Получив сигнал от Хинаты, Фриц, закрывая детей собой, переместился к краю классной комнаты.
Наклонившись к окну на третьем этаже учебного корпуса, он оглядел учебный двор и мысленно выстроил маршрут отступления.
Для Фрица приказы Хинаты были абсолютны, и оспаривать их он не намеревался. Расчёты Хинаты всегда оказывались верными — за исключением предыдущей битвы с Демоническим Лордом, провала не было.
То поражение — если уж на то пошло — объяснялось лишь тем, что противник оказался слишком силён.
Поэтому на этот раз правильным решением было выполнить приказ и вывести детей наружу.
Фриц понимал, что доставить детей и полученные сведения обратно важнее всего прочего. Он также осознавал, что он сам и дети стали обузой для Хинаты.
И всё же — слепо идти на поводу у приказа, не имея на то собственных оснований, казалось опрометчивым. Этим чувством тревоги овладел Фриц. Или, может быть, его инстинктивная проницательность подсказывала ему нечто подобное.
В итоге это, как ни странно, помогло Фрицу и детям успешно бежать...
Хината, используя способность к пространственному восприятию, охватила всю обстановку одним взглядом.
У окна — пятеро, включая Фрица. Подопечные, которых нельзя втянуть в бой.
Перед ними — Юуки, а из двери коридора к стулу неторопливо шествует «Герой».
Сила Героя была равна её собственной или превосходила её.
Во время нападения на Государство Монстров она видела Буревого Дракона Вельдору — того самого, который, как гласила печально известная история, был запечатан этим Героем.
Смогла бы она одолеть того Дракона? По расчётам Хинаты, шансы были ничтожны.
Но если рассуждать так, то и победить было невозможно. Однако Герой лишь недавно пробудился от многолетнего сна и, как можно было предположить, не был в лучшей форме. Более того, под контролем Юуки он, возможно, не мог проявить всю свою мощь.
Сдерживать противника — это было возможно. К такому выводу пришла Хината.
Она вернула катану в ножны и приняла стойку для мгновенного удара из ножен. Затем, используя молниеносную технику извлечения клинка, не двигаясь с места, выпустила атаку на передовые позиции.
— Звёздная Секира Сковывания!
Ударный всплеск мгновенного рассечения, в котором лезвие было преобразовано из материи в фотонную субстанцию и расщеплено на бесчисленное множество клинков — духовная атака на сковывание.
Эти бесчисленные клинки, созданные из фотонной материи, обладали эффектом, равным талисманам.
Это была техника, сковывающая не Физическое Тело, а Астральное Тело — носитель души. Сочетание ударной волны молниеносного извлечения меча и сковывания — один из скрытых козырей Хинаты.
Катана, являвшаяся частью Священного Духового Вооружения, была оружием, порождённым воплощением силы Священного Духа. Поэтому клинок вновь засиял, восстанавливаясь в полном блеске.
Заменяя талисманы и их носители фотонным преобразованием, она могла действовать так, что противник не мог прочитать её тактику. В схватке между мастерами это давало колоссальное преимущество.
Однако...
— Ой-ой!
— ...
Юуки, издав шутливый возглас, без малейшей тени паники...
...направил ударную волну в сторону своим кинжалом.
Тем самым Двумя Змеиными Кинжалами — единственным оружием Юуки Легендарного класса.
Это оружие自在но меняло форму: могло использоваться как нож, а могло быть расправлено, подобно кнуту, обладая свойством мгновенной трансформации.
Но главной характеристикой, которая делала это оружие Легендарного класса, была его способность поглощать определённое количество урона. Пока не достигался заданный порог, все атаки могли быть полностью нейтрализованы. Правда, после исчерпания ёмкости повторное использование было невозможно на протяжении недели.
На этот раз Юуки, не вставая со стула, воспользовался этой способностью, поглотив всю ударную волну без движения.
— О-ой, я, кажется, обездвижен. Что ж, бой я交给 кому-нибудь другому.
Ударная волна была нейтрализована, но одна из клинков, поразившая тень Юуки, активировала эффект сковывания.
