Вернувшись в Деревню Живых Гробов, Чэнь Гэ испытывал волнение — в прошлый раз он забрал лишь малую часть злых духов, остальные же успели скрыться.
Деревня Живых Гробов была иной — большинство обитающих здесь призраков было связано с горными легендами и отличалось особой самобытностью.
«Я почти не выполнил испытание в Деревне Живых Гробов — в ту дверь лишь заглянул на мгновение и тут же вышел, так ничего толком и не исследовав. Возможно, за дверью скрыта тайна Призрака из колодца.»
Призрак из колодца существовал невероятно давно, был чрезвычайно таинствен, знал множество тайн и, по слухам, даже проникал сквозь кровавую дверь в глубины кровавого города.
Ночной ветерок принёс прохладу — Чэнь Гэ не испытывал никакой тоски, лишь приятную свежесть.
Под водительством старшей сестры Цзян Лин Чэнь Гэ вновь вступил в Деревню Живых Гробов.
Он тащил за собой черепокрошительный молот, в другой руке держал комикс-альбом и, словно работник, обходящий дворы для переписи населения, заглядывал в каждый дом.
В каждом доме Деревни Живых Гробов в главном зале стоял гроб. Поклонение предкам, почитание родовых корней — в этом не было ничего предосудительного. Однако из-за присутствия Призрака из колодца эти обычаи были искажены, а постоянное воздействие «двери» привело к возникновению столь уникального места.
Люди, живущие в больших городах, и представить не могли, что в диких горах и дебрях скрывается нечто подобное «раю на земле».
«Столько времени прошло, а Деревня Живых Гробов не изменилась ни на йоту.»
Побывав снова на старом месте, Чэнь Гэ был полон чувств — он окинул взглядом щедрые приобретения в комикс-альбоме и испытал глубокое удовлетворение.
Продвигаясь от начала деревни до её центра, он заметил, как белые бумажные фонари на воротах старого дома тревожно покачиваются, а на маленькой площади в самом сердце деревни стало появляться всё больше фигур.
Жители деревни собрались вместе по собственной воле — встречать Чэня они не выглядели, лица у всех были мрачными.
История повторялась с поразительным сходством — когда Чэнь Гэ впервые пришёл в Деревню Живых Гробов, произошло нечто подобное, только тогда на этой площади стояли не он и деревенские жители.
— Некоторые из вас выглядят мне знакомыми. — Чэнь Гэ и сестра Цзян Лин сделали шаг вперёд. — Не нужно корчить лицо обиженных людей, которым есть за что злиться, но не решаются высказать. Между нами нет кровной вражды — в прошлый раз, когда я приходил, вы тоже меня гнали.
Пока Чэнь Гэ говорил, вокруг него одна за другой выстроились красноплащные.
Деревенские жители «поутихли» — воцарилось подобие тихой деревенской идиллии.
С другой стороны деревни открылись ворота усадьбы, и из них вышла женщина, украшенная всевозможными подвесками. Её фамилия — Чжу, одна из тех немногих, кому Призрак из колодца доверял безоговорочно. В обычные дни именно она управляла деревней.
— Привет, мы снова встретились. — Чэнь Гэ и его сотрудники повернулись к Чжу. Та выглядела растерянной, но в итоге выдавила на лицо улыбку.
— Чэнь Гэ, зачем ты явился к нам полночью? — Чжу набралась смелости и произнесла.
— Цзян Лин в полном порядке, не переживай. — Чэнь Гэ сначала поболтал о Цзян Лин, а лишь потом неторопливо озвучил цель визита: — На самом деле я пришёл сегодня обсудить кое-что с вашими красноплащными. Не волнуйся — дело чисто деловое.
Тёмная ночь, порывистый ветер. Деревенские жители толпились вместе, Чжу нахмурила брови — незнакомый с обстоятельствами человек мог бы решить, что какой-то безжалостный застройщик силой сносит родовые дома и захватывает землю.
