«А? Что это значит?»
— Раз в какое-то время, короткое или долгое, у одного из мастеров Гу клана Ни происходит явление, которое называют сплением крови. Если пережить его — внутри тела постепенно формируются бессмертные Гу.
Ци Зай перевёл взгляд на бесконечное море облаков впереди и продолжил:
— Судя по всему, Ни Жэнь задумал это, чтобы помочь потомкам клана Ни порождать Гу-бессмертных. Он действительно человек необыкновенного таланта. Бессмертные Гу, вплавленные в кровь потомков, не способен извлечь никто другой. Даже повторная переплавка неизбежно обернётся провалом. Причём все эти Гу были им тщательно отобраны: для их приведения в действие не требуется бессмертный юань. Смертный может использовать каждое из них, но цена весьма высока.
Ци Хэ несколько раз моргнула, и в её сердце зародилось восхищение перед Ни Жэнем:
— Если бы мне помогали бессмертные Гу, я, может быть, тоже смогла бы в одиночку пережить бедствие.
Ци Зай вдруг издал несколько зловещих смешков, и от него хлынуло ледяным холодом:
— Ни Жэнь вложил душу в свой замысел. Но вот беда — на протяжении нескольких тысяч лет в клане Ни так и не появился ни один Гу-бессмертный. Те Гу, что он выбрал, требуют слишком дорогостоящей цены. Если смертный овладевает бессмертным Гу, даже если это Гу невозможно отнять — это всё равно что младенец, обнимающий драгоценность. Как ему уцелеть?
— Когда у кого-то из клана Ни внутри тела порождается бессмертное Гу, мы называем его текущим Грязевым Ликом. Первое бессмертное Гу, что возникает в теле Грязевого Лика, — это бессмертное Гу Пути Вестей по имени «Скажи Верно или Неверно». Оно способно постигать вести между Небом и Землёй и заставляет мастера Гу произнести ответ вслух, но лишь одно из двух слов — «верно» или «неверно». За каждый ответ тратится пятьдесят лет жизненного срока мастера Гу.
Ци Хэ слегка нахмурилась:
— Пятьдесят лет жизни?! Разве нынешний Грязевой Лик согласится добровольно?
Ци Зай улыбнулся и промолчал.
Ци Хэ вдруг слегка вздрогнула.
За её плечами было больше шестидесяти лет жизненного опыта, она повидала немало людских нравов — и теперь наконец постигла глубинный смысл слов Ци Зая.
«За один ответ нынешний Грязевой Лик теряет пятьдесят лет жизни. Как мог бы он согласиться добровольно? Но Седьмой Дедушка — Гу-бессмертный, а нынешний Грязевой Лик — лишь смертный. Согласен он или нет — какая разница?»
— Клан Ни пришёл в столь жалкое состояние, вероятно, и благодаря расчётам предков клана Ци.
— А ещё клан Ци сам находится в столь невыгодном положении. Неужели наши предки-Гу-бессмертные действительно не могли ничем помочь?
В одно мгновение в сердце Ци Хэ зародился холод.
Во время дальнейшего пути Ци Хэ замолчала и почти не открывала рта.
Ци Зай сомкнул губы — он и впрямь был человеком малоразговорчивым.
Но на сей раз он столько наговорил ради воспитания младшей родственницы. Раз Ци Хэ уже стала бессмертной — она одна из Гу-бессмертных клана Ци.
Клан Ци действовал не по законам праведности. Если среди Гу-бессмертных окажется тот, кто не согласен с его принципами, это непременно обернётся ущербом для клана изнутри.
Ци Зай говорил обиняками, но Ци Хэ, по всей видимости, уловила его мысль.
«Грязевая Гора уже недалеко. На этот раз, отправляясь к клану Ни, можно поручить дело Ци Хэ. Даже если придётся пожертвовать этой ветвью рода Ни — не беда», — подумал Ци Зай, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
Ци Зай мысленно подал команду, и воздушный лев под ним медленно начал снижаться.