Тем не менее Юуки, не выказав ни капли растерянности, сидя на стуле, продемонстрировал свою неподвижность и передал бой с Хинатой Герою.
Его поведение было настолько откровенно неестественным, что казалось — он с самого начала оставался зрителем, не желая вмешиваться.
Тем временем Герой...
...отразил все осколки клинков Хинаты, атака которой должна была быть для него в новинку, — сверхъестественным мастерством владения мечом.
Его прекрасное лицо не изменилось ни на йоту, без тени тревоги или презрения.
— Принято. Придётся убить, тебя это устраивает?
Спокойно, без эмоций, приняв поручение Юуки.
А затем, обращаясь к Хинате — как будто это было неизбежным исходом — задал вопрос.
— Конечно. Хината отказывается стать моей подчинённой, так что ничего не поделаешь?
— Понял. Тогда я убью тебя так, чтобы ты не успела страдать.
Голос без всякой окраски.
Обмен репликами, словно по заранее разработанному сценарию.
Он напоминал безжалостную машину для убийства. Нет, точнее — даже безжалость была ему чужда. Он был лишь куклой, исполняющей отданное приказание.
Хината, наблюдая за этим, подумала.
Она сама тоже, без всяких эмоций, уничтожала врагов. Совсем недавно она сама была похожа на этого Героя, стоявшего перед ней.
Хината подняла катану перед собой в стойку «сэйган» и приняла бой с Героем. В мыслях она молила Фрица и остальных поскорее бежать.
Когда Юуки появился, она ощутила, как вокруг всего учебного корпуса была развёрнута барьерная стена. Вероятно, она препятствовала телепортации. Но стоит лишь выбраться за пределы школы — и магия телепортации снова станет доступной.
В худшем случае можно укрыться в соседней Священной Церкви и с помощью магического круга телепортации переместиться в штаб-квартиру.
Пусть на территорию школы и наложен барьер — если прорваться за его пределы, пути для побега существуют. Именно поэтому она и хотела, чтобы они действовали поскорее — но...
На деле такой возможности не было.
Фриц и остальные не подозревали, но во дворе Кагари (то есть Казарим) со своими подчинёнными уже выжидала. Раннее утро играло против них — людей было мало. Ученики ещё не пришли, а общежитие находилось далеко, так что в данный момент двор был практически пуст.
Если бы кто-нибудь из персонала и заметил происходящее — с ним быстро бы расправились. Маршрут побега через учебный двор был перекрыт.
Фриц не осознавал этого, но он верил своему инстинкту и колебался, приступать ли к действию.
Время — лишь несколько секунд.
Но в итоге за эти не более чем минуту все вопросы были решены.
Хината сосредоточила всё своё внимание на Герое.
Беспокоиться о Фрице и остальных было бесполезно. Теперь нужно было устранить стоящего перед ней противника и выиграть время.
Не обращая ни малейшего внимания на Юуки, который жаловался на неподвижность, Хината вступила в бой с Героем.
Природный талант и упорный труд.
Хината гордилась тем, что обладала способностями, близкими к гениальности, и до поражения от Римуру оставалась непобеждённой.
Это касалось не только фехтования, но и магии.
— Рубка Ветра!
Без произнесения заклинания она активировала магию, и вместе с ветровыми клинками, обрушившимися на Героя со всех сторон, её катана устремилась к нему. Герой проигнорировал ветровые лезвия и принял катану Хинаты своим собственным мечом.
Бесчисленные ветровые лезвия, словно притягиваемые, поражали тело Героя, но каждое из них, рассыпаясь в светящиеся частицы, растворялось, возвращаясь в магиюлы. Всё было полностью заблокировано Уникальным Навыком Героя — «Абсолютная Защита».
Хината обрушила на него десятки заклинаний, но ни одно не смогло пробить Абсолютную Защиту. И каждый удар её меча отскакивал, словно был заранее предсказан.
Более того...
Клинок Героя, сверкнувший одним ударом, рассёк катану Хинаты.
Это было уже в третий раз. Разница в качестве оружия или в мастерстве владения мечом... Катана Хинаты разбивалась Героем с пугающей лёгкостью.
Каждый раз она восстанавливала клинок, но это лишь подчёркивало её безусловное преимущество.
