Mei adalah masa transisi antara musim semi dan musim panas.
Aroma bunga menyebar, gunung‑gunung hijau. Matahari mulai menunjukkan sisi panasnya secara bertahap.
Di bawah langit biru cerah, awan putih melayang seperti kapas.
Di Gunung Qingmao, hutan bambu masih berdiri tegak seperti tombak, menunjuk ke langit. Gulma tumbuh liar di mana‑mana, dihiasi dengan bunga liar tak dikenal di antara rerumputan. Saat angin sepoi‑sepoi bertiup, rumput liar bergelombang, dan aroma serbuk sari serta rumput yang kental menerpa wajah.
Di lereng gunung, terdapat banyak sawah terasering. Berlapis‑lapis, bertingkat‑tingkat, bibit gandum hijau muda telah ditanam, dan dari kejauhan terlihat seperti lautan hijau segar.
Banyak petani bekerja di sawah terasering. Ada yang membersihkan selokan dan saluran untuk irigasi, ada yang menggulung celana dan berdiri di sawah menanam bibit.
Orang‑orang ini tentu saja adalah manusia biasa yang bukan anggota klan Gu Yue; klan Gu Yue tidak melakukan pekerjaan rendah seperti itu.
Kring kring kring…
Suara lonceng unta terdengar samar‑samar di angin musim semi.
Para petani menegakkan tubuh dan menoleh ke bawah gunung.
Mereka melihat sebuah karavan, seperti ulat panjang yang berwarna‑warni, perlahan muncul dari jalan setapak gunung.
“Itu karavan!”
“Ya, sudah bulan Mei, karavan seharusnya datang.”
Orang dewasa mengerti. Anak‑anak nakal meninggalkan permainan air dan lumpur mereka, dan melompat‑lompat menuju karavan.
Perbatasan Selatan memiliki sepuluh ribu gunung, dan Gunung Qingmao hanyalah salah satunya. Di setiap gunung, terdapat perkampungan, dan orang‑orang mempertahankan perkampungan tersebut melalui ikatan darah.
Di antara gunung‑gunung, hutan dalam, dengan bebatuan berbahaya dan tebing curam. Lingkungannya kompleks, menjadi rumah bagi banyak binatang buas atau cacing gu aneh dan misterius.
Manusia biasa sama sekali tidak bisa lewat. Seorang individu sendirian setidaknya perlu kultivasi Master Gu tingkat tiga untuk mengatasi rintangan ini.
Oleh karena itu, ekonomi terpuruk, dan perdagangan sulit. Bentuk perdagangan utama adalah karavan.
Hanya dengan membentuk karavan dalam skala besar seperti ini, para Master Gu dapat saling membantu, mengatasi kesulitan dan bahaya di jalan, dan berpindah dari satu gunung ke gunung lain.
Kedatangan karavan itu seperti semangkuk air mendidih yang tiba‑tiba dituangkan ke Gunung Qingmao yang damai dan tenteram.
“Tahun‑tahun sebelumnya selalu bulan April, tapi tahun ini karavan baru datang di bulan Mei. Namun, akhirnya tiba.” Mendengar berita ini, pemilik penginapan menghela napas lega. Bisnis penginapan sangat sepi di bulan‑bulan lain, hanya mengandalkan kedatangan karavan untuk mendapatkan pendapatan yang menopang sepanjang tahun.
Selain itu, dia memiliki sedikit stok anggur bambu hijau untuk dijual ke karavan.
Bukan hanya penginapan, bisnis kedai minuman juga akan ramai.
Karavan secara bertahap memasuki Desa Gu Yue, dipimpin oleh seekor Kodok Tembaga Kuning Qi Harta Karun. Kodok ini tingginya dua setengah meter, seluruhnya berwarna oranye‑kuning, dengan punggung lebar dan tebal ditutupi benjolan kutil seperti paku keling tembaga besar di gerbang kota kuno.
Di punggung Kodok Tembaga Kuning Qi Harta Karun, setumpuk besar barang diikat dengan tali rami tebal. Sekilas, terlihat seperti kodok berharga yang membawa bungkusan besar.
Seorang pria paruh baya dengan wajah bulat berbintik‑bintik cacar dan perut buncit, duduk bersila di kepala kodok. Matanya menyipit karena tersenyum, dan dia menangkupkan tangan untuk menyapa penduduk desa Gu Yue di sekitarnya.
Pria ini bernama Jia Fu, dengan kultivasi tingkat empat, pemimpin karavan ini.
Sang kodok melompat‑lompat kecil ke depan, dan Jia Fu duduk di kepalanya dengan mantap. Saat melompat, tingginya sejajar dengan jendela lantai dua. Bahkan saat mendarat, dia masih lebih tinggi dari lantai pertama rumah bambu.
Jalan yang awalnya lebar tiba‑tiba tampak sempit. Kodok Tembaga Kuning Qi Harta Karun seperti monster yang menerobos masuk ke dalam hutan bangunan bambu.
Di belakang kodok, ada seekor ulat gemuk besar. Matanya seperti jendela kaca patri berwarna‑warni, cerah dan penuh warna. Panjangnya lima belas meter, bentuknya mirip ulat sutra, tetapi permukaannya ditutupi lapisan baja hitam mengkilap tebal. Di atas lapisan baja itu juga ditumpuk barang‑barang yang diikat dengan tali rami. Di celah‑celah barang, duduk para Master Gu, ada yang tua dan ada yang muda.
Ada juga manusia biasa, semuanya adalah prajurit yang kuat, yang mengikuti ulat gemuk berkulit hitam itu perlahan di tanah.
Setelah ulat gemuk, ada ayam unta berbulu warna‑warni, laba‑laba gunung berbulu halus, ular bersayap dengan dua sayap, dan sebagainya. Tapi ini hanya sedikit; sebagian besar adalah kodok.