Suasana di aula sangat menegangkan.
Para tetua klan duduk diam, ekspresi mereka dingin, muram, atau berat.
Kepala klan Gu Yue Bo duduk di kursi utama, tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran di matanya: "Tiga hari lalu, seekor Kodok Penelan Sungai muncul di dekat desa-desa di kaki gunung. Ia tampaknya berenang ke hulu dari Sungai Naga Kuning dan secara tidak sengaja sampai di sini. Ia sekarang menyumbat sebuah saluran sungai dan tidur di dalamnya. Jika kita biarkan, desa ini akan terus berada dalam bahaya. Para tetua yang terhormat, adakah ide bagus untuk mengusir kodok ini?"
Para tetua saling berpandangan, untuk sesaat tidak ada yang bicara.
Kodok Penelan Sungai adalah cacing gu peringkat kelima dengan kekuatan luar biasa. Dengan sekali sembur, ia bisa mengeluarkan air bah. Jika masalah ini tidak ditangani dengan baik dan kodok itu marah, ia bisa membanjiri sebagian besar Gunung Qingmao dan menghancurkan seluruh desa.
Setelah hening yang lama, Gu Yue Chilian berkata, "Masalah ini sangat serius dan harus segera diselesaikan. Begitu berita bocor, mungkin ada orang jahat yang datang diam-diam untuk sengaja memprovokasi Kodok Penelan Sungai ini dan mencelakakan klan Gu Yue kita."
"Tetua Chilian benar," Gu Yue Mochen mengangguk. Meskipun ia adalah lawan politik Chilian, pada saat kritis bagi kelangsungan hidup desa ini, ia benar-benar mengesampingkan prasangka lama.
Setelah berhenti sejenak, ia melanjutkan, "Ada situasi yang lebih serius. Begitu Kodok Penelan Sungai membanjiri Gunung Qingmao, sarang serigala akan terendam. Untuk melarikan diri, serigala-serigala itu secara alami akan bermigrasi ke gunung. Saat itu, gelombang serigala akan meletus lebih awal. Kita harus bersaing dengan binatang buas yang tak terhitung jumlahnya untuk ruang hidup di puncak gunung."
Mendengar ini, para tetua menjadi pucat.
Gu Yue Bo menambahkan dengan nada berat, "Jangan lupakan fondasi desa kita. Alasan leluhur pertama mendirikan desa di sini adalah karena mata air spiritual di bawah kaki kita. Jika Gunung Qingmao terendam, mata air spiritual ini kemungkinan juga akan hancur."
"Lalu apa yang harus kita lakukan?"
"Ah... Bahkan jika kita bertahan melawan gelombang binatang buas dan bertahan hidup di puncak, setelah air bah surut, mata air spiritual akan hilang, banyak binatang akan mati, dan daerah sekitarnya akan menjadi tandus. Sumber daya untuk kultivasi akan sangat tidak mencukupi."
"Kalau kita mati, matilah bersama. Kenapa tidak minta bantuan ke Desa Xiong dan Desa Bai? Tiga desa ini terikat seperti tiga belalang di satu tali. Saya tidak percaya mereka tidak akan membantu!"
Para tetua mulai berbisik, menunjukkan tanda-tanda kepanikan. Beberapa sudah mulai berpikir untuk meminta bala bantuan.
"Masih terlalu dini untuk minta bantuan," Gu Yue Bo menggelengkan kepala, langsung menolak gagasan itu. "Ini belum saat yang paling sulit. Ketika leluhur pertama mendirikan desa, ada Ular Sungai Berdarah peringkat kelima yang menyerang desa, dan dibunuh oleh kepala klan pertama. Dibandingkan dengan Ular Sungai Berdarah, Kodok Penelan Sungai jauh lebih jinak."
"Ia berwatak lembut dan tidak mengganggu orang biasa. Ia hanya waspada ketika merasakan aura cacing gu lainnya. Hanya setelah menderita luka parah ia akan marah dan memuntahkan air. Saya pernah secara kebetulan mendengar dari kepala klan sebelumnya beberapa desas-desus tentang Kodok Penelan Sungai..."
Di aula, Gu Yue Bo berbicara dengan fasih, suaranya tenang.
Para tetua mendengarkan dengan saksama, dan ekspresi tegang dan cemas di wajah mereka perlahan-lahan mengendur.
"Pantas menjadi kepala klan. Hanya dengan beberapa kata saja, ia sudah menstabilkan moral," Gu Yue Yaoji merasakan perubahan suasana, menatap Gu Yue Bo dalam-dalam, dan memuji dalam hati.