Вокруг расстилалось бескрайнее белое облако тумана.
Скоро воздушный лев пробился сквозь слой облаков, и перед глазами Ци Хэ открылся простор: бесконечные реки и горы, зелёные хребты и изумрудные воды расстилались у неё под ногами. Подобного величия и диковинного великолепия она за свою смертную жизнь никогда не видела, и дух её был пойман.
А среди этих горных хребтов возвышалась одна чёрная, как сажа, гора — подобно журавлю среди кур. Она выделялась настолько, что её невозможно было не заметить.
Даже деревья на этой горе были преимущественно тёмно-коричневого, почти чёрного цвета.
— О? — Ци Зай прищурился, когда они подобрались ближе.
Вскоре и Ци Хэ заметила что-то неладное.
На восточном склоне горы, на солнечной стороне, располагалась усадьба клана Ни.
Но теперь она была обращена в руины. Повсюду текла кровь, тела валялись всюду.
Лежали не только тела людей, но и туши всевозможных зверей.
— Как так вышло?! — воскликнула Ци Хэ.
Воздушный лев мягко опустился на эту кровавую землю, и два Гу-бессмертных клана Ци вышли осмотреть поле битвы.
Удушающий запах крови ударил в нос. Увиденная картина была столь ужасающей, что Ци Хэ не смогла смотреть далее.
Ци Зай же сохранял холодное безразличие и пробормотал:
— Почва у Грязевой Горы особенная — кровь ещё не высохла до конца. Очевидно, клан Ни был вырезан лишь день-два назад.
— Здесь что-то не так. Слишком много разновидностей диких зверей — это не обычное звериное нашествие. У клана Ни и правда неудачная судьба — нарваться на такое, — сказала и Ци Хэ.
Ци Зай обвёл взглядом окрестности с мрачной усмешкой:
— Хм, какое нашествие! Это бедствие, устроенное руками людей! Единственное нашествие, которое бывает на Грязевой Горе, — это нашествие грязевых чудовищ.
Ци Хэ была потрясена:
— Что?! Кто мог быть столь жесток и столь беспощаден, чтобы учинить такое злодеяние?!
А затем она задумалась:
— Этот человек способен повелевать тысячами зверей — методы у него высочайшие. Когда в Южном Крае появился такой мастер рабского Пути?
— Хм! Это вовсе не мастер Гу, а Гу-бессмертный, — Ци Зай дошёл до центра развалин.
В самом центре руин усадьбы лежал толстый слой чёрной жижи, резко отличавшийся от окружающей ярко-красной кровавой земли.
— Эта ветвь клана Ни владела первозданным грязевым чудовищем. Но теперь оно погибло и распалось. Как бы силён ни был мастер рабского Пути, одних лишь нашествий зверей для уничтожения первозданного грязевого чудовища было бы недостаточно. Это мог сделать лишь Гу-бессмертный! — глухо произнёс Ци Зай.
— Гу-бессмертный?! — Ци Хэ не ожидала, что это окажется Гу-бессмертный.
В её душе поднялось странное чувство: за десятилетия своей жизни она ни разу не повстречала Гу-бессмертного. А тут — недавно, переживая бедствие, повстречала своего Седьмого Дедушку, а теперь ещё и узнала о существовании другого Гу-бессмертного.
«Теперь я сама — Гу-бессмертный Шестой Трансформации. Уровень другой, и всё, с чем я соприкасаюсь, перевернулось с ног на голову», — с грустью подумала Ци Хэ.
Лицо Ци Зая становилось всё холоднее.
Цель его поездки — найти нынешнего Грязевого Лика. Но теперь, когда усадьба клана Ни целиком вырезана, шансы на успех его замысла практически равны нулю.
— Хм! Уничтожил весь клан Ни и скрылся — я посмотрю, кто ты такой на самом деле!