"Yan Yong, Yan Yong, cepat bangun, jangan tidur lagi. Kamu sudah tidur selama tiga tahun!"
Sebuah suara membangunkan Yan Yong dari tidur lelapnya.
Sebuah batu besar berwarna abu-abu, yang permukaannya dipenuhi lumut, mulai bergetar perlahan. Getaran itu semakin kuat, debu berjatuhan. Batu raksasa berbentuk oval itu mekar seperti kelopak bunga, mengeluarkan anggota tubuh dan kepala.
Kemudian dia berdiri, membentuk seorang manusia batu abu-abu — Yan Yong terbangun.
"Kakek?" Yan Yong membuka matanya dan melihat bahwa manusia batu yang membangunkannya adalah kakeknya yang berusia lebih dari delapan ratus tahun, yang juga merupakan kepala suku dari Suku Batu Abu-Abu.
"Kakek, kenapa kau membangunkanku? Aku masih ingin tidur selama dua atau tiga tahun lagi," keluh Yan Yong sambil menghela nafas.
Manusia batu suka tidur lelap. Saat tidur, mereka meringkuk tubuh mereka menjadi satu gumpalan, membentuk batu raksasa berbentuk oval. Biasanya mereka tidur selama tujuh atau delapan tahun.
"Jangan tidur lagi, cucuku, kamu sudah berusia lebih dari seratus delapan puluh tahun. Ayahmu meninggal muda, kakekmu ini juga tidak akan hidup lama lagi. Beberapa dekade lagi, kamu akan menjadi kepala suku baru dari Suku Batu Abu-Abu kita," kata manusia batu abu-abu tua itu perlahan sambil mengelus kepala Yan Yong.
Manusia batu umumnya berumur panjang, biasanya mencapai seribu tahun. Manusia biasa tidak berumur lebih dari seratus tahun, tetapi Yan Yong yang berusia seratus delapan puluh tahun, baru saja memasuki usia dewasa.
"Kakek, aku tidak mau menjadi kepala suku. Kalau aku jadi kepala suku, aku tidak bisa tidur seenaknya," gerutu Yan Yong, tetapi saat melihat kakeknya melotot, dia dengan bijak memilih untuk diam.
Kepala Suku Batu Abu-Abu berkata dengan kesal: "Dasar bocah, apa kau tidak punya kemajuan sama sekali? Tidur bertahun-tahun hanya sia-sia. Cepat bersihkan dirimu. Lap lumut yang menempel di tubuhmu, cabut rumput liar yang tumbuh. Nanti bawa upeti, dan ikut kakek ke permukaan, untuk menghadap abadi. Jangan sampai kehilangan sopan santun!"
"Ah, sudah waktunya memberikan persembahan kepada abadi lagi? Tapi aku ingat masih ada sisa lebih dari satu tahun," kata Yan Yong sambil mencabuti rumput.
Setelah tidur bertahun-tahun, di ketiaknya, di antara kedua kakinya, di dada dan punggungnya tumbuh banyak rumput liar. Terutama segumpal rumput hitam tipis di antara kedua kakinya, keras seperti besi dan keriting. Setiap kali dia mencabut satu, Yan Yong kesakitan.
"Aduh. Kali ini ada perubahan besar, abadinya berganti. Abadi yang satu ini baru saja tiba di sini, dan dialah yang mengumpulkan kita," kata kepala suku tua dengan wajah cemas.
"Abadi laki-laki baru? Semoga dia lebih mudah diajak bicara daripada abadi perempuan sebelumnya. Mungkin kita bisa bicara dengannya, bagaimanapun juga membayar upeti sebanyak itu setiap sepuluh tahun, sungguh cukup berat."
"Hmm. Aku dan para kepala suku lainnya juga berpikiran sama."
...
Di sebuah altar luas yang terbuat dari batu biru, Fang Yuan, mengenakan jubah hitam dengan rambut hitam panjangnya yang tergerai bebas, duduk tinggi di kursi utama, mata hitamnya yang dalam menatap ke bawah.
Di bawah berlutut puluhan manusia batu. Di antara mereka ada delapan kepala suku: dua manusia batu abu-abu, tiga manusia granit, satu manusia batu besi, satu manusia batu biru, dan satu manusia batu putih.
Ada juga persembahan.
