Когда мы получили донесение о вражеском нападении, с выражением ликования на лице поднялся Атофе.
— Где враги?!
— На пляже! Бог Боя Бардигарди! Сейчас его сдерживает Шандор. Пока есть время — отступаем, увеличиваем дистанцию...
— Ааахахаха! Барди против нас? Для нас это в самый раз! Гвардия! За мной!
Атофе не дослушал меня до конца, увлёк за собой гвардию и помчался к побережью.
Остановить его было некогда.
Разумеется, Эрис и Руйджерд беспрекословно последовали за ним.
Криф активно раздавал всем противоядие.
Остальные кидзины также энергично помогали с эвакуацией.
— Я тоже... сражаться!
Но Кидзин был другого мнения.
Он бросился в погоню за Атофе, словно говоря: теперь самое время сдержать обещание.
Атофе и Кидзин устремились в бой.
В тот момент мои мысли переключились с «отступления» на «бой».
Шандор, Атофе, Кидзин Марта.
Троица вступила в схватку — и в случае поражения мы потеряем колоссальную боевую силу.
Я пришёл к выводу: нужно удержаться на позициях, даже если это будет несколько невыгодно, и вступить в бой открыто.
Я не паниковал.
У меня были Эрис, Руйджерд, воин Расы Супард, Криф, Элинаризе, а также Атофе и Муар, десять гвардейцев и Кидзин.
Боевой потенциал был более чем достаточным.
Где-то в глубине души я верил в победу.
Я сел в «Итишики», оставленную у края банкетного зала.
---
Я даю приказ об отступлении и сажусь в «Итишики».
За это короткое время поле битвы сместилось.
Неподалёку от третьего города Хейрельл, по пояс погружённые в море, Бардигарди и Атофе сражались.
Ближний бой вели Атофе и Кидзин.
Бардигарди, неся Гиза на плече, принимал обоих.
Разница в силе была очевидна. Даже с Гизом на плече Бардигарди играясь разбирался с Атофе и Кидзином, как с детьми.
Подавляющее превосходство.
Шанда нигде не было видно.
Нигде — его убили?
Гвардия окружала Бардигарди на расстоянии и обрушивала на него магию.
Ледяные стрелы, огненные стрелы, Каменная Пушечное Ядро — всё сыпалось на Бардигарди, как дождь.
Но они, казалось, рассеивались в последний момент.
Магия гвардии не доставала до Гиза.
Это способность Доспеха Бога Боя?
Или Гиз использовал какой-нибудь магический артефакт?
Если второе, то того Гиза на плечах хотелось бы устранить на ранней стадии.
Нужно ли было одолеть Гиза в тот момент, когда Шандор сражался с Барди?
Нет — Шандор упал сразу после того, как я отошёл.
Если бы я даже немного затянул с устранением Гиза, то, скорее всего, не добрался бы даже до банкетного зала и погиб.
Гиз, несомненно, тщательно изучил меня.
Он наверняка приготовил против меня меры.
Даже стоя передо мной, он сохранял невозмутимость.
Так что не стоит рассчитывать, что одно Каменная Пушечное Ядро мгновенно его убьёт.
Но и не пытаться тоже не вариант.
Думать некогда.
Атофе и Кидзин оба были выносливыми, но даже на глаз Бардигарди превосходил их в силе.
Любую секунду фронт мог обрушиться.
— Я тоже пойду!
— Стоп!
Я остановил Эрис, ринувшуюся вперёд, и сосредоточил ману в обеих руках.
К счастью, благодаря Атофе и Кидзину дистанция была достаточной.
Атофе и Кидзин.
Нужно подгадать момент, когда обоих одновременно отбросит.
— Сначала обрушу магию. Криф-старший! Буду целиться напрямую. Прикройте меня заклинанием!
— Ага, положись на меня!
На мгновение я заколебался — не зацеплю ли Атофе и Кидзина.
Но Бардигарди был чётко виден, и, непонятно, сработает ли это, но прямое попадание было возможным.
Сейчас шанс. Не нужно думать о провале, о возможном попадании по своим.
Нужно просто нанести удар.
Что использовать...
Каменная Пушечное Ядро?
Нет, лучше молнию.
Как минимум, гвардейские Каменная Пушечное Ядро рассеивались в последний момент.
Моё Каменная Пушечное Ядро, может быть, прошло бы, но я решу использовать другое заклинание.
Хорошо.
— Вдох...
Я глубоко вдохнул и поднял левую руку.
Направил кровоток в левой руке.
Из левой руки в небо выпустил не только ману, но и порыв ветра, создав облака.
Сдерживая нетерпение, я потратил время, чтобы облака стали больше.
Вокруг начался дождь.
Вдалеке загремел гром.
Поднялся ветер, море начало бушевать.
«Грозовые Слоистые Облака».
В нормальном режиме следовало сжать и обрушить заклинание до его завершения.
Но я расширял его.
Используя торнадо и восходящие потоки, я наращивал грозовые облака.
Дождь на побережье усиливался.
Ещё не время.
Сильный ветер прижимал волосы Эрис к голове.
Ещё не время.
