На протяжении двух месяцев я и Заноба занимались обустройством первого магазина.
Для этого нам понадобилась помощь человека с соответствующими знаниями.
Среди членов наёмного отряда такой нашёлся.
Бывший торговец, который когда-то держал собственный магазин.
Правда, обанкротился и потерял всё…
Советы от неудачников зачастую малопригодны.
Они толком не понимают, почему проиграли, и потому рискуют повторить ту же ошибку.
Говорю это как человек, который повторял одни и те же ошибки снова и снова.
Однако неудачи неизбежны в любом деле.
Опыт того, кто на них набил шишек, бесценен.
К тому же, если неудача остаётся просто неудачей, человек никогда не вырастет.
Не обязательно добиваться стопроцентного успеха.
Достаточно набрать проходной балл — скажем, шестьдесят процентов, — и мир меняется.
Успех делает людей другими.
Если внедрить ему опыт успеха, он непременно вырастет в замечательного специалиста.
Убеждая себя в этом, я слушал его советы и обустраивал первый магазин.
Маленький склад на окраине ремесленного квартала.
Его переделали, совместив магазин и склад.
Слишком большой магазин при малом ассортименте приведёт лишь к завалу товаров, поэтому лучше начать с малого, сузить целевую аудиторию и только потом выходить на продажу.
Поскольку начальных вложений практически не потребовалось, небольшой завал товаров не страшен…
Ну, будем смотреть, как всё пойдёт.
---
А затем состоялась выпускная церемония Раноа Магического Университета.
Выпускная в большом актовом зале.
Среди выстроившихся выпускников — Клифф.
На самом деле позади стоит и Заноба.
Хотя он отчислен, ему разрешили присутствовать как исключение.
Он был особым студентом и практически не посещал занятия.
Можно сказать, это был элегантный жест со стороны заместителя директора Джинэса.
Сам Заноба, судя по всему, не испытывал особого интереса к самой церемонии.
Но всё же участие в подобном мероприятии — тоже своего рода значимость.
Ведь это праздник.
Участники, как обычно, в сборе.
Примерно пятьсот выпускников, а рядом — около двух-трёхсот преподавателей.
Рокси, которая в прошлый раз выглядела чуть чужой, теперь, кажется, полностью слилась с обстановкой.
Может, привыкла.
Одна маленькая фигурка среди остальных не вызывает никакого раздражения.
Скорее наоборот — она здесь как дома.
Студенческий совет тоже присутствует.
Возглавляет его Норн — с строгим, собранным выражением лица, а за ней выстроились представители Демонической Расы и звероподобные расы.
Когда президентом совета была Ариэль, в центре были люди.
Видимо, меняется глава — меняются и те, кто за ним следует.
На прошлой церемонии поступления я тоже заметил, что Норн особенно популярна среди учеников Демонической Расы и звероподобных.
О ней не ходит никаких дурных слухов и среди простых студентов.
Она не так обожаема, как Ариэль, но её признают надёжным президентом совета.
Как старший брат, я горжусь ей.
Кстати, и на этот раз я получил разрешение от Джинэса и занял последнее место за столом студенческого совета.
Боже, сколько ни смотри — выпускная всегда вызывает глубокие чувства.
«Выпускник года! Бруклин фон Эльзерс!
Вручаю вам диплом выпускника и удостоверение Магической Гильдии уровня D!»
В этом году лучшим выпускником оказался не Клифф.
Я не слышал раньше имени первенца, но фамилия кажется знакомой.
Кажется, он из числа королевских и дворянских особ Княжества Нерис — одного из Трёх Великих Магических Государств.
Раноа Магический Университет, несмотря на название, финансируется совместно тремя магическими державами.
На подобных церемониях первенство королевским и дворянским особам из трёх держав — это тоже своего рода правило.
«Бруклин фон Эльзерс! Смиренно принимаю ваш дар!»
«Да пребудёт с вами путь магии!»
Клифф наблюдал за всем этим с усталым выражением лица.
Раньше он, наверное, возмутился бы: «Почему я не первый?!»
По совокупности оценок ему и впрямь не должно было равных среди выпускников.
Его итоговые результаты: четыре вида высшего уровня Атакующей Магии, высший уровень Исцеления, высший уровень Антидота, средний уровень Барьерной магии и высший уровень Божественного Удара.
Плюс исследовательский доклад по подавлению проклятий.
Хотя он не получил Святой уровень, равных ему почти не было.
Даже в истории университета подобных личностей — раз, два и обчёлся.
Насколько мне известно, единственная столь великая фигура — это разве что Рокси.
