Лиллия была Имперской Служанкой в Гареме Королевства Асура.
Имперская Служанка — это служанка, наделённая функциями имперского гвардейца.
По будням она исполняла обязанности служанки, но в случае опасности бралась за меч и защищала свою госпожу.
Лиллия была предана долгу и безупречно справлялась со своими обязанностями.
Однако как фехтовальщица она обладала лишь посредственным талантом.
В результате, сражаясь с убийцей, нацелившимся на новорождённую принцессу, она допустила ошибку и приняла удар кинжалом в ногу.
Кинжал был смазан ядом — тем видом яда, которым пытаются убить королевских особ.
Яд, против которого не существовало противоядного заклинания. Коварный яд.
Благодаря тому, что рану немедленно залечили исцеляющей магией, а врач попытался нейтрализовать яд, Лиллия выжила, однако последствия остались.
В повседневной жизни это не создавало особых неудобств, но она больше не могла бегать во всю прыть и резко отталкиваться ногой.
Того дня карьера Лиллии как фехтовальщицы подошла к концу.
Дворец без лишних слов уволил Лиллию.
Ничего удивительного. Лиллия это понимала.
Если способности утрачены, увольнение — дело обычное.
Даже денег на первое время ей не дали, но то, что её по крайней мере не казнили тайно под предлогом службы в гареме, следовало считать уже удачей.
Лиллия покинула столицу.
Закулисный заказчик покушения на принцессу ещё не был найден.
Лиллия, знавшая планировку гарема, глубоко осознавала, что она сама может оказаться целью.
А может, дворец и выпустил Лиллию на свободу, рассчитывая выманить таким образом заказчика.
В былые времена она недоумевала, как ей, выходица из неблагородной семьи, удалось попасть в гарем, — но теперь представлялось, что, возможно, им просто нужна была сменяемая служанка.
В любом случае, для собственной безопасности ей нужно было как можно дальше удалиться от столицы.
Даже если дворец выпустил её как наживку, — раз ей ничего не было приказано, обязательств не существовало.
И желания отплачивать долгом у неё не было и в помине.
Пересаживаясь из одного почтового дилижанса в другой, она добралась до отдалённого Фиттоа Региона, где простирались обширные сельскохозяйственные угодья.
Помимо города-крепости Роа, где жил лорд, всюду раскинулись безмятежные пшеничные поля.
Лиллия решила поискать здесь работу.
Однако травмированная нога не позволяла ей заниматься грубой работой.
Фехтование она ещё могла бы преподавать, но по возможности хотела устроиться служанкой.
Потому что там платили лучше.
В этих краях умелых фехтовальщиков и преподавателей хватало, но обученных служанок, безупречно ведущих домашнее хозяйство, было мало.
Малое предложение — высокая зарплата.
Однако устроиться служанкой к лорду Фиттоа Региона или к подчинённому ему высшему аристократу было опасно.
Такие люди, разумеется, были связаны с делами столицы.
А узнай они, что она была Имперской Служанкой при гареме, её могли бы использовать как политический козырь.
От этого она решительно отказывалась.
Такими мертвецки-бледными глазами она не хотела больше никогда видеть.
Принцессе она сочувствовала, но королевские разборки за престолонаследие — нехай происходят где-нибудь вдали от неё.
Тем не менее при слишком низкой зарплате невозможно было посылать деньги семье.
Условия, одновременно гарантирующие и достойную оплату, и безопасность, найти было непросто.
После месяца скитаний по окрестностям её взгляд остановился на одном объявлении.
В Деревне Буэна Фиттоа Региона младший рыцарь искал служанку.
Там было написано, что преимущество отдаётся тем, у кого есть опыт воспитания детей и знания повитухи.
Деревня Буэна — маленькая деревушка на самой окраине Фиттоа Региона.
Глушь из глуши, самое что ни на есть затхлое место.
Неудобное, но именно такое она и искала.
К тому же условия были настолько хороши, что трудно было поверить в младшего рыцаря.
А больше всего её привлекло имя работодателя — оно было ей знакомо.
Пауло Грейрат.
Он учился в том же доё, но присоединился к нему позже Лиллии.
Распутный дворянский сынок, который однажды ввалился в доё, где Лиллия обучалась фехтованию.
Говорят, он поругался с отцом и был изгнан из дома, после чего стал спать в доё и учиться фехтованию.
Хотя школа была другая, он с детства занимался фехтованием дома — и вскоре легко обогнал Лиллию.
