Осквернённая Роща представляла собой крупный остров, почти целиком покрытый лесом искривлённых, обугленных, мёртвых деревьев. Землю устилал толстый слой пепла, который порывистые ветра постоянно поднимали в воздух. Серые хлопья сыпались с неба.
В тёмном лесу обитало множество Кошмарных Существ, и хотя большинство из них принадлежало лишь к Рангу Пробуждённых, следовало быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, не оказаться в окружении и не нарваться на особенно свирепое отродье.
Санни не мог даже предположить, зачем Кэсси выбрала такое место для разбивки лагеря.
Тем не менее он уже мог разглядеть следы присутствия людей.
Осквернённую Рощу с другими островами соединяли четыре цепи, но та, которой воспользовался он сам, была наиболее удобной. Любой вменяемый лидер выбрал бы тот же путь, и хотя Сокрушение было способно сделать маршрут любого человека непредсказуемым, три остальные цепи представляли собой слишком большой риск.
Именно поэтому Санни не удивился, обнаружив человеческие следы, ведущие к угрожающей стене почерневших мёртвых деревьев, уже в основном покрытых свежим слоем пепла. Также были видны признаки боя — на земле лежало несколько уродливых туш, на которых отчётливо читались следы извлечения осколков души.
Судя по тому, что Кошмарные Существа-падальщики успели лишь частично пожрать эти останки, отряд Кэсси прошёл здесь не более недели назад.
Вздохнув, Санни повязал кусок ткани на рот и нос, призвал Жестокий Взор и принялся следовать по следам.
Вскоре он погрузился в пепельную пелену искривлённого леса. Его способность видеть сквозь любую тень в очередной раз оказалась бесценной: без этого дара он бы обезумел от страха, ожидая внезапной атаки из окружающей тьмы каждое мгновение.
Обладая своим зрением, Теневым Чувством и способностью видеть всё вокруг себя с помощью одной из теней, Санни был уверен, что ничто не сможет подобраться к нему незамеченным… по крайней мере, на этом относительно спокойном острове.
Но в этом-то и была загадка Мира Снов. Даже существа, которые казались простыми в обращении, могли убить за секунду, если ты недостаточно осторожен. Спокойно здесь или нет — в этом богопроклятом мире любое место было потенциальной ловушкой, чреватой гибелью.
По мере того как Санни продвигался всё глубже в лес, он обнаруживал новые следы прохождения отряда Кэсси. Виднелись знаки ожесточённых стычек, а также несколько покинутых лагерных стоянок. Создавалось впечатление, что Хранители Огня не спешили: они неторопливо исследовали путь впереди и перемещали свой лагерь всё дальше вглубь Осквернённой Рощи, прочёсывая за собой обширные участки.
«Зачем добираться сюда аж из Ночного Храма? Ей пришлось пересечь весь регион, удаляясь от Полых Гор, лишь чтобы оказаться на рядовом острове. Я просто не понимаю.»
Санни явно чего-то не понимал…
Немного нахмурившись, он превратился в тень и скользнул сквозь тьму, преодолевая каждую минуту значительно большее расстояние, чем пешком. Однако он по-прежнему предпочитал быть осторожным — отправляя одну из теней вперёд и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть отреагировать, если произойдёт что-то непредвиденное.
Примерно через час он наконец нашёл их.
Кэсси и её отряд расположились лагерем в уединённой поляне, находившейся примерно на полпути к середине острова — опасно далеко от края. Если бы Осквернённая Роща вступила в фазу подъёма, временно́е окно для возвращения к цепи до того, как Сокрушение станет смертельным, было бы крайне узким.
Поскольку было раннее утро, большинство членов отряда спали, и лишь двое дозорных несли вахту с факелами в руках. Санни наблюдал за ними несколько секунд из тени, а затем отправил вперёд свою.
Он узнал обоих дозорных — в ходе борьбы за трон Блестящего Замка они провели вместе немало времени как члены фракции Нефис.
Хранители Огня состояли примерно из сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто отказался присягнуть кланам Наследников, желавших их вербовать, а также правительству, и не стал полностью самостоятельным, как Эффи и Санни.
Хотя Кэсси была их номинальным лидером, она не командовала всем отрядом лично. Вместо этого последователи Нэф были разделены на несколько когорт, каждая из которых действовала в различных регионах Мира Снов. Хранители Огня не были формальной организацией — скорее loose альянсом людей, разделявших схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда, что Меняющаяся Звезда однажды вернётся живой.
...Тень Санни вошла в круг света, отбрасываемый одним из факелов, уставилась на дозорного, а затем помахала ему рукой.
Молодой человек уставился на неё широко раскрытыми глазами.
— Что за чёрт?!
Вторая стремительно повернулась, призывая своё оружие.
— Что случилось?
Первый промолчал мгновение, потом вздохнул.
— Ах, чёрт...
Он помассировал висок, словно испытывая головную боль.
— ...Кажется, это Санни.
***
В когорте Кэсси было восемь человек, и каждый из них был хорошо знаком Санни.
...Ну, Санни в той или иной степени знал всех выживших с Забытого Берега, сражался плечом к плечу с каждым из них, так что это не было удивительным. Но что его действительно поразило, так это то, как тепло его встретили.
Даже если некоторые явно были недовольны необходимостью проснуться пораньше и настороженно относились к его предпринимательским амбициям — от которых им сполна досталось во время войны за Блестящий Замок — они всё равно были явно рады увидеть Санни. Вскоре его плечо начало немного болеть от всех дружеских похлопываний.
— Глядите на это! Четыре месяца на этих проклятых островах, и вот впервые мы наконец пересеклись!
— Как у тебя дела, Санни?
— О! Я так расстроился, что пропустил тебя в Святилище. Рад, что ты решил навеститься!
Санни слабо улыбнулся и ответил на приветствия, испытывая одновременно странное тепло внутри и крайний дискомфорт от столь пристального внимания.
По правде говоря... он был рад встретиться с ними снова. Он всё ещё не мог до конца поверить, что кому-то удалось спастись с Забытого Берега, не говоря уже о целой сотне молодых мужчин и женщин, некоторые из которых прямо сейчас стояли перед ним.
Когда приветствия закончились, он окинул взглядом окружение и приподнял бровь.
— Эм... ну да, парни. Взаимно. А где Кэсси?
Хранители Огня переглянулись, и один из них улыбнулся.
— А, точно! Ты, наверное, просто умираешь от желания её увидеть.
«...Не совсем.»
Девушка, заговорившая первой, покачала головой и развернулась к тропе, уводившей в сторону от лагеря.
— Пойдёт. Я тебя провожу.
...Недалеко от лагеря, у корней одного из мёртвых деревьев, была вырыта глубокая яма. Рядом с ней, спиной к нему, стояла хрупкая девушка со светлыми, почти белыми волосами и изящной рапирой в ножнах на поясе.
Услышав шаги, Кэсси обернулась. На её лице появилась тихая улыбка.
— Санни. Ты добрался...