Я? Я в университете изучал только Исцеление и Антидот, так что мне далеко.
Кроме того, Клифф получил квалификацию Священника Милис.
Каждую ночь кувыркался с Элиналис, а оценки у него при этом не упали.
Получил всё, что можно было получить в университете, и вырос — и духовно, и физически.
А ещё женился на красивой жене и обзавёлся ребёнком.
Идеальный красавец.
Правда, вот это выражение лица…
Вряд ли он горюет из-за того, что не стал первенцем.
У него задумчивый, озабоченный вид.
Возможно, он всё ещё не решился в том, что обещал определить два месяца назад.
Ну что ж, если он мучается сомнениями — это нормально.
Мало ли что можно решить за два месяца.
---
После выпускной я первым делом встретился с Занобой.
В парадной форме стояли Дзиндзя и Дзури с букетами позади них.
Никто больше не занимался подобным.
Видимо, таков обычай в Королевстве Силуоне.
— Заноба, поздравляю с выпуском.
— О, Учитель! Благодарю вас!
Заноба был в форме Раноа Магического Университета.
Дизайн рассчитан на молодёжь, но он смотрится гораздо лучше, чем в парадной одежде Королевства Силуоне.
— Похоже, вы многое предприняли для моего выпуска… Когда я внезапно получил письмо из университета, я был совершенно ошеломлён.
— Что тут плохого? Участвовать в подобном — это тоже своего рода подведение итогов.
Как и ожидалось, в церемонии стоит участвовать.
Сильфи тоже немного жалела, что не смогла присутствовать на выпускной.
Хотя Заноба, возможно, воспринимает такие церемонии как нечто исключительно хлопотное.
Он всё-таки королевской крови.
— Или вам было неприятно?
— Нет, поначалу казалось скучным, но когда я присутствовал, оказалось не так уж плохо…
Заноба осмотрелся.
Выпускники, окружённые студентами, преподавателями, которым они кланяются.
Тёплая картина.
О, в центре одного из таких скоплений — Норн.
Какой-то мальчик из Демонической Races, покрасневший до корней волос, пожимает ей руку.
На лице Норн — растерянность, а окружающие члены студенческого совета ухмыляются.
Похоже, свидание?
Или, что ещё трогательнее, просто мальчик просит пожать руку у вожделённого президента совета.
Рукопожатие с Норн.
Если добавить к куклам Руйджерда талон на рукопожатие с Норн…
Охотники из личной стражи наверняка раскупят всё.
Нет, я не ради денег — так что не стану…
А вот там, в окружении девушек — Рокси.
Пять или шесть учениц, со слезами на глазах, кланяются ей.
Рокси чуть улыбается и что-то отвечает. Девушки расплакались от умиления и бросились к ней в объятия.
Рокси, с выражением лёгкого замешательства, поглаживает её по спине.
Остальные девушки тоже расплакались, и начался общий плач.
В остальных местах тоже проходили выпускные мероприятия.
Та самая атмосфера выпускной — чуть влажная, но освежающая.
Правда, к нам с Занобой никто не подходил.
Не то чтобы у меня было много знакомых в университете, но всё-таки немного грустно.
Ну ладно.
Дальше у нас забронированы столы в таверне.
Моя семья, Линия и Пруссена.
Пригласим ещё Нанахоси — все соберёмся для весёлого праздника.
Орстед, к сожалению, не сможет присутствовать, но прислал поздравления.
В таких ситуациях может быть и одиноко, но товарищи не исчезли.
Ну что ж, давай-ка отправимся.
— Господин Рудеус.
Вдруг подошёл мужчина.
Молодой человек лет двадцати с пушистыми светлыми волосами.
Кажется, я его где-то видел… или нет?
Кто он такой?
— Здравствуйте. Меня зовут Бруклин фон Эльзерс.
А, лучший выпускник!
Я только что видел его.
— Поздравляю с выпуском первым.
— Благодарю вас.
Я поклонился, и он элегантно поклонился в ответ.
— Однако первое место на выпускной — это исключительно благодаря моей фамилии.
На экзаменах я всегда был вторым после Клиффа.
— Да что вы, не скромничайте…
Мне стало не по себе.
Я этого вслух не говорил, но сам так думал.
Не знаю, какова разница между их оценками, но…
— Тем не менее, несмотря на фамилию, в самом конце мне удалось победить Клиффа. Удалось…
Действительно, если смотреть на результат, выпускником года стал он, а значит, он победил.
Впрочем, стоит ли так гордиться этой победой — вопрос.
— …Поэтому, Господин Рудеус.