Хината слышала о способностях Героя. Уникальный Навык «Абсолютное Разрезание», кажется, не был задействован — и всё же она терпела поражение.
И всё же Хината не поддавалась панике.
В фехтовании Герой был сильнее. Магия не действовала.
Но Хината не собиралась сдаваться.
Она методически выполняла всё, что было в её силах. И ждала шанса.
Та искра, зародившаяся в ней как в «зародыше героя», укрепляла её дух.
Прежде всего, у неё были те, кого она обязана была защищать, и место, куда ей предстояло вернуться.
Постепенно скорость её клинка нарастала. Растущая сосредоточенность — и, словно трещина в скорлупе зародыша...
Хината поднималась к высотам, где обитал Герой.
— Я не проиграю! Даже если мой противник — непобедимый Герой!
Я одолею тебя и пойду дальше! Прими —
Рубку Крушения Духов!!
Хината бросила вызов Герою своей сильнейшей и бычайшей техникой.
Без хитростей.
Стук сердца в ушах, небывалый прилив сил.
И за те несколько мгновений клинок-на-клинок она ощутила, как выросла её собственная мощь, способная уже соперничать с мечом Героя.
Словно разбивая скорлупу собственного зародыша, этот удар был её сильнейшим ударом, вложившим в себя всю душу и всё тело.
Фриц не мог поверить своим глазам.
Подавляющая, всевластная Хината.
Для Фрица Хината была идеалом и воплощением правды.
Она потерпела поражение от Демонического Лорда Римуру, но после того боя стала ещё сильнее, чем прежде.
И вот эта Хината — Герой, превосходящий её, — но уже и скорость меча Хинаты начала соответствовать, а Фриц, при всём своём уважении, уже не мог следить за быстротой их ударов.
Как же могущественна Хината! — подумал он в восторге, и в тот же миг это произошло.
— Рубка Крушения Духов!!
Атака Хинаты обрушилась на Героя.
В следующее мгновение:
— Герой — это тот, кто не проигрывает. Именно поэтому он и называется «Героем». Героем называют того, кто противостоит несправедливости.
Голос Юуки, прозвучавший словно издалека.
Голос мудреца, достигшего просветления, сообщающего простейшую истину.
— Жаль. Видимо, всё-таки, Хината не смогла меня победить. Может быть, Римуру справился бы лучше?
Юуки продолжал говорить где-то далеко, но Фрицу было уже не до этого.
Фриц не мог осознать того, что видел.
Хината, пронзённая мечом насквозь, извергающая кровь, рассыпающаяся у него на глазах.
Он видел это, но мозг отказывался принимать произошедшее.
— У... уаааааааааа!!
Этот вопль исходил из его собственного горла, но Фриц этого не замечал.
Однако даже в таком состоянии реальность не стояла на месте — события продолжали развиваться.
Фриц осознал всё лишь несколько мгновений спустя.
Уверенность в победе — и тут же обрушившаяся отчаянная реальность.
Ударная волна смертоносной техники Хинаты слилась с ударом Героя. Техника Героя была совершенной копией техники Хинаты — но превосходила её по скорости и мощи.
Рубка Крушения Духов.
Герой использовал ту же самую технику, что и Хината, — и выпустил её как контрудар на её собственную атаку.
И хотя он атаковал вторым, его клинок не отставал от меча Хинаты, а мощь его превзошла силу её атаки, разбив катану, а избыток энергии разорвал само пространство.
Уникальный Навык Героя — «Абсолютное Разрезание» — был активирован, и по всем параметрам превосходил технику Хинаты.
И контр-удар без колебаний пробил насквозь сердце Хинаты.
(— Вот и всё?.. Нет, ещё не конец. У меня ещё есть то, что я должна сделать!)
Герой — это тот, чей дух несгибаем.
Хината не сдавалась и пыталась подняться.
Но...
— Нет, всё идёт по плану.
Высшая Магия Восстановления, которую она пыталась активировать, не сработала.
Ей послышался голос из пустоты.
Голос плачущей девочки.
— Ах, я ещё могу сражаться. Хотя бы... чтобы отпустить детей и Фрица...
