Прошла неделя с момента призыва защитного духового зверя.
Большой собаке, наречённой Лео, выдали кожаный ошейник с выгравированным именем и просторную собачью будку.
Роль Лео в нашем доме — охрана. Каждое утро он уже стоит на посту у входа, встречая меня и Эрис, идущих на тренировку. Затем какое-то время караулит у порога, а потом отправляется на прогулку. Вернувшись, обходит дом, проверяя, нет ли неприятностей, и старается устранить любые проблемы. Если Луси плачет — утешает. Если Аиша идёт за покупками — идёт с ней в качестве телохранителя. Попросишь — доберётся и до Магического университета, чтобы подхватить или проводить Норн. Прямо домашний охранник.
Лео очень умён и строго выполняет все указания семьи. В туалет ходит только в отведённое место. Команды «жди», «лёж», «дай лапу», «встань», «покрутись три раза и полай» — всё делает. Семье он послушен: когда Аиша или Норн робко гладят его по голове, он виляет хвостом, как вентилятор. А в особенностях к Рокси он ведёт себя как верный рыцарь. Понятно, что избранницей святого зверя Лео стала именно Рокси.
Отношение Лео к Рокси явно отличается от остальных. Когда Рокси просыпается, он кружится вокруг неё, виляя хвостом, и пытается сунуть морду ей в пах. Когда я в гневе говорю: «Лизать там может только я», он уныло отступает, но на следующий день повторяет всё то же самое.
Кроме того, Рокси ездит в школу на броненосце по имени Дзиро, и были замечены случаи, когда Лео лаял на Дзиро, словно отдавал ему какие-то команды. Что именно он приказывал и подчинялся ли Дзиро — неизвестно.
Когда беременная Рокси поднималась или спускалась по лестнице, Лео беспокоился, не оступится ли она, и грустно смотрел снизу вверх. Столь чрезмерная забота заставляла меня, мужа, чувствовать себя виноватым. Почему он так опекает только Рокси… — наверное, потому что он собака. Он почуял носом, кто в этом доме самый важный.
Хотя Лео ведёт себя с Рокси как с повелительницей, с Эрис у него плохие отношения. Не то чтобы плохие — скорее, Лео питает одностороннюю неприязнь к Эрис.
Эрис любит собак и кошек. Ей нравится вонзать лицо в их мягкий мех и обнимать изо всех сил. Возможно, пока я не видел, Лео как-то попался ей на глаза и подвергся её неистовым объятиям. Сила Безумной Мечницы — крепко и бешено. Я сам это испытывал, и когда Эрис крепко обнимает, это почти как обнимает медведь. Чувствуешь угрозу жизни. Мне самому нравится, когда Эрис обнимает, но я понимаю, почему Лео её избегает.
Лео приближается к Эрис только во время прогулки. Только в это время он почему-то не отдаляется от неё и вместе с ней отправляется проверять территорию. Вероятно, дело в выносливости. Лео гуляет по обширному кругу — кажется, обходит весь город. Успеть пройти всё за короткое время — это очень быстрый темп, и выдержать его способны в нашем доме только я и Эрис. Сильфи едва-едва может поспеть. В любом случае, Лео нередко выбирал Эрис своей партнёршей для прогулок. Или, возможно, для Лео Эрис — коллега по охране.
Кстати, похоже, территория в радиусе примерно одного километра от нашего дома стала территорией Лео, и даже бродячие кошки перестали туда приходить.
Лео искренне старается защитить нашу семью. Защитные духовые звери — это надёжно. Собаки — это круто.
Проблема лишь в том, что эта собака — бог-защитник звероподобного племени… Когда Гилейн пришла навестить Эрис и увидела Лео, она изумилась и сказала:
— Я не понимаю речи святого зверя, но он явно находится здесь по собственной воле. Если так, то и племя Дордии не будет возражать.
Так что, полагаю, всё в порядке. Пора переходить к следующему плану.
---
Однажды, когда я уже думал так, Клифф заглянул ко мне.
— Слушай, Рудеус, если у тебя сегодня вечером нет планов, может, пойдём где-нибудь поужинать? Я, ты и Заноба — втроём.