Бруклин посмотрел мне прямо в глаза.
Серьёзный взгляд.
Что это? Неужели собирается признаться в любви?
Победил Клиффа и теперь…
При каком сценарии?
Перестань, у меня есть жена, и жена, и жена, и ребёнок…
— Я вызываю вас на дуэль.
Не то.
Дуэль, значит…
В последнее время, после того как стало известно, что я подчиняюсь Орстеду, такие отчаянцы стали появляться чаще.
Но зачем, как только победил Клиффа?
— Почему?
— Меня давно интересует вопрос, насколько я силён.
И за последние годы я понял, что мой уровень далеко выходит за рамки обычного.
Выходит за рамки…
Ну, он всё-таки выпускник года.
Можно считать, что он на голову или две опередил остальных.
— Но, Господин Рудеус, вы — ещё выше.
— Не уверен.
— Я давно хотел бросить вам вызов.
С тех пор, как вы одним ударом повалили Короля Демонов Бадигади.
Бруклин крепко сжал кулак.
— Моя семья — военная.
Когда я вернусь в родное поместье и возглавлю дом, у меня будут подчинённые, и я буду стоять во главе людей.
И тогда возможность проверить себя в бою исчезнет.
— Занимая высокий пост, свобода действий ограничена.
— Именно. Поэтому я прошу вас — позвольте мне проверить себя на этой последней возможности!
Бруклин низко поклонился.
Я понял situation.
Каждого мальчика интересует, насколько он силён.
Он понял, что он выше среднего.
И что есть те, кто ещё сильнее.
Хотя, скорее всего, он проиграет, желание попробовать понятно.
Одно остаётся загадкой.
— Почему, раз вы победили Клиффа, вы…?
— Как так?
Услышав этот вопрос, Бруклин удивлённо моргнул.
— Говорят, чтобы вызвать Господина Рудеуса на дуэль, нужно победить всех из Шестёрки Магов.
Линия, Пруссена, Фитц уже выпустились, Барди исчезла…
Заноба был побеждён…
— …
Шестёрка Магов…
Кстати, такое было. Не знаю, кто придумал, но вроде как пока не победишь всех, ко мне не подступишься или что-то вроде того.
Так вот, этот парень добросовестно следовал этому правилу.
— Ты победил Занобу?
— Да. Я многократно побеждал его в учебных поединках.
— Понятно.
Я бросил взгляд на Занобу, но он отвёл глаза.
Ну да, если бой ограничен только магией, Заноба мог и проиграть.
Но Клифф всё никак не давался, и вот он докопался до самого конца.
Хотя вряд ли он считал, что победил Клиффа по-настоящему,
но раз выпуститься — и шанс исчезает навсегда — он обратился ко мне.
Понятно.
Память о выпуске.
— И всё же, нужно ли побеждать и тех, кто уже выпустился…
Для него это тоже своего рода память.
Последнее подведение итогов.
Похоже на отчаянную попытку признания.
— Нет, давай. Давай.
Желание сделать что-то на выпускной — универсально.
— …! Благодарю вас!
Мой ответ вызвал низкий поклон Бруклина.
— Извини, Заноба, но будешь судьёй.
— Согласен, Учитель.
Я передал Занобе куртку.
На мгновение в голову мелькнула мысль о магической броне… но без неё будет лучше.
---
Мы перешли на校庭 и начали дуэль; всё было окончено примерно через три часа.
Я победил.
Недаром я каждый день тренируюсь с Королём Мечей и Драконьим Богом.
Не испытав никакого затруднения, я победил легко, как переломив палец ребёнку.
Я не смягчал ударов.
Бруклин, видимо, и сам ожидал такого исхода — с облегчённым лицом поблагодарил меня.
И до этого момента всё было хорошо.
После этого другой выпускник, наблюдавший за боем, бросил мне вызов один за другим.
Мол, Занобу я победил на быстрый обед, Клиффа — в забеге на стометровку, и прочие сомнительные причины.
Толпа любопытных собралась во множестве, и вдруг я стал знаменитостью.
Мне не было причин отказываться, так что я принял все вызовы.
Всё-таки выпускная, и инициатором этих Шестёрки Магов был не я.
Обычно ворчливая Норн на этот раз промолчала и, используя членов студенческого совета, разогнала зевак.
На её лице было выражение: «Без скандала не обойтись, но раз это выпускная…»
Прости, президент.
— Фух.
Итак, я провёл около двадцати дуэлей.
Благодаря ежедневным тренировкам я особо не устал.
Все были довольны.
Удовлетворённые, они разошлись по домам.
