Через решётку, напротив меня, стояла дочь того, кого я когда‑то любил.
Алберк говорил к ней — Ноэль, словно исповедоваться.
— Я должна была стать Стражем.
Ноэль молчала, слушая.
— Ты должна была выйти замуж за твою мать и стать Стражем, охраняющим Священное Древо — так гласило предание, переданное вам вашими бабушками.
Алберк был обручен с матерью Ноэль.
Однако отец Ноэль был простым человеком — не только не принадлежал к шести великим аристократам, он и вовсе не был аристократом.
— Я слышала, что мать выбрала отца Стражем.
— Верно. И семья Респинас, оскорбив Священное Древо, с поколения её матери утратила герб.
Услышав это, Ноэль, слегка удивлённая, прошептала: «Так и есть».
Алберк, заметив её реакцию, понял, что она уже всё знала.
— Ты знала?
— Я знала, что отец и мать что‑то скрывают. Ведь у вас есть герб жрицы, но тем не менее вы уступаете другим семьям, что меня удивляло.
Алберк вспомнил те времена, и его сердце сжалось.
— Она разорвала помолвку со мной и выбрала того, кого любила. И, пытаясь сделать его Стражем, потеряла право жрицы. Мы были обмануты в течение долгих лет.
Но мать Ноэль объявила, что её собственный муж — истинный Страж.
Если это была воля Священного Древа, то и граждане Республики, и аристократы приняли её решение.
— Разрыв помолвки стал для меня шоком. Я хотел поговорить с вашей матерью, но даже встречи нам не разрешили.
Тогда Алберк стал посмешищем среди аристократов, его считали отвергнутым жрецом.
Ноэль выглядела печально.
— Мать… с моей точки зрения, она вела себя надменно.
— У неё были и добрые черты, и порой слишком резкие.
Мать Ноэль не была какой‑то особой личностью.
— Она сомневалась, стоит ли сохранять республику в её нынешнем виде. Я разделял её мнение, пока в Академии не встретил одного мужчину. Это был ваш отец. Он говорил, что без защиты Древа человек может выжить.
Ноэль кивнул, будто помнил.
— Он говорил, что Республика идёт по ложному пути, потому что полагается на Древо.
— С моей точки зрения, его слова были лишь завистью тех, кто не может обрести защиту. Он хотел, чтобы сила Древа использовалась равномерно, а не чтобы Древо использовало людей.
Алберк считал это правильным, хотя и слишком радикальным, чтобы его принять.
— Она последовала его словам, потому что не верила, что Древо — божество. Жрицы ближе к Древу, чем мы, и, вероятно, знали то, чего не знали остальные.
— Поэтому она бросила меня, полюбив отца Ноэль, не принадлежащего к аристократии.
— Твой отец, не став Стражем, пытался управлять Древом собственными руками, без помощи аристократов. Это было ошибкой.
Их взгляды были схожи.
— Ты убил их потому, что не мог принять их, или из мести?
— Не знаю.
Алберк вспомнил тот момент, когда говорил с отцом Ноэль.
— Я почувствовал сильный порыв убийства. Меня это возмутило, но теперь, оглядываясь назад, кажется, что меня кто‑то контролировал. Нет, это лишь иллюзия. Я убил ваших родителей. Ненавидите меня. Сейчас ты можешь отомстить.
Ноэль гневно уставилась на Алберка.
— Почему вы убили наших родителей?
— Потому что так решили мы, превратившись из семи великих аристократов в шесть.
Не только семья Февель, но и другие главы тогда узнали правду и решили уничтожить дом Респинас.
Для выполнения приказа был выбран легкомысленный Рамбер из семьи Февель, а семья Раулт лишь формально поддержала его.
— У меня есть причина для мести, и тогда был проблемный Рамбер. Я помог ему стать главой, а взамен он напал на ваш дом. Другие великие аристократы молчали, потому что у них были свои договорённости. Современные главы об этом не знают.
Тогда они спрятали эту правду в могилу.
Сейчас лишь Алберк знает об этом.
Рамбер был исполнителем, но из‑за своей легкомысленности ему не раскрыли всю правду.
— Если бы мы ошиблись, мы могли бы всё потерять, лишиться защиты и больше никогда не простить Респинасов, обманувших нас.
Если Священное Древо сочтёт, что мы не справляемся со своей ролью, Республика может распасться.