Приглашение на ужин. Я, Клифф и Заноба. Только мужчины — такого, пожалуй, ещё не бывало. Обычно с нами таскаются Сильфи, Элиналис и прочие. Значит, на этот раз, может, зайдём в какое-нибудь заведение розоватого толка. Или разговор пойдёт о темах, при дамах неудобных.
— Ладно.
Как бы там ни было, я согласился без колебаний. Отказываться незачем, к тому же мне как раз было что попросить у Клиффа — прямо подарок.
---
Когда солнце начало садиться, я отправился на место встречи, как было условлено, и присоединился к Клиффу и Занобе.
Меня привели в заведение, выглядевшее более роскошно обычного. Мельком взглянув на вывеску у входа, я увидел: «Красный Орлиный Павильон». В трёх магических странах есть своего рода традиция: заведения с «орлом» в названии обычно подают еду, с «соколом» — алкоголь, с «нетопырём» — девиц, а с «конём» — предлагают номер для ночлега. Впрочем, это лишь «обычно», а не закон. Бывает и так, что заведение изначально славилось вином, но хозяин со временем оказался отличным поваром. Это всего лишь ориентир.
«Красный Орлиный Павильон» оказался солидным заведением — как раз то, что мог бы выбрать Клифф. Клиентура — мелкое дворянство и состоятельные купцы. Нас провели в роскошную отдельную комнату. По словам официанта, это третья по престижности комната в заведении. Когда стало известно, что пришёл Рудеус, нам предложили бы и лучшую, но извинились, что не успели.
На самом деле, это ресторан. Меня позвали поужинать, а я подумал — ну, как обычно, застолье. А тут, выходит, серьёзная «трапеза».
Мы расселись по одну сторону квадратного стола, лицом друг к другу.
— Так вот, Рудеус. Знаешь, зачем я организовал эту встречу?
Клифф сказал это с абсолютно серьёзным лицом. Похоже, он зол. У меня есть смутные догадки.
— Сегодня разве день рождения Клиффа-сэмпая? — Нет, мой день рождения уже прошёл.
Клифф сказал это без всякого веселья. Сколько ему сейчас, двадцать или двадцать один? В этом мире он уже полноценный взрослый. Некоторые люди к этому возрасту уже имеют двух-трёх детей. Правда, Клифф настолько молодолиц, что выглядит лет на пятнадцать.
— Не то. — Ясно.
Я выпрямился. Похоже, серьёзный разговор.
— На самом деле…
Это про Орстеда. Когда я делал отчёт о возвращении, я сказал, что подробности расскажу потом — и так ничего и не рассказал. Может, он устал ждать.
— Я хочу назвать ребёнка с Элиналис: если мальчик — Клайв, если девочка — Элеакларис. Как тебе?
…Имена? Погоди, сегодня был такой разговор? Я что, всё это время неправильно понимал?
— То есть мальчика — в миллисском стиле, девочку — в стиле длинноухих. Что думаешь, Рудеус? — Э-э… Клайв — звучит как имя умного будущего политика, но, кажется, производит впечатление человека с непростым характером. Элеакларис — ничего, мне нравится. Слог красивый, имя красивое. Только вор-облом может украсть такое сокровище…
Я высказал своё мнение прямо, и Клифф поднял глаза к потолку: «Значит, и правда так». Затем посмотрел на меня и серьёзно сказал:
— …Это была шутка. Имя я уже выбрал. Твоё мнение полезно, но дело не в этом.
А, шутка. Трудно было понять. Если шутка — так улыбнись хоть раз. Никто из вас с момента начала разговора не улыбается, между прочим.
— Ты и сам понимаешь, Рудеус, о чём я. О твоём поведении в последнее время.
Клифф указал на меня пальцем, и Заноба кивнул. Похоже, и он слегка раздражён.