Sejumlah besar bijih. Kaya akan emas, perak, tembaga, besi, serta berlian dan batu permata, dan juga cacing Gu, dan lain-lain.
Seiring waktu, berbagai logam, berlian, atau batu permata akan tumbuh di tubuh manusia batu. Pandangan Fang Yuan menyapu persembahan itu. Dia langsung mengerti alasan mengapa Istana Guncangan Jiwa begitu mewah dan megah.
Di Bumi, ini akan menjadi kekayaan besar, tetapi di sini, kegunaan terbesarnya hanyalah sebagai bahan untuk memurnikan Gu.
Rubah Abadi menggunakan benda-benda ini untuk dekorasi, hanya karena kecantikan wanita. Jika dia punya pilihan untuk menukarnya dengan batu yuan, dia akan membuang emas, perak, dan permata ini seperti sandal usang.
Di antara persembahan ini, yang paling berharga tetaplah cacing Gu.
Namun, sebagian besar cacing Gu ini hanyalah cacing Gu Kulit Batu peringkat pertama, dan cacing Gu Batu Karang peringkat kedua. Hanya ada satu cacing Gu peringkat ketiga, yaitu cacing Gu Liang Batu.
Fang Yuan pernah menggunakan yang seperti itu di Gunung Qingmao. Saat itu, Spring Autumn Cicada sedang menghancurkan aperture kosongnya, dan tidak ada cara untuk meredakannya. Karena tidak ada pilihan lain, dia terpaksa menggunakannya.
Manusia batu ahli dalam menggali dan hidup jauh di dalam tanah. Makanan mereka adalah lumpur, dan terkadang saat menggali lumpur di bawah tanah, mereka akan menemukan cacing Gu di kedalaman.
"Apa yang baru saja kalian katakan? Ingin mengurangi upeti?" Mata Fang Yuan menyipit. Dia berdiri dengan santai, berjalan perlahan menuruni tangga, dan mendatangi para kepala suku manusia batu itu.
Manusia batu itu tinggi, dan bahkan saat berlutut di tanah, bahu mereka lebih tinggi dari kepala Fang Yuan.
"Abadi yang mulia, izinkan kami berbicara. Suku manusia batu kami telah membayar upeti sebanyak ini selama tiga puluh tahun berturut-turut. Dalam beberapa tahun terakhir, dunia berguncang—banjir di utara, kebakaran di timur—kehidupan menjadi semakin sulit. Mengumpulkan barang-barang ini benar-benar menjadi semakin berat. Wahai abadi yang agung, penuh welas asih, maafkan ketidakmampuan kami dan kurangi sedikit upeti," mohon kepala suku manusia batu yang tertua.
"Ya, abadi, tolong kurangi sedikit persembahannya."
"Dalam beberapa tahun terakhir, populasi suku kami terus menurun."
"Abadi, mohon kasihanilah kami. Kami tidak akan pernah melupakan kebaikan besar Anda!"
Para kepala suku manusia batu lainnya juga ikut mendukung.
"Mengurangi upeti? Heh heh heh, tentu saja! Aku bahkan bisa membebaskan semua upeti ini sepenuhnya," kata Fang Yuan dengan senyuman yang sangat lembut dan baik hati.
Kegembiraan melintas di wajah manusia batu.
"Tapi aku punya satu syarat." Segera setelah itu, nada bicara Fang Yuan berubah. "Aku perlu kalian pergi dan menggali kanal untukku. Air banjir di utara akan mengalir melalui kanal ke timur yang dilalap api."
"Apa?!" Manusia batu itu terpana mendengar kata-kata ini.
Segera, mereka bereaksi, berteriak dengan keras.
"Abadi yang mulia, Anda tidak bisa melakukan ini!"
"Menggali kanal adalah proyek raksasa! Kami manusia batu butuh tidur. Jika kami kurang tidur, kami akan mati!"
"Dan di sana ada api yang berkobar dan banjir besar! Anda menyuruh kami menggali kanal di sana, bukankah itu mengirim kami ke kematian?!"
Untuk sesaat, kerumunan itu menjadi marah. Banyak dari manusia batu muda, yang tadinya berlutut di samping, mendengar keributan itu dan dengan impulsif berdiri, menatap Fang Yuan dengan permusuhan yang sengit.
"Tuan..." Roh Tanah, Rubah Abadi, di samping Fang Yuan melihat pemandangan ini, hatinya dipenuhi kekhawatiran.