— Да, всё будет в порядке. Дети смогут благополучно выбираться.
— Правда? Тогда... можно быть хотя бы немного спокойнее...
Без всяких оснований ободрённая этими словами, Хината выплюнула кровь и повалилась на землю.
Он видел это, но мозг отказывался принимать произошедшее.
— У... уаааааааааа!!
Фриц, крича, бросился к ней и обнял её.
Ощущая его тепло, Хината чувствовала, как стремительный холод окутывает её тело, а чувства, словно онемев, тускнеют.
Ах, мне уже не помочь, — поняла она. И потому:
— Фриц... приказ. Пространство разорвано атакой Героя.
Сейчас... телепортация должна... сработать...
Немедленно... покиньте это место...
Собираясь с остатками сил, чтобы не потерять сознание, Хината выдавила из себя слова.
Ей было не выжить. Но Фриц и дети могли спастись.
Кем бы ни был тот голос — галлюцинацией или нет — сказанные ей слова оказались правдой.
— Но...!
— Приказ... Фриц...
Ты хочешь... чтобы я... погибла зря?..
Дети, наблюдавшие за всем, — Кэнъя:
— Уоооо!!
— Рубка Крушения Духов!!
Яркая вспышка света в руках Кэнъя стянулась в один клинок.
И он замахнулся, повторяя технику Хинаты — по примеру, не зная тонкостей.
Ослепительная вспышка светового меча.
Удар был принят мечом Героя, но несколько прядей его волос были рассечены и вспорхнули в воздух.
Одновременно с этим Алиса вступила в действие.
Блестящая координация, словно связь сердец, — Алиса создала Магический Круг Пространственного Вмешательства, окутавший всех.
Хинату в объятиях Фрица.
Кэнъя, нанёсшего удар Герою.
Всё это произошло за одно мгновение.
...
...
Когда свет Магического Круга Пространственного Вмешательства погас, на месте осталось лишь двое.
Юуки и безымянный Герой.
На полу классной комнаты ещё не подсохло море алой крови, ярко свидетельствовавшее о реальности произошедшего.
— А-а, столько флагов подняли, а всё-таки сбежали?
На слова Юуки Герой не ответил.
Ничуть не изменяя своего выражения, как будто ничего не произошло.
— Но, наверное, так и было задумано? Ладно, всё кончено, пошли домой.
Юуки тоже не выказывал ни сожаления, ни разочарования из-за упущенной возможности.
Дав знать ждавшему во дворе Кагари о возвращении, Юуки, словно ничего не случилось, отправился обратно в штаб-квартиру Свободной гильдии.
Безымянный Герой бросил взгляд на восстановленный разрыв в пространстве.
В глазах без радужки мелькнул искра воли, и при неизменном облике лицо стало меняться, словно это был совсем другой человек.
— Да... Всё только начинается...
Никого не было рядом, чтобы услышать этот бессмысленный шёпот.
Герой повернулся на каблуках и зашагал следом за Юуки.
В его походке не было ни тени сомнения, и прежнее бездушье, как у марионетки, исчезло без следа.
На месте осталось лишь безмолвное море крови.
---
Голос, зовущий её.
Хината, чьё сознание уже тускнело, прислушалась к нему.
— Не бросайте меня! Госпожа Хината!!
Ах, как ему тяжело...
Прости, Николаус. И ты, Фриц...
Глаза уже не видели. Судя по отчаянному тону, именно так оно и было.
Прожила ли я жизнь по мере своих сил?
— Нет, ещё остались невыполненные дела. К тому же я нашла место, куда мне надлежит вернуться.
Жалеешь ли ты?
— Нет, не жалею. Если бы я жалела — это было бы неуважением ко всем, кого я принесла в жертву.
Хочешь ли ещё жить?
— Странно... Не хочется умирать, наверное. Но, похоже, ничего не поделаешь.
Сердце разрушено, магия недоступна.
Она чувствует, как скорбят Николаус, Фриц и преданные ей Священные Рыцари.
Но Хината уже не могла ничего предпринять.
Подумав, вспомнила, что Учитель предупреждала её — неужели поход за детьми был ошибкой?
