Река Гуань, стройная, словно нефритовая лента, была вписана в восточные земли Центрального континента.
Воды Гуань текли всегда так же размеренно, словно длинная красочная песня, мелодия которой льётся и переливается.
Ин Усэ стоял на берегу Гуань, ожидая прибытия Фэн Чаньцзы.
Тем временем Хэй Лоулань, Ши Ну, Тай Бай Юньшэн и остальные скрывались неподалёку, прикрывая Ин Усэ.
Река журчала, по поверхности воды то и дело носились один-два стрекозы — зависали в воздухе, то садились на кончики гуань-травы.
Гуань-трава росла в реке в изобилии.
Это растение пускало корни в илистое дно, впитывая питательные вещества из глубины. Стебель его был длинным и гибким, удерживая верхушку травы над водной гладью.
На кончике каждого стебля гуань-травы висел коричневатый плод.
Пока что плод был величиной с кулак и ещё не созрел. Внутри он был полым, неплотно сомкнутым, с широким отверстием на макушке.
Как раз в этот момент одна стрекоза, привлечённая ароматом, исходившим изнутри плода, влетела прямо в него.
Она билась несколько мгновений, а затем сладкий запах погрузил её в беспамятство — вырваться она уже не могла.
Ин Усэ наблюдал за всем этим молча.
Он знал: через несколько месяцев, когда плод подрастёт ещё больше, он привлечёт ещё больше летающих насекомых, водяных жуков и даже мелкую рыбу и креветок. По мере роста отверстие плода постепенно закроется. А когда созревание завершится полностью, верхушка гуань-травы будет свисать, словно коричневый глиняный кувшин, наглухо запечатанный.
А потом Гуань-река вступит в свой ежегодный сезон паводков.
В паводок Гуань-река отбросит свой мирный облик. Стремительное течение, бурное и яростное, сорвёт с корнем бесчисленные стебли гуань-травы. Коричневые плоды-кувшины будут оторваны от стеблей потоком и понесены волной.
На обоих берегах Гуань Мастера Гу вступят в действие — вылавливая плоды гуань-травы.
Расколоть их, и внутри можно обнаружить рыб и насекомых, а также семена гуань-травы. А с определённой вероятностью внутри плода мог зародиться Жук Гу.
Эти Жуки Гу, пребывающие в спячке внутри гуань-травы, легко поддавались укрощению.
Суперсила из числа Десяти Великих Древних Сект — Павильон Фэн-Юнь — контролировал реку Гуань, и каждый год в это время устраивал Гуань-рекий Фестиваль. Бесчисленные Мастера Гу — молодые и старые, мужчины и женщины — стекались сюда, и дело было не только среди учеников Павильона Фэн-Юнь, но и среди всех окрестных организаций, крупных и малых. Оживление было невероятным.
Ин Усэ смотрел на гуань-траву на водной глади, но взгляд его был рассеян и блуждал.
Чтобы заполучить Свет Древности, он уже какое-то время задерживался у Гуань-реки.
Снаружи он выглядел невозмутимо и спокойно, как вода, но внутри давно копилась тревога, и с каждым днём она становилась всё тяжелее.
«Во мне заключён Весенне-осенний цикад, но он запечатан и не может быть использован. Пока я не переплавлю его заново, Небесная Воля будет следить за мной непрерывно. Небесная Воля будет не только незаметно влиять на мои мысли, не обнажая себя, но и строить козни — подстрекать других существ, чтобы они охотились на меня. Я не могу давать Небесной Воле времени на расстановку своих фигур. Не должен задерживаться на одном месте слишком долго. Если на этот раз Фэн Чаньцзы снова не явится, мне придётся отказаться от этой линии.»
Ин Усэ твёрдо решил это про себя.
Именно в этот момент зеленовато-голубая фигура, прильнув к широкой поверхности Гуань-реки, рванулась низко над водой, быстрее напрямую к Ин Усэ.
«Это Шестая Трансформация, Травяная Голова Божество!»
«Держимся начеку, готовимся к непредвиденному!»
Члены Теневого Секта обменялись тайными мысленными посланиями и мгновенно подтянулись.
Увидев снова Ин Усэ, Травяная Голова Божество вела себя надменно, подняв подбородок: «Свет Древности у меня в руках. Но мой хозяин говорит: обмен возможен, но прежняя цена больше не годится. Вам придётся добавить ещё тридцать процентов поверх того!»
«Что? Ещё тридцать процентов сверху?!»
«Это же грабёж! Фэн Чаньцзы на такое отваживается?»
«Цена и так была непомерной. Увеличить на тридцать процентов — это слишком невыгодно!»
Ши Ну и Тай Бай Юньшэн обменялись шёпотом.
Ин Усэ тоже тайно злился, но ничего не мог поделать. Свет Древности был ему необходим отчаянно. Без него невозможно отлить Определитель Бессмертных Путешествий. Вокруг этого не было обходного пути.
Помолчав, Ин Усэ кивнул: «Я согласен.»
Травяная Голова Божество фыркнуло: «Тогда начнём сделку.»
Ин Усэ был давно и тщательно готов, и обмен был проведён быстро.
Травяная Голова Божество тщательно всё пересчитала и на её лице появилось удовлетворение.
Ин Усэ понёс серьёзные потери и заплатил дорого, но он так давно этого ждал, и вот наконец Свет Древности оказался у него в руках — радость перевешивала.
Он улыбнулся Травяной Голове Божеству: «Эта сделка доставила удовольствие обеим сторонам. Если появится возможность, мы можем сотрудничать и в будущем.»
Травяная Голова Божество: «Хм, сотрудничать? Это уже зависит от настроения моего хозяина. На самом деле изначально мой хозяин не собирался с вами торговать, но недавно он проиграл пари Ланцзы Цю и захотел отыграться, потому и послал меня. Вы лучше крепко запомните: этот Свет Древности был передан вам отнюдь не моим хозяином!»
«Понятно, понятно. Ваши покровители велики и могущественны, сокровищ в кладовых несметное множество, подобно океану. Какая разница — одна малость в виде Света Древности? Заметить этого никто и не сможет.» — Ин Усэ с присущей ему дипломатичностью.
«Хорошо, дело сделано. Немедленно убирайтесь, не задерживайтесь здесь.» Травяная Голова Божество дала последнее указание и, развернувшись, удалилась.
На самом деле напоминания не требовалось — Ин Усэ уже принял решение уйти немедленно!
Применив невидимость и скрытность, он пролетел более ста тысяч ли, прежде чем группа Теневого Секта опустилась в безымянном лесу для короткого отдыха.
«Хоть мы и заполучили Свет Древности, Фэн Чаньцзы запросил слишком много. Мы заплатили чрезмерно дорого. Чтобы успешно отлить Определитель Бессмертных Путешествий, нам придётся искать другие вспомогательные бессмертные материалы,» — сказал Ши Ну.
«К счастью, теперь, когда Свет Дверности у нас, дела пойдут гораздо проще. Мы ведь можем рассчитывать на Обратную Организацию,» — предложил Тай Бай Юньшэн.