— Мастер. Я всегда был готов следовать за мастером, что бы он ни делал. Однако в последнее время мастер чрезмерно скрывает информацию. Внезапно заставил создать чудовищные доспехи, потом стал называть одно за другим невероятно продвинутые техники, и в довершение всего до самого конца хранил тайну, против кого мы будем сражаться, а потом оказалось, что тот Семёрка…
Заноба вот-вот произнёс имя, как дверь отдельной комнаты открылась и принесли напитки. Заноба замолчал и стал ждать, пока закончат разносить. Когда официант ушёл, Заноба снова заговорил. Видимо, разговор был тайным — для этого и выбрали отдельную комнату.
— Противник — Драконий Бог Орстед из Семёрки Сильнейших. И из-за того, что мастер сразился с ним всерьёз, целый лес просто исчез! — Нет, он остался. Примерно наполовину. — Более того, мастер капитулировал перед ним… — Мне не оставалось выбора. — Убить мастера, который надел те доспехи и сражался в полную силу, не поддавшись, невозможно без применения чудовищных методов.
Орстед — ну, чудовищный тип. Дальняя магия на него не действует, а в ближнем бою я был совершенно бессилен. Я не считаю себя сильным, но всё же рассчитывал на кое-что.
— Мастер не выглядел безнадёжным, и я думал, может, Орстед не такой уж плохой человек… Но тот…
Заноба задрожал всем телом, опустил голову. А потом резко поднял её и вскричал:
— Он просто бес! Увидев его недавно своими глазами, я понял, что он враг!
Заноба ведь на прошлой неделе столкнулся с Орстедом и был усыплён. Именно тогда он встретился с Орстедом и, говорят, получил проклятие…
М? Но до той встречи он ведь не считал Орстеда плохим человеком? Значит, пока они не встретились лично, проклятие не действует? Если подумать, и Аиша, и Норн, похоже, не питают дурных чувств к Орстеду. Значит, при косвенном контакте проклятие тоже не работает?
— Служить такому человеку — здравый рассудок этого не одобряет…
Заноба в недоумении покачал головой. Чтобы он так заговорил о человеке, которого видел лишь однажды, — сила проклятия, надо признать, поразительна.
— Я не видел Орстеда лично, так что не могу судить.
Клифф подхватил его мысль:
— Но Заноба, Сильфи и Рокси — все считают Орстеда опасным. Если их мнения совпадают, значит, он и правда скверный тип.
Это не в стиле Клиффа — так верить на слово. Но если сравнить, то Клифф, похоже, действительно находится за пределами действия проклятия.
— Идти к такому на службу — не похоже на благоразумного Рудеуса.
Я вовсе не благоразумен. Но что поделаешь — если все со всех сторон будут против моей службы у Орстеда, мне потом будет сложно действовать.
— Когда я услышал, что нужно починить тот магический доспех, я понял.
Клифф заговорил так, будто всё ясно. И посмотрел на меня вызывающе.
— Ты снова собираешься сражаться? С Драконьим Богом Орстедом? — …А? — Ты сначала сделал вид, что служишь ему, а потом планируешь напасть, когда подвернётся момент? — Нет, с Орстедом… — Не надо мне объяснять.
Клифф поднял ладонь в мою сторону.
— Ты попросил улучшить доспех, снизив расход магии… Это значит, чтобы и мы могли им пользоваться. То есть ты собирался в какой-то момент позвать нас сражаться вместе…
Клифф усмехнулся самодовольной улыбкой.
— Разве нет?
Нет.
Я хотел так сказать, но почему-то вдруг подумал: а может, и хорошо. Скажу им: мол, однажды мы будем сражаться, это подготовка, — а на самом деле окажется, что Орстед не злодей.
— Клифф-сэмпай.
Но обманывать людей, которые так искренне ко мне относятся, — неправильно. Они, может, и не поверят, но, по крайней мере, раз скажу правду.
— Что? — На самом деле Орстед проклят, и из-за этого все его ненавидят. Поверишь? — А? Неужели? — А ещё мне один бог-злодей врал, и из-за этого я оказался втянут в бой с Орстедом. Поверишь? — Бог-злодей? Тот, которого почитают в трусиках и тряпках с кровью? — Я тебя сейчас убью! — А, прости-прости. Тогда это не он, да? Ладно, продолжай.
