Дорога впереди Санни была почти пуста. Лишь несколько человек ещё можно было разглядеть — они бежали от вертикальной линии, где воздух странно рябил, метрах в ста за спиной. Увидев его зловещую фигуру, отставшие отпрянули. Кто-то испуганно вскрикнул.
Не обращая на них никакого внимания, Санни спокойно шёл вперёд.
Серпент Души покоился у него на плече.
'Странно… Я никогда раньше не видел открывающиеся Врата вблизи.'
Пустая улица перед ним и в самом деле выглядела жутковато. Не только потому, что на ней почти не было ни людей, ни мчащихся ПТС, но и потому, что свет и тень вели себя очень странно — оттенок освещения был слегка ненормальным, движение теней — слегка беспорядочным.
Звуки тоже были странными. Царила мертвая тишина, но при этом Санни не мог избавиться от ощущения, что со всех сторон до него едва слышно долетают какие-то шумы, бьющие по ушам невидимым какофонией приглушённых, далёких, безумных криков.
В воздухе нарастало странное давление, чем ближе он подходил к зарождающимся Кошмарным Вратам.
Сами Врата было нетрудно опознать. Они выглядели как высокое вертикальное углубление в ткани мира — место, где свет преломлялся неестественным образом, а невидимые крики звучали громче всего… Ещё не разрыв в реальности, но его предвестие.
Перед Вратами стояло человек шесть, в напряжённой тишине глядя на них. Пробуждённые, которые, как и Санни, решили откликнуться на зов.
'Всего шесть человек…'
Хотя этот факт не обещал ничего хорошего, это было foreseeable. Двухсот секунд было слишком мало, чтобы много желающих прийти на помощь успели добраться. Даже тем, кто был готов рискнуть жизнью, пытаясь защитить мирных жителей, нужно время, чтобы добраться до Врат… Эта горстка людей оказалась уже в зоне непосредственного поражения, когда на их коммуникаторы поступило оповещение — так же, как и Санни.
Может быть, они были чрезмерно уверены в своих способностях, а может, как и у него, в окрестностях были близкие люди —perhaps даже в той самой школе, где училась Рейн, в нескольких сотнях метрах за спиной.
В любом случае он не мог не испытать некоторого уважения к этим людям. Прийти к Вратам уже требовало немалого мужества… остаться, когда стало ясно, что бо́льшую часть монстров придётся сдерживать восьмерым Пробуждённым или меньше, — это выходило за рамки обычной смелости.
Эти люди были готовы умереть, выполняя свой долг.
'…Глупцы. Храбрые, храбрые глупцы.'
А как насчёт самого Санни?
'Я тоже глупец. Но трусливый.'
Санни не планировал умирать сегодня. Он знал, что делает, и при случае мог сбежать, если дело примет слишком серьёзный оборот.
Не замедляя шага ни на йоту, он спокойно прошёл мимо шестерых Пробуждённых и остановился, встав спиной к ним, ближе к Вратам, чем кто-либо другой.
Непроизвольно Санни оказался во главе маленького отряда защитников.
В отличие от остальных, он не подавал ни малейшего признака страха. Остальные глядели на Врата с бледными лицами, напряжёнными телами, полными тревоги и мрачной ненависти глазами. Поза же Санни была уверенной, безразличной… почти расслабленной.
А в глазах зловещей маски не было ничего, кроме тьмы.
Остальные встретили его появление с воодушевлением. Ещё один Пробуждённый, который будет сражаться рядом, — уже хорошо, но этот выглядел особенно внушительно. Его обсидиановые доспехи и зловещий клинок явно превосходили Памяти, которыми располагали они сами, а его невозмутимость говорила либо о закалённом бойце… либо о безумце.
А потом кто-то его узнал.
— Подождите… Это же М—Монгл?!
Остальные посмотрели на девушку, которая заговорила, в замешательстве.
— Кто?
Она уставилась на них с распахнутыми глазами.
— Это же… это же Лорд Монгл! Вы что, о нём не слышали?
В глазах Пробуждённых, собравшихся перед раскрывающимися Вратами, мелькнула искра узнавания. Один из них бросил взгляд на Санни, помедлил и спросил:
— Простите, друг. Кажется, эта молодая женщина слышала о вас. Если можно спросить, вы Пробуждённый с какой-то известностью?
Санни не шелохнулся и соврал почти автоматически:
— …Я не Пробуждённый. У меня нет никакой известности.
Мужчина поднял бровь.
— Что значит — не Пробуждённый? Тогда кто ты?
Санни мысленно выругался.
— Мой проклятый язык…
Он стиснул зубы, помолчал секунду и ответил спокойным тоном:
— Я просто человек.
Затем он вздохнул и слегка повернул голову, разглядывая шестерых Пробуждённых.
По виду их Памяти и по тому, как они держались, они не были элитой. Некоторые, казалось, умели обращаться с мечом, но это было всё. Как только Врата откроются, их растерзают.
Он охладел и спросил:
— Боевые Аспекты?
Защитники переглянулись, и девушка, узнавшая его, ответила:
— У меня Пробуждённый Аспект, который усиливает мою ловкость и позволяет наносить смертоносно точные удары. У двоих Дремлющие Аспекты, основанные на выносливости и силе, а двое других могут совершать дальние стихийные атаки.
Итого — три слабых Боевых Аспекта, двое вспомогательных бойцов и никто, способный обеспечить полноценную поддержку или исцеление.
Он на мгновение опустил голову.
До открытия Врат оставалось всего тридцать секунд. По земле под его ногами пробегали лёгкие дрожания, и пылинки с мелкими камешками медленно поднимались в воздух, паря на невидимых потоках энергии, текущих сквозь пространство.
— Как я собираюсь с этим справиться?
Санни крепче сжал рукоять Серпента Души и хрипло произнёс:
— Оставайтесь позади, убивайте всё, что прорвётся мимо меня.
Он помедлил и добавил:
— …Пусть истекут кровью.
Девушка смотрела на него с распахнутыми глазами.
— Оставайтесь… позади? Но, господин, вы ведь не справитесь один! Их будет целая орда! Даже если бы вас было сто, этого было бы мало, чтобы убить их всех!
Санни отвернулся и посмотрел на медленно расширяющуюся расселину перед собой.
Как заставить этих людей не лезть ему под ноги? Лучшее место для них — позади, добивать то, что Санни не удастся убить, и не давать Кошмарным Существам вырваться в город… вырваться к школе Рейн.
Не придумав ничего лучше, он раскрыл рот и холодно произнёс:
— Меня одного достаточно, чтобы убить их всех.
С этими словами Санни оставил девушку стоять с открытым ртом и пошёл вперёд.
— Какая в этом разница? Это… это просто Кошмарные Врата…
Однако его ноги слегка подрагивали.
Именно в этот момент землю потрясло с особой силой.
Тени взорвались безумным танцем, солнечный свет померк и стал призрачным.
Ветер завыл над пустой улицей, словно воздух затягивался в расширяющуюся расселину.
А затем от неё расползлась невидимая ударная волна, и окна в окружающих зданиях рассыпались.
Санни устоял перед толчком и вдруг ощутил знакомое чувство, пронизывающее его душу.
…Зов Кошмара.
Врата открылись.