Это значит, что все блага, полученные от Древа, исчезнут.
Это — побочный эффект зависимости от Древа.
Самое неприемлемое — это дом Респинас, отвергший семь великих аристократов.
Жрицы, отвергнувшие Древо, не могли быть приняты шестью великими аристократами, и они пытались разрушить нынешний режим, желая уничтожить шесть великих аристократов.
С их точки зрения, предателем был дом Респинас.
— Если бы Респинасы удержали власть, Республика могла бы погибнуть. Люди не способны управлять Древом, а тот мужчина…
Отец Ноэль придерживался мыслей, неприемлемых для шести великих аристократов, поэтому дом Респинас был уничтожен.
— Но я понимаю твою личную обиду. Ты имеешь право на месть.
Ноэль качала головой, слёзы текли по её лицу.
— Даже убив тебя, ничего не изменится. Я уже не интересовалась жрицей. Я просто хотела жить, как прежде.
Алберк закрыл глаза.
— Я тоже. Когда я нашёл вас, я хотел, чтобы вы могли жить спокойно. Переезд в королевство меня тревожил, но я мог бы закрыть глаза.
(Если бы тогда ты просто убежала далеко…)
В тот момент Ноэль и Релия, спасшись из пылающего особняка, были оставлены живыми Алберком. План был отправить их за границу, но выживший член дома Респинас укрыл их внутри Республики.
Ноэль подняла голову.
— Что будет дальше?
Алберк покачал головой.
— Я не знаю. Если бы Сержу не поддался тому глазу, всё было бы иначе.
Алберк стиснул зубы, предвидя судьбу Сержу, ставшего марионеткой.
◇
— Что ты здесь делаешь?
Ко мне, собирающемуся штурмовать дом Раулт на Айнхорне, подошёл отряд из четырёх человек, включая Джилка, но без Юлиуса. Плюс Эрик — всего пятеро.
— Мы поможем. Нам тоже не нравится, как действует Республика.
Когда Джилк произнёс это, Бред играл с волосами и сказал:
— Однажды штурмовать — плохая идея. Если хочешь повысить шанс успеха, лучше иметь союзников.
Я вздохнул.
— Даже если я возьму вас с собой, насколько это повысит шансы? Оставайтесь на месте, вы лишь помеха.
Грег принял серьёзный вид.
— Понимаю. Но даже небольшая разница может спасти Оливию. Я не мщу тебе. Если мы умрём здесь, будет плохой сон.
Эти ребята действительно глупы, они думают, что я собираюсь умереть.
— Глупо. Я ценю свою жизнь. Я считаю, что моя жизнь — самая ценная, поэтому суицид не в моих планах.
Крис слегка удивилась.
— Твоё упорство впечатляет. Но я хочу помочь искренне. Мы тоже не хотим просто сдаться. У нас есть гордость.
Когда я попытался отогнать их, Эрик шагнул вперёд.
— Я покажу путь. Я бывал в особняке Раулт, а если нам нужно летать над землёй Республики, я пригодюсь.
— Ты? Не могу тебе доверять.
— Тогда! — сказал он — — поставь меня впереди. Если предашь, стреляй в меня сзади.
Эрик удивлялся, почему я позволяю ему помогать, но сказал:
— Я не слишком знаком с Оливией, но я — Ноэль. Я ранил её. Сейчас извиниться уже поздно. Поэтому я хочу помочь ей двигаться дальше. Если я помогу тебе, я помогу Ноэль.
— Ты...
Я был поражён, когда он добавил:
— И ещё, хочу стать тем, кто сможет смотреть в лицо своей старшей сестре.
Луксион, стоявший рядом, сказал:
— Мастер, я подготовил пять доспехов. Думаю, они подойдут вам.
— Когда они были готовы?
— С тех пор, как я встретил Идеал, я готовил всё. Кроме того, я подготовил детали для летающего корабля для всех вас.
— Ты знал, что он будет врагом?
— Я лишь настороженно наблюдал. Не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Я не понимаю, что Идеал задумал.
Мы не знаем, что чувствует Идеал, бросающий нам вызов.
Всё равно лучше не вмешиваться друг в друга.
С неба на палубу Айнхорна опустились пять контейнеров.
Они открылись, и из них выкатились пять доспехов, созданных Луксионом.
Джилк удивился.
— Вы готовили эти доспехи для нас?
