Прошёл месяц с тех пор, как я попросил Пауло устроиться на работу.
Сегодня Пауло получил письмо.
Я ждал этого, заранее подготовившись — ответ должен был прийти вот-вот.
Думаю, он придёт после занятий фехтованием — после обеда, нет, может, даже за ужином.
С этими мыслями я, как обычно, прилежно отрабатывал приёмы фехтования.
---
Разговор состоял во время занятий фехтованием.
— Слушай,
— Да, что такое, отец?
Я старался держать серьёзный вид и внимательно выслушал Пауло.
Ведь это моя первая работа.
Первая работа за всю мою жизнь — с учётом прошлой.
Надо постараться.
— А если… скажу тебе расстаться с
Пауло задал мне странный вопрос.
— А? Ну конечно, не хочу.
— Да, понимаю.
— Что это значит?
— Ничего. Разговор всё равно ни к чему не приведёт — ты всё равно меня переубедишь.
И в тот самый момент, как он это сказал…
Пауло резко изменился.
Он выставил напоказ такое убийственное намерение, что даже я, дилетант, это почувствовал.
— Э-э?!
— ……!
Безмолвно Пауло шагнул вперёд, и невидимое давление его ауры обрушилось на меня.
Смерть.
Это слово пронеслось в моей голове.
На автомате я выпустил всю свою магическую силу навстречу Пауло.
Применив одновременно ветровую и огненную магию, я создал между нами порыв взрывного ветра.
Отпрыгнув назад, я позволил потоку жара отбросить себя ещё дальше.
Я много раз просчитывал этот сценарий.
Против Пауло без дистанции шансов нет.
Взрывной порыв навредит и мне, но если хотя бы отпугнуть его — можно выиграть расстояние.
Пауло продолжал атаковать, наклонившись вперёд, будто взрывного порыва вовсе не существовало.
(Как и ожидалось, это не помогает!)
Хотя я и предвидел это, паника нарастала.
Следующий уклоняющийся манёвр!
Назад — нельзя.
Его рывок быстрее.
На автомате я создал ударную волну, обрушившуюся прямо рядом со мной, вбок.
Сопровождаемый ударом, подобным мощнейшему удару кулака, мой корпус отбросило в сторону.
Свист, от которого мороз по спине, промчался мимо моего уха.
Я увидел, как меч Пауло рассекает воздух ровно там, где секунду назад была моя шея.
Хорошо.
Первый удар уклонился. Это важно.
Он всё ещё близко, но я выиграл немного дистанции.
Я начал видеть свой шанс на победу.
Я обрушил землю под ногами того, кто только что собирался сделать рывок в мою сторону.
Пауло провалился в маленькую яму.
Но в тот же миг он мгновенно перенёс вес на другую ногу и продолжил рывок без малейшей задержки.
(Надо было остановить обе ноги…!?)
Я создал под собой грязевое болото.
Прежде чем погрузиться, я пустил поток воды из подошв и, скользя, откатился назад.
(Чёрт, слишком поздно…!)
Когда я это осознал, было уже слишком поздно.
Пауло сделал шаг на краю болота, утрамбовывая землю под собой.
От рывка земля вмялась.
Один-единственный шаг — и он оказался вплотную ко мне.
— У-уаааа!
Я поспешно парировал мечом.
Удар был беспорядочным и жалким — ни формы, ни расчёта.
Сквозь мою руку, машинально замахнувшуюся со всей силы, прошло скользкое, неприятное ощущение.
(Это была техника Школы Водного Бога — меня направили…)
Это я понял точно.
Если техника Школы Водного Бога направила мой удар — значит, последует контратака.
Я знал об этом, но ничего не мог поделать.
Как в замедленной съёмке, меч Пауло потянулся к моей шее.
(Слава богам, он деревянный…)
Я ощутил удар по шее — и сознание поглотила тёмная тьма.
---
Когда я очнулся, оказался в маленькой коробке.
Ощущение сильной тряски подсказало, что я нахожусь внутри какого-то транспорта.
Попытавшись приподняться, я обнаружил, что не могу пошевелить даже пальцем.
Опустив взгляд, я увидел, что обмотан верёвками с головы до ног.
(Что тут происходит…?)
Оглянувшись, я увидел, что рядом сидит одна женщина.
Шоколадного цвета кожа.
