Semakin dalam mereka berjalan, semakin megah dan makmur semuanya.
Lapak-lapak kecil di pinggir jalan semakin jarang, digantikan oleh tenda-tenda besar yang semakin banyak.
Terlihat tenda-tenda besar berwarna merah, biru, kuning, dan hijau dalam berbagai bentuk—ada yang persegi, ada yang bundar. Beberapa tenda memiliki dua tiang di pintu masuknya, beberapa lainnya menggantung lampion merah besar. Bagian dalam beberapa tenda terang benderang, sementara yang lain gelap dan suram.
Fang Yuan berjalan sambil mengamati, akhirnya berhenti di depan sebuah tenda abu-abu.
'Ini dia.' Dia mendongak dan mengamatinya. Di pintu masuknya berdiri dua tiang. Pada tiang-tiang itu terukir sebuah syair dalam bentuk tulisan timbul.
Di kiri: 'Sedikit keberanian akan membawa rezeki sepanjang musim.' Di kanan: 'Unjuk kebolehan sepenuhnya akan mendatangkan kekayaan dari segala penjuru.' Di tengah, sebuah gulungan horizontal bertuliskan: 'Keberuntungan telah berbalik.' Benar sekali. Ini adalah Bagian 40: Gu Kodok Tidur di dalam Batu Emas Ungu, sebuah rumah judi.
Rumah judi ini menempati lahan seluas satu mu, menjadikannya tenda skala besar.
Fang Yuan masuk ke dalam. Di dalam tenda, tiga deretan etalase berjejer di tepiannya. Di atas etalase itu terdapat potongan-potongan batu ambar atau fosil. Ada yang sekecil telapak tangan, ada yang sebesar baskom. Bahkan ada yang sangat besar, setinggi manusia, yang tidak muat di etalase dan langsung berdiri di lantai.
Tidak seperti keramaian toko tenda lainnya, tempat ini terasa sunyi senyap.
Ada beberapa kelompok Master Gu yang berdiri di depan etalase. Beberapa dengan saksama mengamati batu-batu yang dipajang, beberapa mengambil fosil dan dengan hati-hati menggosoknya di telapak tangan untuk merasakan teksturnya, beberapa berbisik-bisik dengan temannya, dan beberapa sedang menawar harga dengan pelayan toko.
Tapi apa pun yang mereka katakan, suara mereka lirih, berusaha untuk tidak mengganggu orang lain.
Ini adalah tempat judi batu.
Di dunia Gu ini, ada berbagai macam Gu yang tak terhitung jumlahnya, aneh, dan beragam. Setiap serangga Gu memiliki makanan spesifiknya masing-masing. Tanpa makanan, serangga Gu hanya bisa bertahan untuk waktu terbatas sebelum mati.
Tapi alam, terhadap kehidupan, kejam sekaligus penuh belas kasih.
Jika kekurangan makanan, Gu juga memiliki secercah harapan untuk bertahan hidup. Yaitu dengan tertidur lelap, menyegel diri mereka sendiri. Contohnya, Gu Cahaya Bulan, tanpa kelopak Anggrek Bulan, mungkin akan menyegel dirinya. Dia akan mengerutkan kekuatannya sebanyak mungkin, seperti hibernasi, jatuh ke dalam tidur yang paling dalam. Saat ini, tubuhnya tidak hanya akan kehilangan cahaya birunya, tetapi juga berubah dari kristal transparan menjadi batu abu-abu, diselimuti kerak batu. Seiring waktu, kerak batu akan semakin tebal dan membentuk bongkahan batu.
Contoh lainnya adalah Gu Anggur. Jika dia menyegel dirinya, dia akan membentuk kepompong sutra putih. Dia akan menggulung tubuhnya dan tidur di dalam kepompong.
Tentu saja, kondisi penyegelan diri dan tidur ini tidak terjadi pada semua serangga Gu. Kemungkinan terjadinya sangat kecil. Dalam keadaan normal, serangga Gu tidak akan tertidur lelap, melainkan mati kelaparan. Hanya sedikit serangga Gu tertentu yang akan menyegel diri mereka dalam kondisi spesifik.