— Нет, это было правильно. Я могу это утверждать, не стыдясь.
В конце концов, она была осторожна, но противник оказался сильнее.
Её Физическое Тело остановило сердцебиение, жизнедеятельность полностью прекратилась.
Мозговая активность тоже прекратилась — тело стало трупом. Даже магия Воскрешения Николауса не могла её вернуть.
Воскрешение — лишь название; на самом деле магия эта не столь совершенна.
Но услышать в последний раз их голоса — Хината была удовлетворена. Нет, она должна быть удовлетворена, подумала она.
Остались ещё невыполненные дела, и она мечтала помочь страждущим собственными глазами, — но есть те, кто продолжит её путь.
Она счастлива.
Она не умирает, оставаясь в заблуждении, с манипулируемыми мыслями.
Она лишь хотела в последний раз увидеть своего Учителя.
И когда воле её души суждено было погаснуть:
Простите. Всё идёт по плану. Ваша душа будет согрета во мне.
Впоследствии «зародыш героя», заключённый в этой душе, тоже испытает вскрытие.
— Кто ты?
Я — Клоэ.
— Клоэ? Пятый ребёнок?
Так. С пробуждением Героя меня больше никто не мог распознать.
Ты примешь воедино со мной и станешь Истинным Героем.
Тот, кто родится, — безымянный Герой.
Всё — предначертано.
Твоё поражение. И твоя смерть.
— Это... как-то злит.
Ничего не поделаешь.
Неузнаваемая мной, я, получив твою душу, буду послана в прошлое.
— И будущее тоже уже решено?
Нет, точно ли это определено — мне неведомо.
Всё, что я знаю, — в этот самый момент пробудится Истинный Герой.
В тот момент, когда я буду послана в прошлое, Герой, с которого исчезнет дублирующее существование, будет освобождён от всех ограничений.
Тот, кто родится от слияния моего и твоего существа, будет уже другим человеком.
И всё же, ты пойдёшь со мной? Нет, ты хочешь пойти.
— Понятно. Отказаться можно. Но я не могу отказаться.
Герой — это тот, чей дух несгибаем.
Отказаться здесь — это невозможно для характера Хинаты и означало бы уничтожение всех возможностей.
Прежде всего — она сможет снова помочь Сидзу и остальным.
Это было бы невозможно, и даже с Уникальным Навыком «Математик» она понимала, что вероятность этого ничтожно мала.
И всё же она не может не желать.
Сдаться — значит умереть, а её жизнь дана ей всеми...
Хината приняла это предложение.
Спасибо, — тихо прошептала девочка Клоэ, и души Хинаты и Клоэ, слив воедино, преодолели стену времени.
В далёкое прошлое.
И вот теперь начинается бесконечное путешествие девочки, названной Клоэ, и Хинаты.
---
Николаус, убедившись в смерти Хинаты, разразился рыданиями.
Сколько бы раз он ни пытался применить Магию Воскрешения — реакции не было.
Обнимая её охлаждённое тело, пытаясь согреть, Николаус отчаянно продолжал произносить заклинания.
В конце концов Фриц схватил его за плечи и попытался удержать, но Николаус вырвался, готовый убить каждого, кто посмеет помешать.
И тогда между Николаусом и Фрицем встал Леонард, командир Священного Рыцарского Ордена:
— Хватит, Николаус. Госпожа Хината скончалась.
Спокойно, но жестоко для Николауса Леонард произнёс этот факт.
— Какая чушь!.. Это же Госпожа Хината! Госпожа Хината не может умереть!!
Николаус завопил.
Никто не ответил на его слова, и его голос утонул в пустоте.
Николаус тоже всё понимал. Он просто не хотел признавать.
В этом мире, где существует магия, в этом месте, где молят о божественном чуде.
В тот день была подтверждена смерть бывшего командира Священного Рыцарского Ордена Хинаты Сакагучи.
Это было началом — как позже будут говорить.
Смерть Хинаты стала поводом для открытия эпохи потрясений.
Ранее мне указали, что вместо «вскрытия» следовало бы использовать «вылупления».
Однако в тексте я выбрала форму «вскрытия», так что прошу понять.