Посчитав неразумным отказывать бессмертному волшебнику, Санни поднялся с постели и на мгновение замер, заметив, что полностью гол. Многочисленные раны, полученные на Красном Колизее и позднее — в бою с чёрным скакуном, превратили его серую кожу в карту шрамов, под которой жилистые мышцы перекатывались словно горные хребты.
Ноктис посмотрел на него с весёлой иронией, покашлял и указал на стул, на спинке которого висело чёрное кимоно. Одежда была сшита из шелка, искусно прострочена и идеально сидела на его величественной фигуре. У неё было четыре рукава вместо двух — было очевидно, что кто-то пошил этот наряд специально для него.
Ощутив прохладное касание мягкой ткани к своей грубой коже, Санни прикрыл наготу, затянул пояс на талии и надел кожаные сандалии.
Почувствовав себя снова хоть сколько-нибудь похожим на настоящего человека... вернее, на настоящего демона... он связал свои растрёпанные чёрные волосы чёрной лентой и последовал за Ноктисом из комнаты.
Поднимаясь на верхнюю палубу, волшебник не мог удержаться, чтобы не поглядывать на него, бормоча что-то бессвязное едва слышимым голосом:
«...Превосходно... великолепно! Мой цвет лица, без сомнения, самый светлый во всём Королевстве Надежды, но увы, чёрный мне совершенно не идёт. Я скорее умрёл, чем надену чёрное. Или живым надену — в общем, не надену. А вот это просто идеально! Наконец-то кто-то, кому по-настоящему к лицу мой Ночной Шёлк! Это судьба, да, без сомнений...»
Санни уставился на бессмертного Превзошедшего с озабоченной хмуростью на лице.
Этот человек был явно полным безумцем. Ещё один...
«Почему, чёрт возьми, все в этом проклятом Кошмаре спятили?»
Они вышли на верхнюю палубу летающего корабля, и Санни увидел нечто знакомое. Красивое дерево обвивало собой мачту, а середина судна тонула в прохладной тени его раскидистых ветвей. Кора дерева была цвета слоновой кости, а листья — яркоизумрудного оттенка.
Единственное отличие от того, каким был этот корабль в будущем, состояло в том, что дерево, на которое он сейчас смотрел, было куда выше, крепче, могущественнее... древнее.
Теперь, когда он воочию увидел освящённую рощу Бога Сердца, Санни без труда определил его происхождение.
...Он также вздрогнул, вспомнив Кошмар, в котором родился заново стариком. Тот... тот был, пожалуй, страшнее всех остальных. Главным образом потому, что напоминал ему о собственном прошлом, о собственной матери. О собственной потере.
Заметив лёгкую перемену в выражении лица мрачного демона и неправильно её истолковав, Ноктис гордо улыбнулся.
«Ах, да. Она и правда красавица! Этот благородный корабль — последний в своём роде. Подлинник! Все эти летающие бадьи, которыми пользуются остальные, — грубые подделки.»
Он по ходу дела погладил кору священного дерева и продолжил путь к носу корабля.
«Ты, наверное, слишком молод, чтобы помнить, Санлесс, но давным-давно Небесная Пучина была исполнена божественного пламени. В те времена находились бесстрашные отчаянные головорезы, которые ныряли в океан пожирающего огня, чтобы добыть его. Это последний оставшийся корабль из их флота.»
Волшебник улыбнулся.
«Все остальные обратились в пепел вместе со своими экипажами. Даже память о них давно стёрлась. Жаль... те парни были из редких — Охотники за Огнём. Весёлая компания. Не очень умные, правда, так что я и заполучил эту красавицу. Выиграл её в карты и немного усовершенствовал.»
Он рассмеялся.
«Я лучший игрок во всём Королевстве Надежды, ты знаешь! Я даже выиграл тот обсидиановый нож, который ты носишь, — у Той на Севере. О, ты должен был видеть её лицо, когда она была вынуждена отдать мне приз! Это было ещё тогда, когда она заботилась о подобных вещах, конечно.»
Санни моргнул и уставился на волшебника, ошеломлённый.
'Нет... не может быть. Он выиграл один из семи ножей в карты? Один из семи ножей, созданных Богом Солнца?!'
Ноктис бросил на него взгляд и подмигнул.
«Ах, да, остальные Владыки имели точно такое же выражение лица, какое у тебя сейчас. Они были очень на нас вдвоём рассержены. Вышло полное столпотворение. Э... правда, я потом потерял этот нож, так что они somewhat смягчились.»
Он замолчал на мгновение, а затем добавил, голос стал чуть темнее:
«Но эти ножи... они никогда надолго не теряются, ты знаешь. От них очень и очень трудно избавиться. Невозможно, по сути.»
Они продолжали молча двигаться вперёд. Встревоженный, Санни отвернулся и посмотрел через перила летающего корабля.
Казалось, Ноктис не увёл судно от безлюдного острова, где закончилась битва Санни с чёрным жеребцом. Он всё ещё был внизу — пустой, за исключением нескольких острых камней, разбросанных повсюду.
Единственным отличием было то, что теперь из земли, куда упали капли крови одинокого скакуна, росли прекрасные белые цветы.
'Полное столпотворение...'
Санни знал, что было семь бессмертных, созданных Владыкой Света для охраны — или вернее, для заточения — Надежды. Их нити были вырваны из ткачества судьбы, замкнуты в бесконечные петли и помещены в семь странных ножей. Так ножи одновременно и делали Владык Цепи бессмертными, и были единственным, что могло их убить.
Каждый из хранителей Надежды был доверен ключ от чужой смерти. Именно это поддерживало равновесие между ними... так что, конечно, Ноктис устроил грандиозный хауз, сумев заполучить второй нож. Неудивительно, что остальные Владыки были в ярости.
Хотя потерять один из ножей мог только полный идиот, в данном случае волшебнику невероятно повезло, и он каким-то образом добился этого подвига. Иначе он мог бы оказаться в горячей воде... или в расплавленной стали...
Санни вздрогнул и на мгновение закрыл глаза.
Наконец они добрались до носа корабля, спустились по лестнице и остановились перед тяжело укреплённой дверью, которая казалась смутно знакомой. Ноктис открыл дверь и пригласил Санни войти внутри.
Там Санни увидел бронированные стены, высокий потолок и три сундука, стоявших в центре комнаты.
Взглянув на один из них в particular, он внезапно жутко побелел и невольно шагнул назад.
Ноктис посмотрел на него с недоумением, а затем покачал головой.
«Ты очень странный! Не бойся, это просто мои сундуки с сокровищами. Они не кусаются.»
Он ненадолго задумался, а затем шутливо пнул один из сундуков.
«Ну... кроме этого. Этот тебя заживо сожрёт...»