Прошло это несколько суматошно.
Сперва Айша отправилась звать Норн из школы.
Рокси — то ли из вежливости, то ли потому что ей было неловко — пошла звать Гиза и остальных.
Элинализе, рассказывали, рвалась к своему дорогому, но сдержалась.
Пока они возвращались, я выяснил у Сильфи, что происходило за время моего отсутствия.
Сильфи, несомненно, прежде всего хотела расспросить меня, но без лишних слов начала рассказывать сама.
Прежде всего — о своём самочувствии.
Как сообщается, всё идёт хорошо.
По словам врачей, роды пройдут в срок.
Остальные тоже проводили время бодро.
Недавно в школе якобы произошёл какой-то мелкий инцидент, но Нанахоси его разрулила.
Неужели он тоже немного изменил своё мировоззрение, раз стал что-то делать для людей этого мира?
Айша и Норн тоже, похоже, жили без травм и болезней.
Айша, судя по всему, постоянно расширяет своё хобби по садоводству — я слышал, она начала выращивать новые растения прямо в комнате.
В следующий раз попрошу показать.
Норн в школе, говорят, стала настоящим кумиром.
Вроде даже появился фан-клуб.
Ведь Норн милая.
Заноба, Клифф, Линия и Пульсена — все они, по рассказам, наведывались домой, чтобы узнать, как дела.
Ариэль, говорят, жаловалась, что я так и не пришёл поздороваться.
Впрочем, это я и правда забыл.
В следующий раз извинюсь.
Ещё один долг копится.
Как бы то ни было, судя по рассказам, все в порядке.
Надо постепенно делать отчёты о возвращении каждому.
Правда, похоже, Бардигади нигде не видно.
Ну, с бессмертным вроде ничего не может случиться.
Что же произошло за эти полгода?
Сильфи, задумавшись, прижав палец к подбородку, была так же мила, как и прежде.
— Так значит, действительно, с кем-нибудь ничего не случилось?
— Да. Не думаю, чтобы произошло что-то, о чём тебе стоило бы беспокоиться, Руди.
— Понятно.
— Лучше расскажи, что у тебя было. Что случилось?
— А, расскажу. Но давай, когда все соберутся. У меня тут довольно много всего было.
— ...Да. О, похоже, они вернулись.
В самый разговор вернулись Рокси и остальные.
Пригласили Гиза и остальных в гостиную.
Гиз, Талхенд, Лиллия, Вера, Шера, Элинализе, Рокси.
Вместе со мной и Сильфи — девять человек.
Наша просторная гостиная легко вмещает такое количество людей.
— О, это жена старшего? Хехе, милая какая. Повезло тебе, старший.
— Это моя внучка.
— Ну, старуха-шлюха-прилипала в придачу — вот это пятно, конечно.
— Что вы сказали!?
На ссору Гиза и Элинализе не обращая внимания, они по очереди приветствовали Сильфи.
Сильфи, хотя и формально, отвечала каждому.
— Я Рокси... Мигурдия.
— Рокси — это та самая, которой Руди всегда хвастается, твоя наставница?
— Да, в общем-то... хотя я и не заслуживаю того, чтобы Руди мной хвастался.
— Приятно познакомиться. Руди постоянно обо мне рассказывал — я Сильфиетт. Рада вас видеть.
— П-приятно и мне...
Рокси выглядела крайне неловко.
Вполне понятно — совсем недавно состоялся тот разговор.
Но об этом позже.
— Давненько не виделись, Госпожа Сильфиетт.
— Лиллия! Давненько не виделись!
Лиллия, обращаясь к Сильфи, почтительно поклонилась.
Сильфи тоже обрадовалась встрече — лицо её расплылось в улыбке.
Но тут же смущённо усмехнулась.
— Эмм...насчёт этого «Госпожа Сильфиетт»... можно обращаться ко мне Сильфи, как раньше?
— Нет, раз вы вышли замуж за Господина Рудеуса, так обращаться я больше не могу.
— П-понятно...
Сильфи была смущена.
Она рассказывала, что все домашние премудрости ей преподала Лиллия.
По сути, Лиллия была для неё наставницей.
Как Рокси для меня.
Тогда почтение к ней вполне естественно.
— А, Тётя Зенис, тоже давно не виделись!
В самом конце.
Сильфи обратилась к Зенис.
— ...Эмм... Тётя Зенис?
