Небо — одна тонкая линия, бескрайнее и необъятное.
Белые облака клубились и бурлили у них под ногами.
Огромный лев издавал глубокое рычание, его могучие лапы ступали по пустоте, и он мчался среди облаков.
Этот лев был белоснежен, без единого пятна.
Густая грива развевалась на ветру среди облаков, а мощные потоки воздуха бурлили под его лапами.
На спине льва был укреплён огромный трон, и два Гу-бессмертных — мужчина и женщина — сидели рядом.
Женщина выглядела старухой, лет шестидесяти — семидесяти, но её глаза сверкали ярким светом, лицо выражало крайнее волнение, она не могла усидеть на месте и озиралась вокруг.
Мужчина же выглядел молодым, с орлиным носом и узкими длинными глазами; от него веяло холодом и печатью глубокой древности.
— Седьмой дедушка, ваш скакун поистине удивителен! Он скользит по облакам, и всего за полдня мы пролетели десятки тысяч ли! — восхищённо произнесла молодая Гу-бессмертная.
— Это Зверь Пустоши — лев Ци-цзун. Он не скользит по облакам, а от природы способен управлять воздушными потоками, потому и может парить в небе, — неторопливо пояснил молодой мужчина.
— Лев, способный управлять воздушными потоками и летать, — внучка такого раньше никогда не видела. Зверь Пустоши... что это означает? — тут же спросила молодая Гу-бессмертная.
Молодой Гу-бессмертный тихо усмехнулся и произнёс: — Ци Хэ, ты только что стала Гу-бессмертной, так что незнакомство с основами этого мира вполне естественно. Этот лев Ци-цзун несёт в себе знаки Пути Ци, и стоит ему вырасти, как он может скитаться по небесной вышине. Однако такие львы уже крайне редки — в Пяти Областях они практически истреблены, и встретить их можно лишь в Дневном и Ночном Мирах.
— Что касается Зверей Пустоши, это классификация породы зверей. Подобно тому, как среди Мастеров Гу выделяют Первую, Вторую и Третью Трансформации, помимо Зверей Пустоши существуют ещё Древние и Первозданные Звери Пустоши. Обычный Зверь Пустоши соответствует Шестой Трансформации, поскольку способен тягаться с Гу-бессмертным этой ступени. Древний Зверь Пустоши — Седьмой, а Первозданный — Восьмой Трансформации.
Услышав это, Ци Хэ засветилась глазами и вновь оглядела льва Ци-цзун под ногами. «Вот почему, — подумала она, — я ощущала такой сильный страх перед этим львом. К счастью, встретив Седьмого дедушку, я чудом пережила бедствие и стала Гу-бессмертной. Если бы мне пришлось сражаться с этим львом, он разорвал бы меня на куски.»
Молодой Гу-бессмертный Ци Цзай на самом деле уже перевалил за несколько сотен лет, с культивацией Седьмой Трансформации, — лишь благодаря Гу Долголетия он выглядел столь молодо.
Поживший и ставший хитрым от долгих лет, он заметил выражение на лице Ци Хэ и почти безошибочно разгадал её мысли.
Он положил руку на плечо младшей и утешил: — Не переживай, маленькая Хэ. Все впервые ступающие на путь бессмертия таковы. Как только я закончу свои дела, мы вернёмся в Пещерное Небо Моря Ци — там есть ещё несколько твоих старших родственников. Когда они узнают, что в роду Ци появился ещё один Гу-бессмертный, они будут очень рады. Ты поживёшь в Пещерном Небе какое-то время — за этот период почаще обращайся к старшим за наставлениями. Запомни: больше наблюдай, больше спрашивай, больше учись.
— Внучка благодарит Седьмого дедушку за наставления! — Лицо Ци Хэ посуровело. Она поспешно встала и с великой почтительностью поклонилась Ци Цзай.
— Ну-ну... Давай-ка мы, дед и внучка, сядем и поговорим. — Ци Цзай кивнул. В его глазах мелькнула тень удовлетворения.
Ци Хэ села, и на её лице появилось выражение сомнения. Она помедлила и спросила: — Если в нашем семействе Ци есть несколько Гу-бессмертных старших, почему мы не подражаем Семействам У и Шан — тем сверхмогущественным силам Южного Края?
В глубине глаз Ци Цзай проскользнула улыбка: — Ты хочешь спросить, почему мы, став Гу-бессмертными, не заботимся о младших членах рода, как делают Семейства У и Шан, а позволяем им ютиться в уголке и терпеть унижения? Так ведь?
— Внучка не осмелилась бы! — поспешно ответила Ци Хэ.
— Когда я в своё время, уединившись, достигал бессмертия, у меня были такие же вопросы, — Ци Цзай вздохнул, и его глаза наполнились воспоминаниями. — Причина этого длинная и извилистая.
— Если копать до корня, то придётся вспомнить нашего пращура рода Ци — он был одним из Пяти Небесных Стражей несколько тысяч лет назад.
— Пять Небесных Аспектов? — Ци Хэ был в недоумении.
— Пять Небесных Аспектов — это пять признанных сильнейших Бессмертных Гу того времени в мире Бессмертных Гу Южного Края. Все пятеро достигли уровня Восьмой Трансформации и стояли на самой Стадии Вершины. Они постоянно объединялись, совместно исследуя Белое и Чёрное Небеса, и были связаны тесными узами. Поэтому их единой группой именовали Пятью Небесными Аспектами. Наш предок из рода Ци был одним из пятерых — Аспектом Ци. А род Ци культивирует преимущественно Путь Ци.
— Бессмертный Гу Восьмой Трансформации! — Ци Хэ не мог сдержать изумления.
Ци Цзай вздохнул: — Пока не является Девятая Трансформация — Восьмая Трансформация правит балом! Почти каждый Бессмертный Гу Восьмой Трансформации был легендарной личностью, и каждое их действие оказывало колоссальное влияние. А Пять Небесных Аспектов Южного Края того времени и вовсе пользовались громкой славой во всех четырёх иных областях. Всё потому, что пятеро великих были единомышленниками, связаны тесными узами и нередко объединялись, чтобы совместно противостоять врагам. В обычных же обстоятельствах Бессмертные Гу Восьмой Трансформации были одиночками. Поэтому в Белом и Чёрном Небесах, когда Бессмертные Гу Восьмой Трансформации из четырёх иных регионов сталкивались с Пятью Небесными Аспектами, они, как правило, предпочитали отступить, уклоняясь от столкновения.
— В те времена мир Бессмертных Гу Южного Края благодаря Пяти Аспектам превосходил четыре иных региона, а сами Аспекты находились на пике своей славы. Однако спустя несколько десятилетий Пять Небесных Аспектов распались.
Сказав это, Ци Цзай невольно понизил голос.
— Почему так? — поспешно спросил Ци Хэ.
Ци Цзай вздохнул и продолжил: — Точных причин я, по правде говоря, сам толком не знаю. Говорят, что Пять Небесных Аспектов, исследуя Белое Небо, обнаружили великую тайну. Она открывала путь к невообразимому достижению, но завладеть еей мог лишь один. Каждый из Пяти Аспектов стремился овладеть тайной, и никто не желал уступать. Но поскольку их силы были примерно равны, а старая дружба ещё их связывала, пятеро заключили между собой пари.
— Пари?