...Было тепло, сияло солнце, и в воздухе витал запах свежего белья, древесины и зелёных листьев. Санни медленно открыл глаза и почувствовал, как под ним мягко покачивается кровать. Нет... покачнулся весь мир.
Настало время встретить новый день.
Внезапно охваченный ужасом, он рванул с кровати с рычанием, бешено вглядываясь в поисках признаков опасности, катастрофы и смерти. Четыре руки поднялись, острые когти готовые разорвать плоть.
«Нет, нет, нет... всё это был сон, я снова в кошмаре! Я никогда не выбирался!»
Паника накрыла его разум, но затем медленно отступила.
Санни несколько мгновений оставался неподвижно, а затем опустил взгляд и уставился на свои четыре руки. Четыре... Это было тело теневого демона. Он проснулся. Он был собой... ну, кошмарной версией самого себя... ах, всё это так запутанно...
Он вспомнил заброшенную крепость, бесконечные мучения, которые он видел во сне, жестокую битву с чёрным скакуном и свою окончательную победу. Ужасную боль, когда его последнее сердце остановилось.
...Тук-тук... тук-тук... тук-тук...
Услышав странный звук, Санни посмотрел на свою грудь.
Его три тени были разметаны по земле, поэтому грубая кожа теневого демона утратила свой обсидиановый цвет и вернулась к первоначальному оттенку — таким же бледным и серым, каким был, когда он впервые вошёл в Кошмар. От ключицы до живота тянулся тонкий, едва заметный вертикальный шрам.
А под ним... тук-тук... тук-тук... тук-тук... два могучих сердца бились ровно, гоняя реки крови по худощавому, величественному телу четырёхрукого демона.
Он моргнул несколько раз.
«Я... жив?»
Он не просто был жив — у него, похоже, было два совершенно здоровых сердца.
Вспомнив кое-что, Санни снова перевёл взгляд на свои руки и заметил, что два отсутствующих пальца вернулись, хотя и имели слегка другой оттенок — словно были вырезаны из пепельного, отполированного дерева. Он осторожно сжал руки в кулаки и увидел, как деревянные пальцы согнулись, ничем не отличаясь от остальных восемнадцати.
Он даже ощущал текстуру кожи на ладонях, прижимавшейся к их кончикам. Два новых когтя были откованы из матовой стали.
Наконец Санни поднял глаза и огляделся, пытаясь понять, где он находится.
Комната, которую он увидел, была не очень просторной, но и не маленькой. Стены и потолок были деревянными, как и пол, скрытый под роскошным мягким ковром. Кровать, на которой он лежал, была крепкой и большой, с матрасом мягким, как облако, укрытым безупречно белыми простынями.
В комнате стояло несколько предметов роскошной мебели, на полу лежала стопка ярких подушек для сидения, на изящном деревянном столике красовалась тарелка с сочными фруктами, а в одной из стен был большой оконный проём, открывавший завораживающий вид на бескрайнее голубое небо.
Несмотря на пышную обстановку, в комнате... почему-то чувствовалось что-то знакомое.
Санни нахмурился.
«Погодите-ка...»
Разве не такая же комната — только гораздо более ветхая и пустая — была на древнем воздушном корабле, который починили Хранители Огня?
Внезапно что-то щёлкнуло в его разуме, и вертикальные зрачки сузились.
«Ноктис! Этот лживый мошенник!»
Санни снова был на борту величественного воздушного судна, вокруг мачты которого росло прекрасное дерево... только это судно ещё не было разрушено и потоплено, а затем подобрано и восстановлено отрядом Кэсси.
Оно всё ещё принадлежало своему первоначальному капитану — великому и могущественному Чародею Востока, Ноктису.
Он, должно быть, подобрал Санни после битвы с чёрным скакуном и сдержал своё слово — изготовил новое сердце для тела теневого демона и даже заменил пальцы, которые Санни потерял, пытаясь освоить ткачество.
Что было весьма любезно с его стороны.
...Но вовсе не означало, что Санни откажется от удовольствия разорвать этого негодяя на куски!
«Этот лживый мешок дерьма! "Проведи ночь в крепости, Санлесс... что плохого может случиться, Санлесс!" Я его придушу!»
Санни злобно зарычал и сжал кулаки, едва не разрезав собственную кожу когтями. Он был полон злости, ярости и мстительного гнева...
Однако, поразмыслив несколько мгновений, ему пришлось спрятать клыки и скривиться. Да... мысль о том, как заставить лукавого чародея извиваться, доставляла ему немалое удовольствие. Но каким бы безобидным и обаятельным ни казался Ноктис, он был бессмертным Превзошедшим, Повелителем Цепи Королевства Надежды. Существо, одного лишь присутствия которого было достаточно, чтобы отпугнуть ужасающего Осквернённого Монстра.
В жизни было куда более продуктивные занятия, чем строить планы мести против кого-то подобного.
Кроме того, у Санни было столько всего, о чём нужно было подумать.
Кошмары, битва с теневым жеребцом, награды, которые он получил, выйдя победителем из неё, его будущие планы и действия...
К сожалению, у него не представилось возможности обдумать все эти важные и насущные вопросы.
Как будто почувствовав, что Санни думает о нём, проклятый чародей внезапно распахнул дверь и вошёл в комнату, насвистывая прямо у Санни под носом бодрую мелодию.
Ноктис был точь-в-точь таким, каким его запомнил Санни — беззаботным, приятно обаятельным и одетым в пёстрые шёлковые одежды невероятных расцветок. Его вороново-чёрные волосы были безупречными и лоснились, а прекрасные серые глаза искрились весёлым огнём.
Ноктис увидел четырёхрукого демона и расплылся в широкой улыбке.
«А, Санлесс! Ты наконец проснулся!»
Санни уставился на него, уголок глаза подёргиваясь.
«...Негодяй. Ты ещё и смеёшься мне в лицо после того, как отправил меня в тот ад?!»
Он замешкался, а затем издал низкое рычание — в качестве приветствия.
Если вдуматься... что, собственно, этот чародей планировал с ним сделать теперь?
В его разуме внезапно всплыло смутное воспоминание об одном из кошмаров — в нём его превратили в послушную деревянную куклу... кем?.. кем это было?
Санни внезапно вздрогнул.
Ноктис продолжал улыбаться, а затем произнёс странным голосом:
«Ну что ж, раз уж ты на ногах... почему бы не пойти со мной, а, Санлесс?»
Санни сглотнул.
Каким-то образом он чувствовал, что от этого приглашения ему вряд ли удастся отказаться...