— С тех пор как она в последний раз появлялась, из той двери больше никто не выходил, и младенца-призрака тоже забрали. — Чжу окинула взглядом красноплащных позади Чэня и, помедлив, всё-таки сказала правду.
В Деревне Живых Гробов было двое красноплащных. Сила Призрака из колодца была бездонна, однако серьёзные раны, полученные при попытке переродиться в человека, существенно ослабили её. Что касается младенца-призрака, его возможности были более чем посредственны — лишь немногим сильнее, чем у Мэнь Наня.
— Похоже, за дверью она столкнулась с неприятностями. — Чэнь Гэ задумался на мгновение: — Другого выхода нет — скоро полночь. Раз она не может выйти, нам придётся войти за дверь и найти её.
Если бы не бесконечная суета, Чэнь Гэ давно бы уже заглянул за эту дверь в Деревне Живых Гробов.
— Это, пожалуй, не совсем уместно… — Жу нахмурилась. Для жителей Деревни Живых Гробов Призрак из колодца был божеством деревни — они регулярно устраивали жертвоприношения, подобно древним, поклонявшимся речному богу, а та дверь считалась местом обитания этого «божества».
— Ничего плохого в этом нет — когда всё будет сказано ясно, впредь непоразумений не возникнет. — Чэнь Гэ помнил расположение той двери — его память всегда была отличной.
Получив согласие Чжу, Чэнь Гэ взял рюкзак и вместе с сотрудниками отправился к дому, в котором при жизни обитала Призрак из колодца. Дверь была найдена.
Когда пробила полночь, при помощи нескольких красноплащных он толкнул дверь и вошёл внутрь.
Густой кровавый туман окутал его с ног до головы. Зрачки Чэня медленно сузились — он тут же уловил, что что-то не так.
— Как это возможно?!
Деревня Живых Гробов за дверью была почти полностью стёрта с лица земли!
Повсюду остались следы страшных когтей и бесчисленные полосы от цепей!
— Деревня Живых Гробов за дверью… разрушена?!
Чэнь Гэ почти не верил своим глазам. Он велел красноплащным сотрудникам стоять рядом, пребывая в полной готовности.
— Кровавые нити и проклятие пропитали землю — одного стояния здесь достаточно, чтобы ощутить глубокую тревогу. — Чэнь Гэ долго и внимательно осматривал окружение, его взгляд скользил по цепям, остаткам проклятия и кровавым нитям: — Это дело рук Доктора Гао? В Ливаньчжэне я видел его однажды — тогда он держал на руках голову своей жены, а тело было оплетено чёрными железными цепями.
К тому времени в Ливаньчжэне Доктор Гао уже был верховным красноплащным — он разделил с Чжан Я сердце Тени. Возможно, сейчас он, подобно Чжан Я, стал злым богом.
— Ассоциация Странных Историй действительно когда-то приходила в Деревню Живых Гробов, но тогда из-за моего вмешательства они ушли ни с чем…
Чем больше Чэнь Гэ размышлял, тем больше был уверен, что преступник — Доктор Гао. Однако он не мог понять, зачем верховному красноплащному понадобилось приходить в Деревню Живых Гробов.
«Неужели Призрак из колодца действительно владеет способностью воскрешать мёртвых? Доктор Гао и при жизни, и после смерти стремился вернуть к жизни свою жену — это была его навязчивая идея, ради которой он мог пойти на что угодно.»
Человеческая природа сложна, но порой бывает проста — Доктор Гао являл собой тому лучший пример.
Он был лучшим психологом Ханьцзяна — и одновременно самым страшным безумцем этого города.
Стоя на руинах, Чэнь Гэ менялся в лице то тенью, то светом: — Когда я выполнял задание в Деревне Живых Гробов, мне попались люди из Ассоциации Странных Историй — один из них был У Фэй, а второй, должно быть, Доктор Гао, несущий тело жены за спиной. Тогда Доктор Гао сражался снаружи, а У Фэй вошёл за дверь — всё выглядело вполне логично…
Если бы подозреваемым был не Доктор Гао, Чэнь Гэ даже не стал бы напрягать мозги.