Кожаная одежда с обильными вырезами.
Рельефная мускулатура.
Шрамы по всему телу.
Повязка на глазу — и в целом суровое, властное выражение лица.
Настоящая фэнтези-воительница.
Кроме того, у неё были звериные уши, тигрий хвост и заметная растительность на теле.
Наверное, это из звероплемени.
Заметив мой взгляд, она повернула голову — наши глаза встретились.
— Здравствуйте. Рудеус Грейрат. Приятно познакомиться.
— Прошу прощения за такой вид.
Я решил первым представиться.
Основа общения — говорить первым.
Кто берёт инициативу — тот и ведёт за собой.
— Для сына Пауло вы неожиданно вежливы.
— Я ещё и сын матери.
— Верно. Ты же сын
Она, похоже, знакома с моими родителями.
Мне немного полегчало.
— Гилеена. С завтрашнего дня рассчитываю на тебя.
С завтрашнего дня?
О чём она говорит?
— Ну… Буду рад сотрудничеству.
— Угу.
Пока я воспользовался огненной магией, чтобы пережечь верёвки.
Тело болело — видимо, из-за неудобной позы.
Я потянулся, разминая затёкшие мышцы.
Чувство свободы.
Я привык к ограниченности — в узкой каморке, где шевелишь лишь пальцами, — но быть связанным перед этой жестоковатой бабеткой ощущается иначе.
Осмотревшись, я убедился: мы находимся буквально в крошечной коробке.
Спереди и сзади имелись скамеечки, и я сидел лицом к Гилеене.
По бокам были окна, через которые видно было, что происходит снаружи.
Вид за окном был мне незнаком.
Как я и предполагал, транспорт.
Тряска была сильной — при долгой поездке легко укачает.
Впереди раздавался стук копыт. Лошади?
Значит, карета.
И вот я ехал в карете вместе с мускулистой незнакомкой.
……Подожди!
М-может, эта мускулистая амазонка похитила меня!?
Она хочет сделать из меня — слишком милого, чтобы не воспользоваться — свою игрушку!?
Стойте, я-то не против мускулистых женщин, но…
У меня уже есть Сильфи — та, которую я выбрал сердцем.
Так что, хотя бы… обращайтесь со мной бережно…?
Нет-нет-нет!
Спокойно, спокойно.
В такие моменты надо сохранять хладнокровие.
Считай простые числа, чтобы успокоиться…
Простые числа — одинокие цифры, которые делятся только на единицу и на самих себя… Священник говорил, что они дают мне мужество.
Три, пять, э… одиннадцать? Э-э… тринадцать? Э-э-э…
Без понятия!
Простые числа — это неважно. Надо просто успокоиться.
Надо спокойно обдумать ситуацию.
Как я вообще оказался в таком положении.
Итак, глубокий вдох.
— Ссс…хаа…
Хорошо.
Разберёмся по порядку, насколько это возможно.
Во-первых, Пауло вдруг набросился на меня и оглушил.
Когда я очнулся — я оказался связанным в карете.
Видимо, он оглушил меня по какой-то причине и бросил внутрь.
В карете уже сидела эта мускулистая амазонка с завтрашнего дня.
Кстати, если вспомнить Пауло — перед тем как наброситься, он говорил кое-что странное.
Расстаться с Сильфи…
Что Сильфи слишком хороша для меня…
И что Сильфи — его женщина…
Этот педофил… Он что, и на мою Сильфи покусился!?
Подожди, он вроде бы этого не говорил?
Хм-м…
Начав думать о Сильфи, я запутался.
Чёрт, всё из-за Пауло…!
Ладно, спрошу.
— Эм…
— Гилеена. Просто Гилеена.
— А, тогда меня можно называть Руди.
— Ладно, Руди.
Похоже, она из тех, кто шуток не понимает.
— Гилеена. Вам ничего не говорил отец?
— Просто Гилеена. Без «госпожа».
Гилеена, говоря это, достала из пазухи сложенный листок.
Протянула мне.
На видимой стороне ничего не было написано.
— Это от Пауло. Читай вслух — я грамоте не обучена.
— Хорошо.
Я раскрыл сложенный лист и начал читать.
«Любимому сыну Рудеусу.
Если ты читаешь это письмо — значит, меня уже нет в живых.»
— Что?!!
Гилеена вскрикнула и подскочила.