Это было недоразумение, но они сильно напоминали те доспехи, что я сломал.
Размером они чуть меньше, чем Алагоантс.
— Надо будет их использовать.
Бред коснулся пурпурного доспеха.
— Ты действительно холоден к нам, но всё равно помог. С этими доспехами я не буду обузой.
Я посмотрел на Луксион.
— Каковы их характеристики?
— Они на несколько уровней лучше современных моделей. По сравнению с Алагоантсом они уступают, но если бы было больше времени, я бы их улучшил. Сейчас — предел.
Последний контейнер упал, и из него появился уже экипированный Алагоантс с Швертом на спине.
— Внешний вид немного изменился?
Небольшие детали изменились, но в целом всё выглядит так же.
— Внешность почти не меняется, главное — внутри.
— Точно.
Эрик стоял перед единственным оставшимся доспехом, а не перед теми, что получили остальные.
— Белый корпус? Это не мой цвет.
— А...
Тогда раздался голос с неба.
— У меня голова болит.
— Ха‑ха‑ха, давно не виделись, — сказал граф Бартефорт.
Все посмотрели вверх, и Крис указал на него.
— Ты! Ты… рыцарь…?
— Я — рыцарь в маске. «Маскированный рыцарь»! Похоже, ты в беде. Позвольте помочь.
Грег фыркнул, а остальные, видимо, не заметили.
Эта маскированная фигура в плаще — это Юлиус.
— Почему ты здесь?
— Я пришёл, чтобы помочь тем, кто стоит на стороне справедливости. Бартефорт, дайте мне один доспех. Позвольте мне полностью раскрыть свою силу.
«По справедливости»? Он явно некомпетентен.
С каких пор я стал героем?
Но:
— У меня нет времени, я не могу подготовить доспех. К тому же, уже Эрик занял ваш доспех.
Эрик быстро сел в белый доспех и прошёл регистрацию пилота.
— Что? Ты! Белый — мой цвет! Как нагло!
Эрик, похоже, безразличен.
— А чьё это? Имя не написано. Это доспех Бартефорта, а ты нагло вторгся. Твоя маска странна, твой ум тоже.
— ТЫ!!!
Маскированный рыцарь не смог сесть в доспех.
— Тогда ты будешь охранять дом.
— Что!?
— Маскированный рыцарь будет охранять. Оставайтесь в Рикольне, там безопасно.
Я сказал это, и рыцарь начал топать ногой.
— Почему?!
◇
В особняке Раулт созвали экстренное совещание.
Шесть великих аристократов собирались вокруг Сержу.
Ведущим был Идеал.
— По информации с порта, Айнхорн двинулся. Один корабль направляется к нам.
Рамбер стучал по своему огромному животу.
— Смешно. Пришёл переговорить, чтобы вернуть женщину? Интересно, как этот мальчишка извинится перед нами.
Другие главы тоже улыбнулись.
— Сначала потребуем вернуть все драгоценные камни. После этого будем обсуждать.
— И королевству тоже придётся нести ответственность.
— По меньшей мере, они должны заплатить втрое от ущерба.
Только Фернан выглядел подавленным.
— Что случилось?
Сержу подошёл и спросил, а Фернан молчал.
— Он пришёл один, чтобы извиниться? Разве он такой человек?
Рамбер насмехался над Фернаном.
— Сейчас уже нет места для глупцов, желающих сражаться. Сержу проиграл, так что, вероятно, он пересмотрит свои взгляды.
Идеал ответил:
— Нет, он собирается атаковать двумя кораблями. Точно два. С ним прилетает лост‑айтемный летающий корабль.
Шесть аристократов зашипели, а Сержу ухмыльнулся.
— Наконец‑то ты проявил силу. Идеал, ты уверен, что победим?
— Конечно. Расчёты Луксиона показывают, что мы не проиграем. У нас есть ещё один Айнхорн‑класс и королевский летающий корабль, оставшийся в порту. Наши силы даже меньше, чем ожидалось.
Сержу смеялся.
— Внутренний конфликт? У него нет поддержки.
— Но если ждать до ожидаемого времени прибытия, останется меньше двух часов.
Сержу встал.
— Приготовимся к отражению. Покажем новые модифицированные летающие корабли и доспехи.
— Прекрасно.
Смотрев на Сержу и его людей, Идеал подумал:
— Всё идёт по плану. Ты действительно замечательная марионетка.