Beberapa Master Gu secara tidak sengaja mendapatkan batu atau kepompong yang menyegel Gu ini, lalu membangunkan Gu yang tertidur di dalamnya. Beberapa dari mereka mendapat keuntungan kecil. Beberapa lainnya meroket, hidup mereka berubah drastis. Hal-hal ini sering terjadi di dunia Master Gu. Sering ada desas-desus, benar atau salah, yang memicu imajinasi orang.
Asal-usul batu-batu di tempat judi ini persis dari sini. Tentu saja, batu-batu ini hanya mirip secara lahiriah. Hanya dengan membukanya, seseorang bisa memastikan apakah di dalamnya benar-benar tersembunyi serangga Gu.
'Di tempat judi batu kecil seperti ini, delapan dari sepuluh batu itu padat, tidak ada Gu di dalamnya. Bahkan jika sebuah batu memiliki Gu, belum tentu semuanya hidup. Sembilan dari sepuluh adalah Gu mati. Tapi begitu bertaruh pada Gu hidup, dalam banyak kasus, seseorang bisa mendapat keuntungan besar. Jika serangga Gu itu sangat langka, maka entah dia akan meroket menjadi kaya raya, atau dia akan dibunuh karena hartanya.' Hati Fang Yuan terang benderang. Dia sangat paham seluk-beluk masalah ini.
Di kehidupan sebelumnya, dia juga pernah bergabung dengan kafilah dagang dan bekerja sebagai pelayan di tempat judi batu. Kemudian untuk beberapa waktu, dia bahkan mengelola sebuah tempat judi batu, lebih besar dari yang ini, yang berukuran sedang. Dia pernah menipu banyak penjudi, dan juga pernah salah lihat, beberapa kali membiarkan orang lain mendapatkan serangga Gu yang sangat berharga.
Fang Yuan berdiri di pintu masuk sebentar, matanya menyapu ruangan, lalu perlahan berjalan ke etalase kiri.
Di belakang etalase, dengan jarak beberapa meter, berdiri para pelayan toko, pria dan wanita. Pinggang mereka diikat dengan sabuk biru kehijauan. Mereka bukan orang biasa; mereka semua adalah Master Gu tingkat satu. Sebagian besar tingkat awal, beberapa di antaranya tingkat menengah.
Melihat Fang Yuan datang ke etalase, Master Gu wanita yang paling dekat dengannya berjalan mendekat, senyum di wajahnya, dan berkata dengan lembut, 'Tuan muda, serangga Gu apa yang Anda cari? Setiap batu di etalase ini dijual sepuluh batu purba. Jika ini pertama kalinya Anda mencoba dan ingin bertaruh kecil-kecilan untuk bersenang-senang, cobalah etalase kanan. Batu-batu di sana hanya berharga lima batu purba. Jika Anda ingin tantangan, etalase kelas tinggi di depan sana menjual batu mentah seharga dua puluh batu purba per buah.' Ini adalah Master Gu wanita yang berpengalaman. Dia sudah cukup lama bekerja di tempat judi batu.
Melihat Fang Yuan masuk, dia menyimpulkan dari penampilan, usia, tinggi badan, dll., bahwa dia adalah seorang murid akademi.
Mereka yang datang untuk berjudi batu adalah Master Gu, tidak akan ada orang biasa. Murid akademi hanya dianggap sebagai Master Gu cadangan. Mereka baru saja memulai kultivasi dan biasanya mengalami kesulitan keuangan karena harus memberi makan serangga Gu mereka. Dari mana mereka punya uang untuk berjudi batu?
Untuk murid seperti dia, mereka sering masuk hanya untuk melihat-lihat, membuka wawasan, dan mencari hal baru. Sebagian besar hanya melihat dan tidak membeli. Beberapa dari keluarga mampu mungkin akan membeli satu untuk dicoba. Namun, biasanya mereka hanya membeli fosil yang paling murah.