Di dalam tenda, suasana sangat sunyi.
Di atas meja merah, tumpukan dokumen menjulang tinggi.
Sesekali, hembusan angin menerobos tirai pintu, membawa aroma harum rumput liar, mengibaskan halaman-halaman paling atas.
Di luar jendela, cuaca cerah. Sesekali, dari kejauhan terdengar ringkikan kuda perang atau raungan serigala unta, semakin menambah kesunyian di dalam tenda.
Sebagai kepala muda klan Ma, Ma Yingjie sedang duduk bersila di atas bantal, menunduk di atas meja, membantu ayahnya menangani urusan pasukan sekutu.
Sejak klan Ma melancarkan serangan mendadak dan memusnahkan klan Fei, rintangan terbesar dalam Konferensi Pahlawan telah tersingkirkan.
Dalam Konferensi Pahlawan Tianchuan berikutnya, klan Ma mengalahkan klan Cheng dan menjadi pemimpin aliansi. Terikat oleh sumpah mematikan, kekuatan militer klan Ma langsung membengkak menjadi enam ratus ribu tentara, pasukan yang sangat perkasa.
Setelah itu, klan Ma berperang ke timur dan barat, berangkat dari Tianchuan menuju barat daya. Di sepanjang jalan, mereka terus mencari kawanan binatang buas atau kekuatan lokal yang keras kepala untuk diserang, terus melatih pasukan dan mengintegrasikan kekuatan tempur. Karena kemenangan beruntun, mereka menyerap suku-suku yang kalah, semakin memperbesar kekuatan mereka dan membangun moral yang tinggi.
Sekarang, klan Ma telah tiba di dekat Danau Cermin dan akhirnya menemukan lawan setingkat—pasukan aliansi klan Song.
Saat ini, klan Ma sedang membangun garis pertahanan pertama.
"Lapor!" Saat itu, suara Ahli Gu pengintai terdengar dari luar tenda.
Mata Ma Yingjie berkilat tajam. Dia tahu bahwa laporan saat ini pasti berarti berita militer yang mendesak atau penting. Karena itu, dia meletakkan pekerjaannya dan berseru, "Masuk."
Ahli Gu pengintai yang berdebu itu, mendengar panggilan itu, hendak melangkah masuk ke tenda. Namun, dia dihentikan oleh para penjaga. "Kamu tidak tahu aturan? Ganti sepatu. Jangan mengotori karpet di dalam."
Ahli Gu pengintai itu segera meminta maaf, mengganti sepatunya, lalu memasuki tenda. Melihat Ma Yingjie, dia segera berlutut dengan satu lutut. "Hamba memberi salam kepada kepala muda. Hamba membawa berita militer penting dari Yutian."
Dia melaporkan secara singkat. Setelah mendengarkan, Ma Yingjie bertanya secara rinci, dan baru setelah setengah batang dupa dia menyuruh pria itu mundur.
"Klan Hei telah mengalahkan suku Timur. Mereka memenangkan pertempuran pertama yang krusial." Hati Ma Yingjie terasa berat.
Perebutan Istana Kerajaan telah terjadi berkali-kali. Pada levelnya, dia sudah benar-benar memahami aturan main ini.
Dia tahu pentingnya memenangkan pertempuran pertama. Setelah mengalahkan suku Timur, klan Hei akan menerima kompensasi dalam jumlah besar. Ganti rugi perang ini mencakup banyak resep Gu baru dari suku Timur, serta material perang dalam jumlah besar. Begitu mereka mencerna sumber daya ini dan menyerap tawanan, kekuatan tempur pasukan klan Hei akan meningkat sekitar lima kali lipat!
"Dalam sejarah Perebutan Istana Kerajaan, pertempuran pertama sangatlah krusial. Begitu kamu memenangkan pertempuran pertama, kamu mendapatkan modal dasar. Jika kamu kalah dalam pertempuran pertama, kamu hampir pasti tersingkir. Sangat jarang ada contoh kebangkitan. Klan Hei telah mengamankan kemenangan pertama mereka, sementara klan Ma kita masih macet dengan klan Song…"
Fei Cai mendekati pintu tenda dengan hati-hati, berusaha untuk tidak mengeluarkan suara sedikit pun.
Dua Ahli Gu yang menjaga pintu masuk meliriknya, lalu mengalihkan pandangan.
Sejak klan Fei dimusnahkan, Fei Cai yang bingung dipilih oleh Ma Yingjie. Dia cukup beruntung menjadi pelayan pribadinya, menghindari nasib mengenaskan dari anggota klannya yang lain.
Pekerjaan sehari-harinya adalah menata sepatu di pintu masuk tenda.
Ma Yingjie secara alami sangat bersih. Setiap tamu yang memasuki tendanya harus berganti sepatu agar tidak mengotori karpetnya yang mewah dan mahal.
Fei Cai bertanggung jawab untuk mencuci setiap sepatu yang dipakai oleh para tamu, lalu menatanya kembali.
Tapi kali ini, berbeda dari biasanya.
Fei Cai memegang sepatu yang dipakai Ahli Gu pengintai itu, ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya menyelipkan sepasang sepatu lain ke dalam dadanya.
Tidak ada yang memperhatikan gerakan kecilnya ini. Fei Cai pergi dengan selamat. Setelah melewati lebih dari sepuluh tenda, dia sampai di sebuah kolam.
Dia berjongkok di tepi kolam dan mulai mencuci sepatu yang baru saja dipakai itu dengan sangat teliti, sampai-sampai dia tidak menyadari ada seseorang yang datang dari belakang.
"Hei, si bodoh, kenapa mencuci sepatu begitu serius!" Sebuah tangan kecil tiba-tiba memukul bahu Fei Cai.
Fei Cai terkejut. Dia menoleh dan melihat seorang gadis kecil, cantik jelita, dengan mata yang sangat berbinar. Gadis itu adalah Zhao Lianyun.
Sejak Zhao Lianyun menggunakan tiga kata 'Harimau, Serigala, Domba' untuk membujuk kepala klan Zhao, keluarga Zhao melakukan perjalanan jauh. Setelah beberapa kali rintangan, mereka tiba dengan selamat di kamp klan Ma dan disambut langsung oleh kepala klan Ma.
Keluarga Zhao berhasil bergabung ke dalam pasukan klan Ma dan mendapat perhatian serta sambutan hangat dari para petinggi klan Ma.
"Kamu, Nona Xiaoyun," kata Fei Cai, dengan senyum bodoh di wajahnya. Pembunuhan ayahnya telah membuatnya tenggelam dalam kesedihan yang tak berujung. Tanpa sengaja, dia menjadi pelayan pribadi Ma Yingjie, tetapi dia juga dijauhi oleh para pelayan tua, dan tidak memiliki seorang pun teman.
Zhao Lianyun telah mempermainkannya beberapa kali, namun dia menganggapnya sebagai satu-satunya temannya. Karena itu, ketika dia melihat gadis kecil ini, hatinya dipenuhi dengan kegembiraan.
"Nona Xiaoyun, aku punya sesuatu untukmu." Fei Cai merendahkan suaranya dan mendekatkan kepalanya ke telinga Zhao Lianyun.