнял Хинату.
«Значит, ты — Хината. А Клой — где она?»
«Клой спит. Она вступила со мной в бой и достигла истинного Пробуждения. Произошла консолидация способностей, и большая часть моей силы была ей поглощена. После столь долгого времени все наложения были наконец устранены. До моего призыва в этот мир тело погрузилось в сон под покровительством Луминас. А когда Юуки разбудил это тело, Клой, которая с ним совпадала, стала Ментальным Телом — существом, невидимым для других. Луминас, ты ведь тоже не могла вспомнить имя Героя, верно?»
В объятиях Николауса Герой Хината ответила Луминас.
Затем, мягко похлопав Николауса, чтобы освободиться:
«Пробудившуюся Клой я попросила убить меня — ту меня, что в этом мире и в эту эпоху. Это уже была предначертанная судьба, часть жёстко установленного порядка вещей. Герой Клой родится, когда вновь пробудится в эту эпоху. А я использовала силу духа, полученную при слиянии с Клой, чтобы перенестись в прошлое и вырастить „Зародыш Героя". Не в бурном настоящем, а в безопасном прошлом, где его можно было взрастить. Вот что собой представляет „Программа Воспитания Героя", задуманная кем-то. Поскольку душа той меня из этой эпохи была консолидирована в Клой и отправлена в прошлое, я — та, что путешествовала вместе с Клой по прошлому — пробудилась. И теперь я уже чужеродное тело, и вскоре исчезну окончательно. Поэтому я и вернулась — чтобы проститься со всеми вами, о ком так беспокоилась.»
С выражением полным нежности, Герой обратила эти слова к Николаусу и остальным.
……
……
…
И ещё какое-то время Хината, Луминас, Николаус и все остальные беседовали.
О перекрывающемся времени, о нынешнем состоянии Клой как Героя и так далее.
Клой находится под контролем Юуки. Однако она связана договором, заключённым до Пробуждения, и расторгнуть его крайне трудно.
По оценке Хинаты, собственными силами освободиться невозможно.
Выслушав это, Луминас стиснула губы в досаде.
Поглаживая Луминас, Хината продолжила:
«Но она достигла истинного Пробуждения и теперь может оказывать определённое сопротивление. По условиям договора с Юуки, контроль снимается, если будут выполнены „Три приказа". До исполнения желаний боевые действия против Юуки для неё невозможны. Но передавать информацию, как мы делаем сейчас, — без проблем. Важных запретных тем она не затрагивает. Если три приказа будут отданы, она сможет воевать с Юуки. Значит, Юуки может выполнить не более двух приказов. То есть безрассудно использовать Героя он уже не сможет. Этот человек — ненормальный. Единственное, чего он, похоже, всерьёз желает, — гибели мира. Если бы я была свободна, я непременно уничтожила бы его как врага всего мира. Но он опасен. Прошу вас — берегитесь. А теперь мне пора.»
Сказав это, Герой поднялась на ноги.
«Х-Хината…»
Николаус хотел попросить её остаться, но понимал, что это нереализуемая просьба.
Проглотив невысказанное до конца, он старался не показывать ей больше своего бессильного вида.
Сжав кулаки, он с трудом выдавил улыбку:
«Берегите себя!»
«Хех-хех, „берегите себя", говоришь? И ты тоже, Николаус. И все — будьте здоровы. Ни в коем случае не делайте глупостей. А если что-то случится — обращайтесь к Демоническому Лорду Римуру.»
Такими были последние слова Хинаты.
Сила её души была почти на исходе. Вскоре она будет полностью поглощена душей Клой и окончательно растворится.
Этого не избежать.
Хината выполнила свою миссию, доверив «Зародыш Героя» Клой.
Именно поэтому Хината была довольна.
Она спасла многих людей собственными руками и смогла отблагодарить Сидзу-сан за её доброту.
Её мечты сбылись. Желать чего-то сверх того было бы излишеством.
Оставалось лишь ждать последнего мгновения внутри Клой.
Когда Хината уже собиралась уйти—
«Постой!»
Её остановил холодный голос.
Это была Луминас.
«Тебе повезло. Я испробую на тебе свою Пробуждённую Способность — «Царь Похоти». Эта способность управляет жизнью и смертью — даже воскрешением невозможно полностью восстановить душу. Но у тебя сейчас одновременно присутствуют и тело, и душа. Провала быть не может. Герой — „Герой — тот, кто не сдаётся", — так ведь? Я не позволю тебе отказаться от жизни!»
На слова Луминас Николаус, Леонард, Фриц и все Святые Рыцари — все смотрели на Хинату, словно моля.
Встретив эти взгляды, Хината на мгновение замешкалась, а затем—
«Хех-хех, ахахаха!»
Рассмеялась.
«Простите. Я вспомнила — я действительно никогда не сдавалась. Дойти до конца, значит… Кто бы мог подумать, что Демонический Лорд будет меня утешать. Даже если это удастся, прежней силы у меня уже не будет, но…»
Она показала смущённую улыбку.
«Сила — ничто! Мы защитим вас, Леди Хината! Пожалуйста, ведите нас!»
«На этот раз позвольте нам защищать вас! Мы не проиграем!»
«Нам нужна вы!!»
Принимая все эти чувства, Хината кивнула в ответ на предложение Луминас.
Луминас. Что двигало этой своенравной Демонической Лордой, когда она сделала своё предложение — оставалось загадкой.
Но благодаря этому предложению одна судьба была переписана.
«Второе Рождение!!»
Останки Хинаты, возложенные на алтарь, и фрагмент души Героя.
Эти два элемента были соединены Предельной Способностью Луминас — «Царь Похоти».
И появившаяся Хината — и Клой, рождённая в полноте, без каких-либо чужеродных вкраплений.
Волосы Героя начали переливаться смесью чёрного и серебра, излучая божественную красоту, недоступную простым смертным.
Это был момент, когда Хината и Клой окончательно разделились.
Однажды слившиеся, снова обретшие самостоятельность.
Благодаря этому невозможному чуду «Зародыш Героя», созданный Хинатой, прошёл стадию кокона внутри Клой и полностью вылупился.
Именно в эту секунду произошло рождение «Истинного Героя» — Клой Оберт.