«Человек без тени?» Любой нормальный человек должен иметь тень, если только он сам не является тенью какого-то другого человека, которая убежала.
«Да.» В памяти старицы тот странный человек был точной копией Чэнь Гэ. Она смотрела на него перед собой и испытывала странное чувство: «Он стоял прямо за днём в день у двери. Я задавала ему вопросы, а он не отвечал — всё время что-то бормотал под нос, будто повторял чьё-то имя.»
«Имя? Вы ещё помните, какое?» Чтобы развеять подозрения старушки, Чэнь Гэ достал телефон, включил фонарик и направил свет на себя — тень отчётливо появилась за его спиной: «Бабушка, у меня есть тень. Тот человек, которого вы видели, просто похож на меня внешне.»
«Не припомню точно… Когда вспомню — скажу.» Старушка обменялась с Чэнь Гэ телефонными номерами.
«Бабушка, кроме имени, вы ещё что-нибудь помните об этом человеке? Сколько он простоял у двери? А после его ухода что-нибудь изменилось в вашем доме?» Чэнь Гэ опасался, что Тень могла оставить в доме какую-нибудь ловушку. Раз уж она планировала что-то масштабное на всей Восточной окраине, с ней нужно быть предельно осторожным.
«Джа Мэнь выбежал наружу, и тот человек у двери тоже исчез. После его ухода из дома ничего не пропало, но мне всё время казалось, чего-то не хватает. Не могу объяснить — словно он унёс что-то очень важное.» Старушка вздохнула, ссутулившись, и медленно зашаркала по комнате: «Я обшарила весь дом — ничего не потеряно, но это чувство не проходит. Quite unpleasant.»
«Вам кажется, чего-то не хватает?»
«Я всё рассказала. А когда уйдёшь, закрой, пожалуйста, дверь.» Старушка, по-видимому, вспомнила что-то неприятное и больше не захотела продолжать разговор. Дрожащими шагами она вышла из комнаты.
Чэнь Гэ собрался уйти вместе с ней, но кто-то схватил его за одежду.
Он обернулся. Пять кривых пальцев впились в подол его куртки — из-под журнального столика выползла woman-ghost с перекошенным телом.
«Я не ухожу…» Взгляд Чэнь Гэ скользнул между женщиной-призраком и ребёнком, и он вдруг подумал о кое-чем: с момента входа в эту комнату он видел здесь только призрак женщины и маленького мальчика, но не видел сына старушки. «Семья из троих попала в аварию. Жена и ребёнок здесь — а мужу нечего делать по ту сторону?»
Он вспомнил слова старушки: после ухода Тени она почувствовала, что потеряла нечто очень важное.
Неужели призрак её сына забрала Тень?
Чэнь Гэ решил попробовать. Немного помедлив, он произнёс: «Несколько лет назад вы тоже должны были видеть того демона, который выглядит примерно как я. Можете рассказать, что вы о нём знаете?»
Два злых духа лежали в стороне, уставившись на Чэнь Гэ широко раскрытыми глазами, — непонятно, о чём они думали.
«Если я его не убью, рано или поздно он убьёт меня. Если и вы от него пострадали, значит, он — наш общий враг.» Чэнь Гэ наклонился и протянул обе руки, желая пожать кривые, окровавленные пальцы женщины-призрака: «Я могу вам помочь. И это не просто слова.»
Женщина-призрак мгновенно отдёрнула руку, почувствовав намерение Чэнь Гэ её пожать.
В комнате повисла тишина. Через несколько минут маленький мальчик вбежал в спальню и вытащил из-под кровати потрёпанный школьный рюкзак.
Он выложил бумагу и ручку на журнальный столик. Запутанные волосы женщины-призрака обвили ручку, и на листке стали вырисовываться кривые буквы.
«Он жив. Он не умер окончательно — тень — лишь часть. Муж остался один, чтобы дать нам уйти. Тень пожрала моего мужа. Она становится всё сильнее.» Чэнь Гэ прочитал вслух написанное.
«"Он жив"? Значит, та Тень — только часть чего-то большего? Основное тело ещё живо? Он — человек? Но как человек может пожирать призраков?» Чэнь Гэ не знал, что для этого призрака означает смерть — видимо, это было чем-то иным, нежели смерть медицинская. Но даже так его охватило изумление: «Основное тело Тени — это не совсем призрак, или, вернее, призрак совсем особого рода. Разгадать этого противника действительно непросто.»