— ...
На обращение Зенис лишь безучастно смотрела.
— Эмм...
Сильфи посмотрела на него с растерянным выражением.
Лицо говорило: может, она не одобряет наш брак?
— Сильфи, об отце и матери расскажу, когда Норн вернётся.
— Собственно... Пауло нигде не видно...
Когда я это сказал, Сильфи оглянулась, ища Пауло.
Но, заметив удручённые лица вокруг, что-то, видимо, поняла.
Закрыла рот и притихла.
До возвращения Норн воцарилось молчание.
Всё решено было обсудить, когда все соберутся — это было негласным соглашением.
---
Спустя некоторое время Айша и Норн вернулись.
Обе запыхались.
— Б-братец! Добро пожаловать домой после долгого пути!
Норн, тяжело дыша, поклонилась.
Потом посмотрела на его руку и уставилась.
— Братец, с рукой... всё в порядке?
— Всё нормально. Неудобства, конечно, есть, но боли нет.
В сравнении с тем, что предстоит рассказать, левая рука — пустяк.
— Т-так и есть?
Норн, ещё тяжело дыша, огляделась по сторонам, пробормотала «Странно...» и села на стул.
Айша же подошла к нему и задала один вопрос.
— Старший брат, не будет ли уместно, прежде чем начать рассказ, предложить гостям чай?
— Верно. Рассказ будет длинным. Буду благодарен.
— А, прости. По-хорошему, это должна была сделать я... помогу.
— Нет, Госпожа, оставайтесь на месте.
Получив эту просьбу, Айша тут же принялась за дело.
Подготовила чай для всех, собрала личные вещи в одно место, развесила на вешалках промокшие пальто, приготовила тапочки и попросила всех снять обувь, а мокрую поставила сушить у камина.
Я как-то непроизвольно наблюдал за её суетой.
Но я был не единственным, кто наблюдал.
Лиллия тоже неотрывно смотрела на дочь.
Вспомнив, во время похода по лабиринту именно Лиллия всегда работала в подобных ситуациях.
А во время всеобщего молчания она не сделала ничего.
Что было удивительно.
— Айша.
Когда показалось, что Айша завершила основную работу, Лиллия обратилась к дочери.
— Да, мама?
— Похоже, вы стараетесь не причинять неудобств Господину Рудеусу и работаете как положено.
— Да.
— Пусть вы и связаны с Господином Рудеусом кровью, он для вас всё же спаситель. Впредь не расслабляйтесь и по-прежнему исполняйте свой долг горничной.
— Так и будет, мама.
Ответ Айши был сухим, и Лиллия говорила так же формально.
Это был не разговор матери с дочерью.
Ведь они давно не виделись, могло бы быть и...
Можно было бы ожидать чего-то более тёплого.
Нет, быть может, и Лиллия сдерживалась.
Ведь скоро предстоит объяснить самое трудное.
— Раз все собрались, начнём разговор.
Мне тяжело, но рассказывать должен именно я.
Ведь Пауло... нет.
— Братец... папы нет...
Норн тревожно спросила.
Она разгневается?
Она в слезах умоляла спасти отца. Я ответил: «Положись на меня.»
А теперь она узнала, что отец мёртв.
Будет ли она винить меня?
Пусть винит.
Я не смог исполнить просьбу Норн.
Я обвёл взглядом всех и произнёс:
— Отец... Пауло Грейрарт погиб.
— Что...?
Норн коротко вскрикнула в замешательстве.
Сильфи с горьким выражением лица опустила голову.
Айша расплющила глаза и стиснула кулаки.
— Вот его вещи.
Сказав это, я постепенно выложил на стол снаряжение Пауло.
Меч, короткий меч, броню и урну с прахом.
Всего четыре вещи.
— П-почему!?
Норн вскочила и бросилась к нему.
— Вы же пошли! Почему папа погиб!?
— Прости... меня не хватило.
— Но ведь вы...!
Норн продолжала наступать, возможно, собираясь схватить его за грудки.
Но её порыв резко угас.
— ...
Её взгляд упал на его потерянную левую руку.
Рука, вещи, его лицо — взгляд Норн метался между ними.
В глазах Норн стремительно собирались слёзы.
Ощущая тяжесть вины, я продолжил:
— Сейчас я подробно всё расскажу.
— ............ всхлип... Хорошо.