"Kalau apa yang baru saja dikatakan kepala klan benar, maka mengusir Kodok Penelan Sungai ini tidak terlalu sulit," kata seorang tetua.
"Jangan katakan itu," Gu Yue Bo menggelengkan kepala. "Ini hanya desas-desus. Saya belum melihatnya dengan mata sendiri, apalagi mempraktikkannya. Masalah ini sangat penting dan tidak bisa dianggap enteng. Saya pikir kita harus mengirim sekelompok master gu untuk mencobanya dulu."
Semua tetua mengangguk.
Gu Yue Chilian berkata, "Untuk tugas ini, satu orang dari Garis Merah saya sangat diperlukan. Kalau dia tidak bisa, saya khawatir tidak ada orang di klan kita yang bisa."
Semua orang tahu siapa yang dimaksud Chilian, dan setuju.
Kepala klan Gu Yue Bo tersenyum tipis: "Kalau begitu, perintahkan kelompok Gunung Merah untuk pergi."
...
Saat itu awal musim gugur, cuaca mulai mendingin.
Di kedai minuman, di dekat jendela, Fang Yuan duduk sendirian, menikmati anggur dengan tenang.
Pemilik kedai berdiri di sampingnya, membungkuk hormat.
"Tuan, beberapa hari lalu saya minta Anda mencari tahu tentang Anggur Kerang Pahit. Apakah Anda sudah menemukan sesuatu?" tanya Fang Yuan.
Fang Yuan sedang memurnikan Cacing Anggur, dan hanya kekurangan satu 'anggur pahit'. Namun, anggur pahit sulit ditemukan. Sebelumnya, karena Gu Relikui Besi Merah, ia menjadi pusat perhatian, ke mana pun ia pergi, orang menunjuknya. Jadi, tidak nyaman untuk menanyakan tentang anggur pahit.
Baru dalam beberapa hari terakhir ini keributan berangsur-angsur mereda. Mungkin sial berubah menjadi baik — Fang Yuan secara tidak sengaja menemukan petunjuk tentang anggur pahit.
Pemilik kedai tua itu segera menjawab, "Melapor pada Tuan muda, saya mendengar bahwa di Desa Bai seseorang pernah minum Anggur Kerang Pahit. Bahan baku anggur ini adalah sejenis kerang di kolam yang dalam. Kerang ini berwarna hitam pekat, dengan lingkaran putih di atasnya, seperti lingkaran pohon. Kami menyebutnya 'Kerang Pahit'. Kerang biasa menghasilkan mutiara, tetapi kerang ini memakan pasir dan batu di air, melarutkannya menjadi air pahit. Seseorang membuka kerangnya, mendapatkan air pahit ini, dan menggunakannya untuk membuat anggur. Anggur Kerang Pahit yang dihasilkan memiliki rasa pahit dan harum, sangat unik."
Fang Yuan mengangkat alis sedikit: "Jadi, di Desa Bai ada Anggur Kerang Pahit?"
Pemilik kedai segera membungkuk: "Saya tidak bisa menjamin, hanya kebetulan mendengar orang membicarakannya. Tapi sejujurnya, yang benar-benar terkenal dari Desa Bai adalah 'Arak Biji-bijian Putih'. Arak itu, bersama dengan Anggur Bambu Hijau klan kita dan Arak Empedu Beruang dari Desa Xiong, dikenal sebagai 'Tiga Arak Qingmao'. Sedangkan Anggur Kerang Pahit... saya rasa, bahkan jika Desa Bai memilikinya, mungkin tidak banyak."
"Meskipun hanya sedikit, harus tetap dicari," pikir Fang Yuan.
Tapi ini merepotkan. Dalam beberapa tahun terakhir, Desa Bai semakin menunjukkan tanda-tanda kebangkitan, secara bertahap menggeser dominasi tradisional Desa Gu Yue.
Jika Fang Yuan mencoba memasuki Desa Bai tanpa izin, ia akan dibunuh oleh master gu patroli klan Bai sebelum bahkan melihat gerbang desa.
Namun demikian, Fang Yuan ingin mencoba. Lagipula, Anggur Kerang Pahit ini jauh lebih bisa diandalkan daripada Anggur Artemisia Hijau yang berjarak puluhan ribu mil jauhnya.
Kembali dari lamunannya, Fang Yuan menyadari bahwa pemilik kedai tua itu masih berdiri di sampingnya. Ia melambaikan tangan dan berkata, "Baiklah, kamu boleh pergi. Tidak ada urusan lain."