Надеюсь, это станет для них хорошим воспоминанием перед тем, как они разъедутся по родным местам.
И вот все исчезли.
Норн тоже — у неё ещё была уборка зала, и она попросила нас уйти раньше, исчезнув из виду.
Остались лишь Заноба и его два слуги.
— Как и ожидалось, Учитель очень популярен.
Заноба, судя по виду, устал от роли судьи.
Как ни крути, у этого парня выносливости нет.
— Я устал… а вы, Учитель? Не устали?
— Нет, всё нормально. Просто мы оба порядочно испачкались. Перед банкетом лучше переодеться.
— Хм… верно.
Заноба посмотрел на себя.
Грязь и песок, налипшие от магических посевлений.
Разумеется, и я тоже.
— Тогда давай сначала домой. Как быть с сестрой?
— Норн говорила, что придёт, и место ей сообщено, так что сама явится.
— Хорошо, тогда…
И тут взгляд Занобы на мгновение отвлёкся от меня.
Он направлен где-то позади и чуть выше.
Я обернулся и проследил за его взглядом.
Там.
Сразу понял.
Короткие тёмно-каштановые волосы выглядывали с крыши.
А рядом с ними золотистые вертикальные локоны покачивались на ветру.
— Дзури, Дзиндзя.
— Да.
— Простите, но вернитесь домой и приготовьте переодевание.
— Понятно.
Они кивнули и ушли.
Мы ведь уже договорились, что они не слуги, но похоже — всё ещё слуги.
Сразу не отпустит.
— Тогда, Учитель, пошли?
— Ага.
Я кивнул в ответ Занобе и вошёл в учебный корпус.
---
— Я всё видел. Рудеус, ты силён.
Выйдя на крышу, я услышал этот усталый голос Клиффа.
Рядом с ним стояла Элиналис.
Я знал, что она придёт на выпускную.
Заранее договорился, чтобы Клайв побыл у нас.
Правда, не знал, что она придёт в форме.
В чём они там развлекались в униформе — спрашивать не буду.
В конце концов, сегодня выпускная.
Здесь может случиться что угодно.
— Как и ожидалось от «Правой Руки Драконьего Бога»?
— Не издевайтесь. Такое я мог и до тренировок с Орстедом.
— Верно.
Клифф опёрся спиной о перила крыши.
— Почему вы здесь, Клифф?
— Без причины. Просто захотелось забраться повыше.
Он поднял глаза к небу.
Просто захотелось забраться повыше.
Бывает и так.
Я не очень-то люблю высоту, так что обычно хожу только к могиле Пауло.
— Так или иначе, Клифф, поздравляю с выпуском.
— Спасибо.
Я прислонился к перилам рядом с ним, как и он.
Я не думаю, что Клифф соберётся прыгать, но всё же.
Заноба тоже переместился на другую сторону.
Элиналис стояла чуть поодаль, словно наблюдая за нами тремя.
Хм, такой расклад выглядит очень по-юношески.
Если подумать, Клифф может быть на пике молодости.
Двадцать два года.
Выпускная отцовского ребёнка.
Хлопот, должно быть, предостаточно.
Не-не-не.
Хватит нести ерунду — лучше спросить, как он намерен отпраздновать.
Он обещал присутствовать, и если он один из главных героев, нам будет сложно без него.
— Клифф, что ты собираешься делать дальше?
В каком формате он появится.
Придёт ли с нами на банкет или ещё погуляет с Элиналис…
Я спросил именно в этом духе.
— …
Клифф ответил молчанием.
Трудно сказать?
Значит, хочет ещё поиграть в форму с Элиналис.
— …Я тоже обсудил это с Лиз.
Клифф заговорил лишь через несколько секунд.
— Год. Подождите.
На мгновение я не понял, о чём речь.
Бронь в таверне — на сегодня.
Ждать год невозможно.
— Хм, то есть пока ребёнок подрастёт?
Слова Занобы вернули меня в себя.
Два месяца назад Клифф сказал: «На выпускной дам ответ».
И вот сейчас он собирается его озвучить.
Нет, я не забыл.
Сегодня выпускной и банкет, я думал, спрошу потом.
— Верно. Клайв ещё мал, и я хочу присматривать за ним, пока он не подрастёт.
С серьёзным лицом Клифф смотрел вниз на магический город Шалиа.
Отсюда хорошо видны городские крыши.
Зелёные крыши… мой дом выделяется на их фоне.
Кстати, когда я только поступил в университет, на этом корпусе не было крыши.