Не удержался — разозлился по-настоящему. Но чужую веру критиковать не стоит. Так вот:
— Встретив Орстеда, я понял: его проклятие почему-то на меня не действует, и мы разговором пришли к мировому соглашению. Взамен прощения я должен сражаться рядом с Орстедом против этого бога-злодея. Поверишь? — Эм-м… — Я не верю.
Заноба сверкнул стёклами очков и заявил решительно:
— Тот Орстед, чтобы кто-то предложил сражаться вместе с ним? Это совершенно не похоже на человека, который такое говорит.
— Эх, когда Заноба так говорит…
Из-за упрямства Занобы и Клифф пришёл в замешательство. Он сложил руки и задумался.
— Подумайте наоборот. Заноба — Заноба, которого интересуют только куклы, — почему-то так упрямо настроен против другого человека. Разве это не странно? Вот и действие проклятия.
— Ого, если вспомнить… Нет, но ведь Заноба, когда дело касается тебя, серьёзно всё обдумывает. Если бы Орстед был правда опасен, он бы и правда забеспокоился.
Так ли это? Он беспокоится? Ну, спасибо, но на этот раз мне не удастся радоваться от чистого сердца.
Верно, Орстед и правда что-то от меня скрывает, и полностью доверять ему, может, не стоит. Но и не хочу я оказаться как летучая мышь — метаться между Орстедом и Хитогами и нажить врагов с обеих сторон.
Придётся соврать.
— Ладно… тогда пойдём по версии Клиффа-сэмпая. — Какой версии?
Кхм. Кашель.
— Как говорит Клифф-сэмпай: Орстеда однажды мы повалим. Но пока момент не созрел. Поэтому я терплю и подчиняюсь его условиям. — …А? Это нормально? А что было с тем разговором? — То было моё желание.
Клифф тоже, как и Заноба, наверное, превратился бы при встрече с Орстедом. Так что пускай будет так.
— И в дальнейшем я рассчитываю на сотрудничество Клиффа-сэмпая и Занобы. — …Поручите мне, мастер. К следующему разу я создам доспех, в которых сможет сражаться даже Юли! — Ладно, на то надейся.
Юли, конечно, воевать не заставлю, но такой задор только приветствуется.
— А ещё, Клифф-сэмпай, у меня есть просьба к тебе. — Какая?
Здесь я наконец перейду к тому, что хотел попросить. Попрошу чуть иначе. Э-э… как бы это…
— На самом деле, Орстед защищён некоей барьерной магией. — Барьер? Типа защитной магии? — Нет, скорее типа проклятия.
Услышав слово «проклятие», Клифф нахмурился.
— Когда все видят Орстеда, их тело словно парализует, и они не могут проявить свою истинную силу. — Да? — Да. Я тоже проиграл из-за этого. Заноба тоже, ведь так? — Я в ту секунду вообще ничего не понимал, но, если вспомнить, тело и правда словно отказывалось мне подчиняться.
Это, скорее всего, самовнушение, но не стану говорить.
— Понятно, такое проклятие — серьёзная проблема. — Да, очень серьёзная. Поэтому я хочу, чтобы Клифф-сэмпай нашёл способ убрать проклятие Орстеда. — Но мои исследования ограничены Элиналис. Сомневаюсь, что они подойдут для Орстеда. — Ну, если не подойдут — будем искать другой способ. Элиналис как раз беременна, и исследования проводить всё равно не получится. А за это время попробуйте ослабить действие проклятия хотя бы немного.
Клифф — специалист по проклятиям. Пока ещё несовершенно, но он уже добился ослабления проклятия Элиналис. Если он займётся подавлением проклятия Орстеда, может быть, и страх будет не так силен.
— Но Орстед согласится на такое исследование? Как его обмануть? — Орстед — как голодный волк, тянущийся к битве. На самом деле и его собственное проклятие его слегка раздражает. — Правда? Но ведь благодаря ему он получает преимущество в сражении. — Он сказал: хочет хотя бы раз сразиться не с противником, оцепеневшим от проклятия, а с противником в полную силу.
Голая ложь. Но позже попрошу его повторить это при Клиффе. Причина будет придумана позже. Подбросим палочки — и выпьем.