Лиллия, конечно, была недовольна, но теперь просто смирилась с тем, что таланта ей не хватало.
Однажды талантливый Пауло объявил, что станет приключенцем, и ушёл из доё.
Бурный был мужчина.
С тех пор прошло около семи лет.
Чтобы тот Пауло стал рыцарём и женился — этого она никак не ожидала.
Она не знала, через какие бури он прошёл, но Пауло в её памяти — не самый плохой человек.
Если она попросит о помощи, он, вероятно, не откажет.
А если откажет — она напомнит о старом.
У неё имелось несколько занимательных историй, которые могли пригодиться при торге.
Лиллия расчётливо мыслила именно так и отправилась в Деревню Буэна.
Пауло с радостью принял Лиллию.
Его жена Зенис вот-вот должна была родить, и он нервничал.
Лиллия была обучена всем знаниям и навыкам, необходимым для рождения и воспитания принцессы, к тому же была знакома и с проверенным происхождением, — так что с точки зрения безопасности ей было нечего опасаться.
Её встретили с восторгом.
А когда Пауло пообещал заплатить больше, чем она рассчитывала, Лиллия была в полном восторге.
Ребёнок родился.
Никаких осложнений — роды прошли именно так, как отрабатывали в гареме.
Никаких проблем не было.
Всё прошло гладко.
И тем не менее новорождённый не плакал.
Лиллия покрылась холодным потом.
Сразу после рождения Лиллия отсосла слизь из носа и рта младенца, но тот лишь смотрел на неё бесстрастным взглядом и не издал ни звука.
Не мертворождённый ли он? Лицо было настолько безэмоциональным, что такое предположение казалось обоснованным.
Лиллия потрогала его — тело было тёплым, пульс бился.
Он дышал.
Но не плакал.
В голове Лиллии мелькнул рассказ, который когда-то рассказала ей старшая Имперская Служанка.
Если новорождённый не плачит сразу после рождения — чаще всего с ним что-то не так.
Лиллия едва не подумала —
— как вдруг:
— А-а, у-а-а…
Младенец посмотрел на неё и что-то пробормотал рассеянным голосом.
Услышав это, Лиллия успокоилась.
Без всяких на то оснований — просто почему-то ей показалось, что всё в порядке.
---
Ребёнка назвали Рудеус.
Странный был ребёнок.
Не плакал и не шумел вообще.
Может, здоровья в нём было мало, зато хлопот он не доставлял.
Вот что она думала. Но так она мыслила лишь поначалу.
Когда Рудеус научился ползать, он стал перемещаться по всему дому.
По всему дому — куда угодно.
В кухню, к задней двери, в чулан, в шкафчик для чистящих принадлежностей, внутрь камина…
Однажды он каким-то образом забрался на второй этаж.
Стоило отвести взгляд — и его тут же не было.
Но каким-то чудом его всегда находили где-нибудь в доме.
Рудеус никогда не выходил из дома.
Иногда он смотрел в окно на улицу — может, ему там всё ещё было страшно?
Когда именно Лиллия начала испытывать инстинктивный страх перед этим младенцем?
Вероятно, когда, отведя взгляд, она обнаруживала его пропажу и искала.
В большинстве случаев Рудеус улыбался.
Когда-то он стоял на кухне, глядя на овощи, когда-то — на мерцающее пламя свечи в подсвечнике, а когда-то — на бельё, ещё не отправленное в стирку, — Рудеус бормотал что-то под нос, и на его лице расплывалась отвратительная улыбка.
Улыбка, вызывавшая чисто физиологическое отвращение.
Она напоминала ту, которую Лиллия видела на лицах чиновников, сталкиваясь с ними во время заданий во дворце.
Тот, при лысой блестящей голове и отвисшем пузом, ухмылялся, уставившись на грудь Лиллии. Такой же улыбкой улыбался новорождённый младенец.
Особенно жутко становилось, когда Лиллия брала Рудеуса на руки.
Рудеус надувал ноздри, заворачивал уголки рта, тяжело дышал и прижимал лицо к её груди.
А его горло дёргалось, и, словно пытаясь скрыть самый смех, он смеялся каким-то странным звуком — чем-то средним между «ф-фи» и «о-хо».
В тот мгновение по телу пробегал мороз, от которого всё внутри стыло.
Такой озноб, что хотелось швырнуть младенца на пол.
Ни тени миловидности младенца.
Эта улыбка была просто невыносимо отвратительна.