Волны поднимались, обдавая троих бойцов брызгами.
Ещё немного.
Небо было целиком покрыто облаками.
Вокруг стемнело, из-за дождя невозможно было разглядеть ничего и на пятьдесят метров.
Но у меня было дальнее зрение.
Дальнее зрение, как и прежде, удерживало в фокусе троих продолжающих бой.
Атофе и Кидзина.
Правая рука.
Высвободил накопленную ману.
Облака мгновенно схлопнулись.
Сдерживая бушующую ману, я сосредоточил её в одной точке.
Рассчитывал момент.
Атофе и Кидзин одновременно атакуют и одновременно будут отброшены.
В тот самый момент.
Я обрушил ману.
— «Свет Молнии!»
Это не было молнией.
Это был столп света.
В тот момент, когда он появился, вокруг исчез звук.
Дождь мгновенно оборвался, и тишина с сиянием окутали мир.
У подножия столпа света образовалась гигантская водяная колонна.
Грохот.
Звук, подобный удару молнии, ударил по барабанным перепонкам.
— ...в... земли...
Сквозь этот грохот я едва различал слова заклинания Крифа.
Я тоже разобрал в этих словах используемое заклинание и присоединился, оказывая поддержку.
В поле зрения ворвалась массивная масса воды.
Водяная масса, несущаяся, чтобы смыть всё.
Она стремительно приближалась к нам...
— «Песчаный Поток»!
Столкнувшись с массой песка, вода нейтрализовалась.
Наши с Крифом заклинания превратили водяную массу в коричневый дождь, загрязнивший море и побережье.
Я отключил дальнее зрение и впился глазами, ища золотой цвет.
— ........
Перед глазами не было ничего.
Дальнее зрение было отключено, но...
Я окинул взглядом окружение — все остальные тоже, как и я, впивались взглядом в пустоту.
Но снова — ничего.
Ничего не было видно.
Ни силуэта, ни намёка.
— Получилось?...
Мне не удалось сдержать эти слова.
Вырвалось.
Хотя от этого ничего бы не изменилось — это было дурное предзнаменование.
— !
Когда я осознал, было уже поздно.
Эрис, Руйджерд...
Все, кто обладал острым чутьём, смотрели вверх.
В следующий момент прямо передо мной из земли вздыбился песчаный столб.
Что-то падало с неба.
Падающая фигура, даже под струями грязевого дождя, ярко сверкала.
Золотом.
— Ух...
Я невольно издал звук.
Он приземлился прямо передо мной.
Золотые доспехи.
Под шлемом было лицо — было ли оно знакомым, или нет.
— Думал, умер.
Голос раздался с плеча доспеха.
Грязь насквозь — и всё же он там сидел.
Демон с обезьяньим лицом.
— Меня зовут Бардигарди, Бог Боя! Союзник человеческой расы и наследник имени Бога Боя! Рудеус Грейрат, я вызываю тебя на поединок!
— Я... отказываюсь!
— Фахахаха! Без разговоров!
Я был ударен золотыми доспехами.
Один удар.
Всего один удар — и доспехи рассыпались на куски, а я, полубезличный, полетел в воздух.
Сознание таяло.
Ускользающим сознанием я увидел.
Эрис, Руйджерд, Атофе, Кидзин.
Все одновременно бросились на Бога Боя.
——————В тот день третий город Хейрельл был уничтожен.
---
Когда я пришёл в себя, вокруг приятно пахло.
Чуть потным, но всё же приятно.
Знакомый запах.
А по краю зрения покачивались красные волосы.
Одновременно я почувствовал тепло на щеке.
Моя щека касалась чего-то.
— ...Ты пришёл в себя?
С того, что касалось моей щеки, раздался голос.
Голос Эрис.
— !
Сознание вернулось резко.
Я был на спине у Эрис.
— ...Что произошло?
Я машинально приподнялся и огляделся.
Вокруг шли несколько человек, как беженцы.
Криф, Элинаризе и Руйджерд.
— Мы проиграли.
Оказывается, после моего поражения Эрис и остальные вступили в бой с Богом Боя и были разгромлены наголову.
Эрис потеряла сознание от одного удара, щит Элинаризы был разбит.
Атофе и Кидзин дрались отчаянно, но их раз за разом отбрасывали.
Потерявшего сознание Рудеуса сменил Муар, отдавший приказ об отступлении.
Руйджерд забрал меня и Эрис, а Атофе с гвардией, Кидзин и пришедший в себя Шандор взяли на себя арьергард — и отступление удалось.
— Понятно.
Это был шок.
Так легко потерпеть поражение — шок.
Я не считал себя самым сильным.
«Итишики» в первом же бою был побеждён Орстедом.
Я не был неуязвим.
Правда, в последнее время победы шли подряд.
Я победил и Атофе, и Алекта.
Хотя Алекта я победил не один, но победа есть победа.
Однако поражение всегда было в расчётах.
Но один удар — впервые.
Один удар.
Один удар — и доспехи разлетелись, сознание вырублено.
...Неужели я недооценил Бардигарди?
Неужели я думал, что этот демонический король где-то будет смягчаться?