До расширения, когда я учился на третьем курсе, проводили опрос, нужны ли какие-то дополнения, и кто-то ответил «крыша» — и вот она появилась. Но я так на неё и не забирался.
— Отсюда до Священной Страны Милис — почти два года пути.
Но если ты позволишь воспользоваться вашим телепортационным Магическим Кругом, время в пути сократится.
Не знаю, насколько, но не менее года запаса должно быть.
Клифф, похоже, считает обязательным вернуться в течение двух лет после выпуска.
Храбро.
— Ты позволишь пользоваться Магическим Кругом?
— Конечно, пользоваться можно.
— Спасибо.
Телепортационный круг — под запретом.
Пользоваться им в личных целях, не в экстренной ситуации — для Клиффа это серьёзное решение.
— И ещё, Рудеус. Насчёт того, чтобы стать вашим союзником…
— Да.
Клифф говорил с трудом.
Наверняка откажет.
Хотя бы выслушаю причины и постараюсь убедить.
— И это тоже… подождите.
— Подождать?
— Да. Я уверен, что при покровительстве Драконьего Бога Орстеда смогу занять высокий пост в Церкви Милис.
Смог бы.
Орстед наверняка хорошо осведомлён о внутренних делах церкви.
В долгих циклах он мог узнать слабости её руководства в этот период.
— Но почему-то мне кажется, что так не надо.
— …
— Мне хотелось бы проверить, насколько мой собственный опыт пригодится в Церкви Милис… И ещё — я не хочу садиться на стул, который кто-то приготовил для меня.
Клифф стиснул кулак, говоря это.
Мне это понятно.
Те, кто только что бросал мне вызов — те же причины.
Проверка сил.
Это мужская сторона Клиффа.
— И если результат будет успешным, и я поднимусь в Церкви Милис — тогда я стану вашим союзником.
Хмм.
Было бы хорошо, если бы он поднялся, но может не получиться.
Если он просто потеряет влияние — ничего страшного.
Можно подойти к Церкви Милис с другой стороны, а Клиффа сделать персональным оружейником Орстеда.
Но если его решат убить — это я бы предпочёл избежать.
Я не хочу, чтобы мой друг погиб.
Или, может, раз он сам принял такой вызов, я должен это принять?
— А что касается вашей семьи, Клифф? Вы намерены отправиться в одиночку?
Заноба спросил вместо меня.
Верно, что он намерен делать с Элиналис и Клайвом?
На лице Клиффа — выражение затруднения.
Скорее, смесь стыда и решимости.
Но в глазах — решимость.
— Я оставлю их.
— …Надолго?
— Как минимум — до тех пор, пока я не стану самостоятельным.
Пока не станет самостоятельным.
То есть фактически — непонятно, на сколько.
Я посмотрел на Элиналис: она стояла, сложив руки на уровне живота, с закрытыми глазами.
Значит, она согласна.
Но это ведь правильно?
Элиналис, вероятно, тоже хотела бы быть рядом с Клиффом, поддерживать его.
Проклятие — даже если его смягчает магический предмет Клиффа — не может длиться бесконечно.
Нет, это не моё дело.
Клифф и Элиналис всё обсудили между собой.
Это его переломный момент.
— Понял.
Решение Клиффа сопряжено с рисками.
Если он погибнет где-то за моим горизонтом, я потеряю связь со Священной Страной Милис.
Не останется и того, кто продолжит исследования проклятий.
Но есть и выигрыш.
Самостоятельно проходя через испытания, Клифф вырастет раза в два.
Выросший Клифф станет надёжнее, когда станет моим союзником.
Непонятно, оправдан ли риск, но выигрыш есть.
Если логика складывается так — значит, вопросов нет.
Клифф принял решение, Элиналис согласилась.
Значит, я уважу их мнение.
— Тогда давай на год вперёд — надеюсь на тебя.
— Да, и я на вас.
Клифф протянул мне руку.
Я пожал её и кивнул.
Впрочем, если считать, что Клифф станет самостоятельным, то до того, как он станет моим союзником, — ещё минимум три года.
Значит, отложим Клиффа и займёмся другими делами.
Да… например, сначала поговорю с Ариэль.
Торговля куклами Занобы только началась, а наёмный отряд нужно расширять.
Оба направления хотелось бы развивать в Королевстве Асура.
Может, в ближайший год строить планы на Асуру?
Хорошо, станет занятно.
…Но сначала.
Сегодня давайте все вместе отметим выпуск.
— Ладно, Клифф. Хватит о серьёзных вещах — давай сегодня просто повеселимся!
— …Да, давай!
Так завершилась выпускная Занобы и Клиффа.