Такая же улыбка, как у чиновника, о котором ходили слухи, что он скупает大量 молодых рабынь.
И вот такую улыбку делал новорождённый младенец.
Столь невыносимо отвратительна, что от одного лишь младенца она чувствовала угрозу жизни.
Лиллия задумалась.
С этим младенцем что-то не так.
Может, на нём сидит какая-то нечисть.
Или он проклят.
Лиллия ощутила нестерпимое желание что-то предпринять.
Она помчалась в лавку и на последние деньги купила всё необходимое.
Когда Семья Грейрат заснула, Лиллия провела обряд очищения от нечисти, передававшийся в её родных краях.
Разумеется, без ведома Пауло и остальных.
На следующий день, взяв Рудеуса на руки, Лиллия поняла.
Это было бесполезно.
Отвращение осталось прежним.
Уже сам вид этого лица вызывал дурное чувство.
Зенис тоже как-то сказала: «Знаешь, он облизывается, когда кормлю грудью…»
Лиллия посчитала это чудовищным.
Да, Пауло — беспринципный бабник, но даже он не вызывает такого отвращения.
Даже как наследственная черта — это слишком.
Лиллия вспомнила.
Ах да, она слышала в гареме одну историю.
Однажды принц Асуры, одержимый демоном, чтобы возродить его, каждую ночь ползал на четвереньках по гарему.
А когда одна служанка, не подозревая о чём, нашла его и необдуманно подняла на руки, принц заколол её ножом, спрятанным за спиной, прямо в сердце.
Ужасно!
Рудеус — это он.
Без сомнения.
Точно такой же демон.
Сейчас он тихий, но однажды пробудится, — и когда все в доме уснут, одного за другим…
Ах… она поторопилась.
Очевидно, поторопилась.
Ей не следовало наниматься сюда.
Однажды он обязательно нападёт.
……Лиллия была из тех, кто искренне верил в суеверия.
Примерно первый год она жила в таком страхе.
Но с какого-то момента непредсказуемое поведение Рудеуса стало подчиняться определённому ритму.
Он перестал быть призраком и стал запираться в кабинете Пауло, в углу второго этажа.
Кабинетом это место можно было назвать лишь условно — заурядная комнатка с несколькими томами на полках.
Рудеус запирался в ней и не вылезал.
Лиллия заглядывала в дверь — и видела: он разглядывает книгу и что-то бормочет.
Слова эти не имели смысла.
Не могли иметь.
По крайней мере, это не был один из языков, общепринятых на Центральном Континенте.
Говорить он ещё был слишком мал.
Чтению и письму его, конечно, не учили.
Значит, младенец просто смотрел на книгу и издавал какие-то звуки наугад.
Иначе это было бы странно.
Однако для Лиллии это звучало как осмысленная последовательность слов — и она не могла избавиться от этого ощущения.
Ей казалось, что Рудеус понимает содержание книги.
Жутко…
— думала Лиллия, наблюдая за Рудеусом из щели в двери.
Однако, что удивительно, отвращения она больше не испытывала.
Если вспомнить, то после того как Рудеус стал запираться в кабинете, его таинственная жуткость и отвращение постепенно ушли на второй план.
Иногда он всё ещё жутко улыбался, но, беря его на руки, Лиллия больше не чувствовала дискомфорта.
Лицом к груди он больше не прижимался, дыхание не учащалось.
Как она могла считать этого ребёнка отвратительным?
В последнее время она скорее чувствовала в нём сосредоточенность и прилежание, которых нельзя было нарушать.
Зенис, кажется, чувствовала то же самое.
Она посоветовалась: может, его лучше не трогать?
Лиллия посчитала это диким предложением.
Оставлять без присмотра новорождённого младенца — поступок, недостойный человека.
Однако в последнее время в глазах Рудеуса стал проступать отблеск разума.
В тех самых глазах, которые ещё несколько месяцев назад казались лишь глуповатыми.
Стальная воля и ослепительный интеллект.
Что же ей делать?
Лиллия, имевшая знания, но почти не имевшая опыта, не могла судить.
Кто это говорил — её старшая товарищ по Имперской Службе или мать на родине — «в воспитании нет единственно верного ответа»?
По крайней мере, сейчас ей не противно, не неприятно и не страшно.
Тогда и мешать, чтобы не вернуть всё назад, не стоит.
Лучше не трогать.
Лиллия в конечном счёте пришла к такому выводу.