Сзади Айша положила руку на плечо Норн.
— Сестра Норн, сейчас...
— Отстань, я поняла...!
Норн оттолкнула руку Айши и вернулась на своё место.
Айша беспомощно стояла на месте, но тут же вернулась за спину Сильфи.
— Так, начну с самого начала—
Я кратко пересказал всё, что произошло.
Как вдвоём с Элинализе отправился в Рапан и там встретился с Пауло.
Как, опираясь на данные о Зенис, вместе с Пауло и другими штурмовал Телепортационный лабиринт.
До определённого момента всё шло гладко, но при столкновении со Стражем мы едва не погибли — я потерял левую руку, а Пауло погиб.
Зенис удалось спасти, но она оказалась в беспомощном состоянии.
По ходу рассказа Гиз делал дополнения, и мы медленно, шаг за шагом разбирали всё.
В конце задала вопрос Норн:
— Значит... ни папа, ни мама... не были спасены?
— Да.
На эти слова я медленно кивнул.
Мне показалось, что волосы Норн слегка встали дыбом.
Но взрыва не последовало.
Она кусала нижнюю губу и неотрывно смотрела на его левую руку.
— Братец... ты тоже старался, верно?
— Я сделал всё, что мог.
— Тогда, если даже ты... если даже ты не смог... то кто бы ни пошёл...
Норн пыталась говорить спокойно.
Но слёзы стремительно наполняли её глаза,
— Наверное... просто невозможно было... папа погиб... всхлип... всхлип... ВАААААА
Когда крупные слёзы полились градом, остановить их было уже невозможно.
Она плакала.
Норн плакала.
Она плакала громко.
Её рыдания пронзали сердце.
Все слушали с удручённым выражением лица.
Норн плакала от всей души.
Плакала и плакала.
Рыдала на весь голос.
Казалось, она плакала за тех, кто не плакал.
Мы лишь слушали, как плачет Норн.
Спустя некоторое время.
Норн утихла.
Глаза у неё покраснели и распухли, горло подёргивалось от икотки.
Но взгляд её, обращённый ко мне, был полон решимости.
— Братец...
— Что?
— Этот... меч... мне можно... икотка... взять себе...?
Норн указала на любимый меч Пауло.
Меч, который Пауло имел ещё когда я родился.
Пауло всегда носил этот меч.
Не расставался с ним ни на минуту.
— Да. Конечно. Держи его. Но не пытайся пользоваться без нужды.
— ...?
— Наличие меча не значит, что ты стала сильнее.
Это было, кажется, на моём пятом дне рождения.
Пауло дал мне меч и сказал нечто подобное.
— Поняла.
Сказав это, Норн прижала меч к груди.
Я подумал, что она — сильная девочка.
В ситуации, когда можно было запереться в комнате и рыдать.
Она достойно приняла гибель Пауло.
Я был бы далеко не на таком уровне — мне пришлось прибегнуть к помощи Рокси, чтобы выбраться.
Поистине сильная девочка.
Что касается остальных вещей, было решено разделить их между семьёй.
Айша выбрала короткий меч, а я, пожалуй, броню.
Урну с прахом мы похороним позже, когда сделаем могилу.
Тут Зенис, шатнувшись, подняла броню.
— ...Мама?
— ...
Как ни звал, Зенис ничего не говорила.
Как прежде, она лишь безучастно смотрела в пустоту.
Но её движение было таким, словно она понимала, что происходит.
Случайность ли это?
Нет, быть может, в Зенис ещё жила какая-то её внутренняя суть.
В общем, ничего не осталось в моих руках, и это нормально.
Ведь от Пауло я получил немало.
---
— Теперь — о маме.
Я заново описал состояние Зенис.
Потеря памяти, практически полная пустота внутри.
— Её нельзя вылечить?
На вопрос Сильфи я покачал головой.
— Не знаю.
Пока намерен показать врачам и целителям.
Но я не слышал об Исцеляющей Магии, излечающей потерю памяти.
Вспомнив, причина мне тоже не ясна.
Потеря памяти из-за заключения в кристалле маны.
Что-то вроде кислородного голодания мозга?
Трудно сказать, но шансы на выздоровление кажутся малыми.
Если это повреждение мозга, медицина этого мира вряд ли поможет.
По крайней мере, даже высшая Исцеляющая Магия не вернула Зенис.
