Санни разорвал Червя-Цепь на части. Куски плоти и лужи крови покрыли красные камни арены, словно жуткий ковёр. Затем, окутанный непроницаемой тенью, он сунул руки в изуродованную тушу убитого чудовища и вырвал три кровавых осколка души.
...С иронией следует отметить, что убить Падшего Демона для него не составило особого труда. Давным-давно Мастер Роан описывал этих мерзких тварей как невероятно могущественных и смертоносных противников, с которыми даже он не стал бы связываться в одиночку. Но это было потому, что Мастер Роан был человеком.
Черви-Цепи питались металлом, и потому стальные оружие и броня против них были бесполезны. Если бы Санни всё ещё был в своём человеческом теле, он бы попал в беду, и бо́льшая часть его арсенала Воспоминаний внезапно стала бы неэффективной. Однако он теперь был демоном — одним из порождений тени, или потомков Тени, или кем бы он там ни стал.
Его когти, его клыки и его тени были идеальным оружием для уничтожения подобных уродов.
Разумеется, бой с существом, стоящим на Ранг выше него, был непростым. Но, усиленный тремя тенями, он смог разобрать массивное чудовище без особых хлопот. На самом деле, убить Червя-Цепь оказалось гораздо проще, чем убить Мастера Пирса. Он даже не был ранен, по крайней мере, серьёзно.
Толпа замолчала, потрясённая его демонстрацией беспощадной жестокости, а затем взорвалась криками. Слава, сллава... Похоже, им нравилось наблюдать, как кто-то побеждает более сильного противника, больше всего на свете.
*Безумные ублюдки...*
Санни с неприязнью взглянул на зрителей, затем подошёл к молодому Пробуждённому и впихнул осколки души ему в руки. Юноша посмотрел на них, нахмурившись.
— Это... это осколки души?
*Боже. Как он может быть Пробуждённым и не знать, как выглядит осколок?*
Санни мрачно уставился на молодого человека, затем кивнул и поднял одну руку к груди, сжав её в кулак.
Пробуждённый заколебался:
— Вы не хотите съесть их сами?
Санни рыкнул, затем покачал головой. Убедившись наконец, юноша раздавил осколки в кулаках и замер, на его лице появилось забавное выражение.
— Ч... что за странные ощущения...
*...Ладно.*
Санни отдал осколки не из альтруизма. Хорошо бы или плохо бы, молодой человек теперь был его напарником. Чем сильнее он становился, тем лучше смог бы помочь Санни как в бою, так и используя свой Аспект исцеления.
А Санни понадобится исцеление. В этом он был уверен.
Когда всё было сделано, они двинулись к пятой клетке, а затем к шестой. И наконец — к последней.
К тому моменту Санни уже подходил к пределу своих сил.
Обе битвы после Цепного Червя оказались для него неожиданно тяжёлыми — они растрачивали его эссенцию, изнуряли тело и чрезмерно нагружали выносливость. Он был измучен и задавлен болью, а беспощадное солнце слепило в бездонном голубом небе, заставляя чёрные зрачки ныть.
По крайней мере, Сжатие, казалось, обходило стороной остров, на котором стоял амфитеатр. На деле Санни ни разу не ощутил, чтобы остров хотя бы чуть двинулся вверх или вниз. Возможно, он находился на постоянной высоте — подобно Святилищу Ноктиса.
Седьмая битва... последняя, которую им предстояло пережить сегодня... действительно оказалась иной.
Центральная арена была круглой формы, а в её стенах зияли шесть ворот. Четыре уже были открыты, а две створки ещё оставались закрытыми.
На красных камнях валялись тела нескольких чудовищных созданий, из луж крови вокруг них поднимался пар. А в самом центре этой площадки смерти стояли двое людей, лица которых скрывались за забралами шлемов.
Оба были высокими, крепкими и облачёнными в древние доспехи. Их одежда была окрашена в ярко-красный цвет, как и плюмажи на шлемах. Один был вооружён копьём и щитом, другой держал топор и меч.
Это были поклонники Бога Войны — такие же, как зрители, поющие с каменных скамий великого амфитеатра.
Молодой человек вздрогнул.
— Поджигатели войны... эти бешеные псы...
Санни склонил голову, не обращая внимания на бушующую толпу, и внимательно изучал двоих людей. Оба были Пробуждёнными, и, судя по всему, обладали достаточной силой и мастерством. Они были спокойны и торжественны, в их глазах не было и тени страха — лишь уверенность и дикая радость.
...Слава. Ради неё все они были здесь, добровольно или нет. Владыки арены хотели, чтобы их рабы сражались за неё, но и сами стремились к ней. После первоначального отсева последним препятствием, которое гладиаторы были обязаны преодолевать каждый день, было убить кое-кого из своих поработителей.
А поработителям приходилось выживать под натиском рабов, если они хотели остаться в живых.
По сути, все бои на арене преследовали единую цель — подобрать лучших и самых грозных противников, с которыми поклонники Войны могли бы закаляться, либо погибая в попытке.
— Бешеные псы, точно.
Все эти люди были безумны. Теперь Санни был в этом убеждён больше, чем когда-либо.
Но это ничего не меняло. Ему всё равно приходилось убить двоих воинов-Пробуждённых, если он хотел выжить. Вернее — заработать шанс быть убитым на арене какой-нибудь другой день.
С низким рычанием Санни направил одну из теней к земле. В этом бою осведомлённость об окружающей обстановке будет важнее грубой силы. Ни один человек-Пробуждённый не мог составить ему конкуренции в чистой мощи... если только его Аспект не был целиком на это направлен.
Но такой Аспект был наименее опасным из того, чем мог обладать его противник. Его было легко понять и предугадать, по крайней мере.
Именно многогранность и непредсказуемость Аспектов делали Пробуждённых столь опасными...
Без особого церемонирования четверо бросились друг на друга, и почти осязаемое убийственное намерение наполнило арену.
Двое воинов сражались с потрясающим мастерством и боевым умением. Двое воинов сражались отважно и яростно, двигаясь словно две части единого организма.
Двое воинов сражались с поразительной проницательностью и хитростью, обращая ясность ума как смертоносное оружие. Поистине, они были достойны того, чтобы быть последователями Бога Войны.
…Но в итоге оба погибли.
Как могли они противиться существу, способному обратить их же мастерство против них, существу, которое встречало ужасы столь великие, что большинство людей сошли бы с ума от одного лишь взгляда на них, и которое прожило свою жизнь, облачившись в бесчисленную ложь, словно в плащ?
Санни наблюдал, как труп второго человека рухнул на землю, залитый кровью, свет в его неверящих глазах угас — и вздохнул.
«Вот и ваша слава, бедные глупцы… как она на вкус? Сладкая? Горькая? Или она вовсе безвкусна — как пустая ложь, которой она и является?»
Отвернувшись от мертвецов, он бросил взгляд на толпу, ожидая наконец увидеть на лицах зрителей скорбь и недовольство.
Ведь он только что убил двоих из их числа.
Но его надежды мгновенно рухнули.
Люди, собравшиеся в амфитеатре, вовсе не были встревожены гибелью своих сородичей. Напротив, они ещё больше воодушевились — гордость и радость сияли на их лицах.
Смеясь и улыбаясь, они указывали на него и кричали одно слово, снова и снова.
Только на этот раз это было новое слово.
Все они кричали:
…Тень!