— Правда? — Да, правда. Поэтому, Клифф-сэмпай, спокойно займитесь исследованием Орстеда. — Ладно… понял. Обманывать людей неприятно, но раз ты так говоришь, попробуем!
Ура! Клифф-сэмпай — красавчик! Элиналис, обними его!
Отлично, по этой же линии убедим и Сильфи. Что тут, если проклятие получится нейтрализовать — всё в нашу пользу.
…Тяжело. Муки совести невыносимы. Почему я вру так часто? Я не против лжи как таковой. Иногда ложь — правильный выход. Но Клифф, Заноба, Сильфи, Рокси, Эрис — все они искренне переживают за меня. Лгать им — значит их предавать. Я никого не хочу ни обидеть, ни подставить… Когда-нибудь, если проклятие Орстеда будет снято, смогу ли я рассказать всё как анекдот?
— Вот как обстоят дела. Заноба, Клифф-сэмпай… я рассчитываю на вас. — Уф. Раз у мастера есть чёткий план — я спокоен. — Ладно. Это важная миссия. Положись на нас.
Пока они кивали, подали еду.
---
На стол уложили роскошные блюда, расставили бокалы с вином — готовность к пиру была полной.
Я поднял бокал.
— Вот и всё, важные вопросы обсуждены! Поднимем бокалы и поедим! — Верно.
Заноба поднял свой бокал.
— За что именно поднимаем?
Клифф тоже взял бокал, но поинтересовался.
— Сегодня ни одной женщины рядом, так что — за мужскую дружбу! Как вам?
Не слишком ли пафосно? Ну да ладно. Я-то знаю. Клифф и Заноба — в любой момент окажутся на моей стороне. Даже если их страна станет врагом, Клифф поможет мне. Даже если я стану отбросом, Заноба не бросит меня. Незаменимые друзья. На этот раз я соврал, но до самой смерти хочу быть на стороне этих ребят.
От этой мысли на глаза навернулись слёзы.
Пусть будет и пафосно. Мне-то уже по ментальному возрасту не грех издавать и запах старости. Будем жить по возрасту.
— За нашу дружбу! — За дружбу! — За дружбу!
Бокалы зазвенели, вино немного выплеснулось.
— Только вот, за мужскую дружбу… о чём в такие моменты обычно говорят? — Может, порасскажем что-нибудь откровенное? — Откровенное? А-а, кстати, Рудеус, говорят, ты снова привёл новую жену? — Да, её зовут Эрис, в общем, мы знакомы с детства. — Эрис-доно, помню-помню! Эту бешеную собаку, как её называли… Надо бы как-нибудь познакомиться.
Заноба с ностальгией прищурился. В королевстве Широн Заноба и Эрис не особо общались. Но, впрочем, помнит же. Забыть такое невозможно.
— Кстати, Клифф-сэмпай, ты ведь знаешь про Эрис? Давно встречались? — М-м, раньше немного были знакомы. Сейчас я к ней безразличен.
Так, немного раньше. …Может быть, Эрис Клиффа и забыла. Ну, это же Эрис — что поделаешь.
— Это не главное, Рудеус. Я уже говорил: женщины — не коллекция. Держать рядом сразу нескольких — неправильно.
Далее последовала проповедь Клиффа. Когда все трое хорошенько залили, Заноба начал рассказывать откровенные истории. Сперва — про свою первую жену, затем перешёл к чему-то ужасающему, а в конце свёл всё к нытью в духе: «Женщины не понимают кукол».
Потом разговор подхватили я и Клифф. Мы обнаружили, что Эрис и Элиналис в постели — настоящие звери. Но пока вдвоём болтали, Заноба выглядел скучающим, так что мы переключились на магический доспех. Когда я рассказал о сражении с Орстедом в доспехах, их глаза загорелись. Битва гигантского робота с гигантским чудовищем — всё-таки занимательная штука.
В тот день мы втроём напились до полусмерти, а когда заведение закрылось, купили ещё вина, сняли номер в ближайшей гостинице и продолжили пить.
Тройная пьяная компания — что-то особенное. Если будет ещё такой шанс, обязательно повторим.