— Что дальше? — спросила Эрис.
Я задумался.
Дальше.
Что делать дальше.
Нельзя сказать, что все средства исчерпаны.
Но разве мои хитроумные стратегии способны победить того Бога Боя?
Шандора, Кидзина, Атофе с гвардией — нет.
Возможно, они погибли.
Боевой потенциал вызывает тревогу.
Я, Эрис, Руйджерд, Криф, Элинаризе... и воин Расы Супард ещё есть, кажется.
Хотя меня, лишившегося «Итишики», вряд ли стоит считать боевой силой — я был ничтожен.
Мои возможности ограничивались созданием рек, гор, поджиганием гор.
Три бумажных талисмана.
А Бог Боя высушит реку, перепрыгнет через гору, потушит пожар водой из высохшей реки и прибежит следом.
При нынешнем соотношении сил шансов на победу нет.
— Остаётся только бежать.
— ...Руйджерд.
Руйджерд посмотрел мне в глаза и сказал:
— Это настоящий из Семи Великих Сил.
Мы не сможем победить, даже объединившись всеми.
Бежать, значит.
Бежать в деревню Расы Супард...
И что дальше?
Три бумажных талисмана — это история, когда монах в храме, в который бежали, с помощью остроумия изгнал горную ведьму.
В деревне Расы Супард есть монах.
Но... Бог Боя Бардигарди и Хитогами.
Их цель — моя жизнь и уничтожение силы Орстеда.
Если Орстед вступит в бой с Богом Боя, он расходует ману, несравнимую с битвами против Бога Севера или Бога Меча.
Это фактически поражение.
И они будут преследовать нас, пока не достигнут цели.
Какое место в мире было бы безопасным?
— ...Даже бежав, мы не победим.
— Тогда остаётся только сражаться, готовясь к гибели.
Сражаться, готовясь к гибели, всё равно означает поражение.
Победой не станет.
Если умрёшь — всё.
— ...Рудеус, держись.
Эрис взяла меня за руку.
Тёплая, сильная рука.
Рука, которая уже не раз спасала меня.
Рука, которая держала моего ребёнка.
— Да.
Нужно немного успокоиться.
Думать.
О способе победить.
Прежде всего — информация.
Например, слабое место Доспеха Бога Боя.
Но Доспех Бога Боя — самый мощный доспех, созданный Лапласом.
Сам создатель сражался с ним и был вынужден довольствоваться ничьей.
Возможно, слабых мест у него просто нет.
Но даже если слабых мест нет — есть стратегия, есть способ боя.
Из этого может быть извлечена какая-то подсказка.
Кто это знает?
Атофе... его нет.
Орстед.
Да, нужно спросить его.
А если и он ничего не знает...
— ...
Нет.
Даже если не знает — рано или поздно с этим противником придётся сражаться.
Сражаться сейчас.
Атофе, Кидзин, Шандора — нет.
Но способ победить должен быть.
И всё же я хотел бы минимизировать потери.
Мне не хотелось бы втягивать в войну деревню Расы Супард.
Там ведь ещё и Норн.
Шансы на победу должны быть.
Хотя бы один процент.
Да.
Если подумать, у меня ещё остался козырь.
Тот самый козырь, который я собирался использовать на более раннем этапе.
— ...Отступим в лес и там выиграем время.
Я решил рискнуть.
— Понял.
Все кивнули.
---
И я вернулся в деревню Расы Супард.
Мой козырь, похоже, ещё не готов.
Что, чёрт возьми, происходит.
Можно ли подождать?
Сдерживая сомнения, я сел перед Орстедом по-турецки и доложил о событиях за последние дни.
— На этом всё. О судьбе Кидзина, Атофе и Шандора мне ничего неизвестно.
— ...
Орстед выглядел напряжённым.
— Бог Боя Бардигарди...
— Есть ли способ его победить?
— ...Нет. Я знаю о Доспехе Бога Боя, но никогда не сражался с Бардигарди, облачённым в этот доспех.
— Понятно.
Я и ожидал этого, но разочарование было трудно скрыть.
Однако выставлять его напоказ не стоило.
— Тогда расскажите мне о Доспехе Бога Боя.
— Доспех Бога Боя — самый мощный доспех, созданный Лапласом.
Он затонул в глубине Пещеры Демонического Бога, в центре Моря Рингс.
Его поверхность излучает золотой свет благодаря мане и наделяет облачившегося в него мощнейшей силой. Однако из-за чрезмерного количества маны он обретает собственную волю и захватывает сознание носителя.
— Бардигарди не выглядел захваченным...
Как минимум, Бардигарди не казался управляемым.
Он был тот же Бардигарди, которого я помнил.
Хотя, может, я просто не видел, а на деле он и был захвачен.
Ведь и Атофе, и Шандора он отверг без всяких разговоров.
— ...Полный захват занимает время. Чем дольше носят доспех, тем сильнее его воля подчиняет сознание носителя, стирая способность различать добро и зло, и тот начинает жаждать только боя. Впрочем, Бардигарди — обладатель уникального тела, неподвластного магическому взгляду.