В манге иногда помогает повторный удар такой же силы, но испытывать это на Зенис, разумеется, не станешь.
Но будет ли она по-настоящему счастлива, если выздоровеет?
Пауло погиб, пытаясь спасти Зенис.
Зенис будет винить себя.
Тогда, может, лучше, чтобы память не вернулась.
...Нет, это неправда.
Нужно стараться вернуть ей память.
— Как бы то ни было, маме нужны лечение и уход.
Уход.
Если бы в прошлой жизни мои родители не умерли, а дожили до старости и приковали себя к постели.
Пришлось бы ли мне ухаживать за ними?
— Мама будет жить здесь, вместе с нами.
Первоначально Лиллия говорила, что, дабы не мешать моей жизни, она снимет отдельную комнату.
Благодаря деньгам, заработанным на Телепортационном лабиринте, мы можем прожить в этом городе ещё десять и более лет.
Но я отклонил это предложение.
Этого допустить нельзя.
Даже мёртвый Пауло не простил бы.
— Уход за мамой я полностью доверю Лиллия, но, боюсь, в мелочах я буду доставлять неудобства всем.
— Поняла. Я тоже постараюсь.
Сильфи с готовностью согласилась.
Никто не выразил возражения.
Я и не собирался давать повод для возражений.
Пауло на смертном одре приказал: «Даже после моей смерти — защищай Зенис.»
Каким был его истинный смысл, теперь уже не узнать.
Даже после смерти Пауло я обязан защищать Зенис.
Впрочем, говоря об уходе — у Зенис не болезнь Альцгеймера.
Она просто стала пустой оболочкой.
Если Лиллия будет рядом, всё будет в порядке.
Разумеется, нужно будет всё для этого подготовить.
— Тогда... мама тоже будет жить здесь?
Тихо произнесла Айша.
В её голосе звучала растерянность и тревога.
— Да. Айша. Я намерена оставаться в услужении у Господина Рудеуса.
Для Айши Лиллия, похоже, всё ещё оставалась раздражителем.
Ведь Лиллия — та ещё мамаша-педагог.
Освободившись от Лиллии, Айша, казалось, наслаждалась каждым днём.
Но выражать недовольство сейчас — не лучшая идея.
Если она позволит себе подобное, придётся строго отчитать.
— Распределение... обязанностей... какое-то будет?
— Об этом поговорим позже. Я планирую сосредоточиться на заботе о Госпоже, но основную работу Айша продолжит выполнять как прежде.
— ...Да.
Айша не выразила недовольства.
Но, как и следовало ожидать, к собственной матери она относилась непросто.
Голос её был напряжён, а лицо — мрачным.
Заметив это, вмешалась Норн.
— Слушай, Айша.
Норн положила руку на плечо Айши и сказала шёпотом:
— Нам не нужно стесняться друг друга, верно?
При этих словах Айша посмотрела попеременно на Норн, Лиллию и на него.
Лиллия тоже смотрела на него.
Он не понимал, чего от него ждут.
Но, не раздумывая, кивнул.
Тогда Айша вскочила и обняла Лиллию.
— М-мама...! Слава богу, ты... ты целая!
Айша, рыдая, уткнулась лицом в живот Лиллии.
— Я вернулась, Айша...
Лиллия с нежным выражением погладила дочь по голове.
Так вот как.
Вот оно что.
И у Айши всё было непросто на душе.
Для неё Лиллия — мать.
Конечно, она желала, чтобы Пауло и Зенис были живы.
Но желание, чтобы Лиллия была в безопасности, было сильнее, чем у кого-либо другого.
И вот Лиллия вернулась целой и невредимой.
А радоваться этому — нельзя.
Простите за мои скептические мысли.
---
После этого обсуждали мелочи, и отчёт о возвращении завершился.
Гиз доложил о положительном балансе.
Огромная сумма досталась каждому участнику.
Но лица ни у кого не прояснились.
— Ну что ж, пойдёмте, поищем гостиницу.
Едва отчёт завершился, Гиз поднялся.
За ним поднялись Талхенд, Вера и Шера.
Я поспешно попытался их удержать.
— Можете остаться здесь на ночь?
— Хехе, старший. Не будь дураком. Мы не настолько занудны, чтобы мешать семейному уединению.
На слова Гиза, как нечто само собой разумеющееся, остальные трое взяли свои вещи.
Надели ещё не высохшие ботинки и накинули пальто.
— ...
В итоге мне пришлось проводить их у входа.
Останавливая четвёрку, рассчитывавшую незаметно уйти, я обратился к ним:
— Спасибо вам большое. Вы так долго помогали отцу.
Вере и Шере я поклонился особенно низко.
Они помогали Пауло ещё с тех пор, как он был в Миллисионе.
С ним они почти не общались, но в Телепортационном лабиринте выполняли вспомогательную роль, занимаясь мелочами.
Теневые герои.
— Нет, напротив, мы сами сожалеем, что мало чем помогли.
— Когда могила капитана Пауло будет готова, сообщите нам хотя бы место.
Ответы обеих были кратки.
Кем для них был Пауло?
Даже после роспуска отряда они последовали за ним на Бегариттский Континент.
Возможно, между ними было что-то особенное.
Но даже если они питали к Пауло какие-то чувства, это его не касалось.
— Что вы собираетесь делать дальше?
— Когда закончится зима, вернёмся в Королевство Асура. Среди участников поисковой группы были люди, которым мы обязаны.
— Понятно. Берегите себя.
— Да, и вы, Рудеус, берегите здоровье — впереди нелёгкий период.
Они ещё раз поклонились ему и скрылись в снежной пустоте.
Поисковая группа...
Кстати, говорили ведь, что семья Зенис финансировала деятельность Пауло.
Нужно сообщить, что Зенис... ну, скажем, найдена.
Не знаю, дойдут ли они, но отправлю хотя бы несколько писем.
Размышляя об этом, я почувствовал хлопок по плечу — Гиз.
— Ну всё, старший.
— Гиз. Талхенд.
— Чего ты? Не хмурься так.
— ...А вы... что собираетесь делать дальше?
На этот вопрос Гиз почесал затылок.
— Мы тоже собрались в Асуру. Надо обменять бегариттские деньги и наделённые маной предметы.
— Всё обменяете?
— Несколько штук оставлю себе, но в основном — да.
У меня тоже остались наделённые маной предметы.
На鉴定 я узнал об их свойствах, но ничего особенного.
Вроде короткого меча, который может заменить спичку.
На всякий случай положу в подвал — вдруг пригодится.
Если понадобятся деньги, продам тогда.
Даже самая бесполезная вещь стоит целое состояние.
Но Магический Камень, поглощающий ману — это особый случай.
Если удастся, хотелось бы изучить его в свободное время.
В следующий раз, столкнувшись с таким противником, я не хочу снова оказаться беспомощным — без средств защиты и без понимания, что делать.
Может, я и не пойму ничего, но бездействие хуже.
— Если хочешь, могу взять твои вещи в Асуру и обменять там. Получишь гораздо больше, чем если менять здесь.
В Королевстве Асура высокие цены, и их валюта принимается практически везде на Центральном Континенте.
Если продавать вещи — Асура лучший вариант.
— И на обратном пути планируешь обокрасть меня в казино?
— Ой, подожди, нет! К твоим деньгам я не притронусь!
Гиз сказал это и виновато заморгал.
Если бы я действительно доверил ему вещи, он, возможно, и прокрутил бы их в азартных играх.
Ну, даже за это он заслужил благодарности.
Без него мы бы не прошли Телепортационный лабиринт.
— Я шучу.
— Ну, саму-то азартную игру я играть буду.
Сказав это, Гиз приподнял уголок рта и усмехнулся безразлично.
— А потом?
— Продолжу быть авантюристом. Другого я, в общем-то, не умею.
— Понятно.
— Ну, до весны я ещё здесь, так что если будет время — выпьем. Пригожую девку мне подскажешь, да? Впрочем, для старшего с женой и детьми такой формат, наверное, неудобен? Хехе.
Верно, мы не прощаемся навсегда.
Однако, когда придёт пора уходить, Гиз не станет прощаться.
Он просто исчезнет.
Поэтому нужно расквитаться и попрощаться, пока есть время.
— Гиз...
— Старший, что с тобой? Последнее время ты странный.
Скажи как обычно: «Эй, новичок».
— ...Почему ты так цепляешься за это «новичок»?
Услышав это, Гиз широкко ухмыльнулся.
— Суеверие.
Суеверие.
Это слово, хотя и не являлось достаточным объяснением, отозвалось в его сердце.
Если суеверие — тут не