У этой кареты неожиданно высокий потолок…
— Сядьте, Гилеена. Это ещё не всё.
— М…так ли?
Сказав это, Гилеена послушно вернулась на место.
Я продолжил читать.
«На самом деле я просто хотел написать такое — это шутка.
Тебя жестоко избили, ты жалко волочился по земле, потом связали по рукам и ногам и, как пленную принцессу, бросили в карету.
Наверное, ты не понимаешь, что происходит.
Всё объяснить должна вот эта мышечная кукла… но мозги у неё тоже, судя по всему, из мышц, так что внятного объяснения ждать не стоит.»
— ЧТО?!!
Гилеена вскипела и подскочила.
— Сядьте, Гилеена. Следующим предложением он вас хвалит.
— М…правда?
Гилеена послушно села обратно.
Я продолжил.
«Она — Мечник-король.
Если хочешь учиться фехтованию — лучше неё ты не найдёшь, разве что отправишься в священные земли фехтовальщиков.
За её мастерство ручаюсь отцом. Я ни разу её не побеждал.
За исключением постели.»
Зачем он всегда добавляет лишнее, этот кретин-отец.
Но Гилеена выглядела не то чтобы недовольной.
Он и правда знает, как нравиться женщинам.
Или скорее — она и правда сильна, эта Гилеена.
«Теперь о твоей работе. Тебе предстоит стать домашним учителем для одной девочки из города Руар — самого большого города в графстве Фиттоа.
Науки, грамота и основы магии — вот что ей нужно преподать.
Это избалованная девчонка — настолько буйная, что из школы её попросили уйти.
До неё уже не один домашний учитель сломался.
Но я верю, что ты справишься.»
Справлюсь — он и это на меня повесил…
— Э-э… Гилеена, она избалованная?
— Я не та девочка.
— Верно…
Читаю дальше.
«Та мышечная кукла — наёмная телохранительница и учитель фехтования в доме твоей подопечной.
Взамен обучения тебя фехтованию она попросила, чтобы ей тоже преподали арифметику и грамоту.
Не смейся — хотя мозги у неё тоже из мышц, но она, похоже, серьёзна (смех).»
— Чего…?
На лбу Гильены вздулись жилки.
Похоже, это письмо служило одновременно и объяснением мне, и способом подразнить Гилеену.
Что у них за отношения?
«Способности к запоминанию у неё, конечно, не бог весть какие, но если учесть, что экономия на учителе — это тоже деньги, дело не такое уж плохое.»
Экономия на учителе.
Значит, я буду учиться фехтованию у неё.
Пауло ведь человек интуитивный. Значит, он нашёл лучшего учителя.
Или разочаровался в моей медлительности?
Ты бы хоть до конца досмотрел…
— А сколько обычно берут за обучение фехтованию у Гильены?
— Два асуровских золотых в месяц.
Два золотых?!
За обучение у
Примерно в четыре раза дороже.
Ну, действительно — не такое уж плохое предложение.
Для справки: месячный расход на содержание одного человека — около двух серебряных монет.
«Тебе предстоит пять лет жить в доме твоей подопечной и преподавать ей.
Пять лет.
На это время тебе запрещено возвращаться домой.
Также запрещена любая переписка.
Пока ты будешь в деревне, Сильфи не сможет стать самостоятельной.
Кроме того, похоже, ты сам начинаешь от неё зависеть — так что я решил насильно вас разделить.»
Ч-что… сказал…?
Э… что?
П-подождите.
……Э?
Что это значит?
Пять лет без встреч с Сильфи?
И даже без писем?
— Что, Руди, ты расстался со своей девушкой?
Увидев моё отчаянное лицо, Гилеена спросила с нескрываемым удовольствием.
— Нет, меня жестоко избил мой отец-самодур.
У меня даже не было времени попрощаться.
Спасибо тебе, Пауло…
— Не грусти, Руди.
— Эм…
— Что?
— Лучше всё-таки называйте меня Рудеус.
— Ладно, как хочешь.
Но спокойно всё обдумав…
Пауло прав.
Если бы Сильфи осталась такой — она могла бы превратиться в тех жалких персонажей-подружек детства из дешёвых эроигр.
Навеки прилипшая к главному герою, вертящаяся вокруг него, как спутница — без собственного «я».
В реальном мире зависимости исчезают, когда начинаешь общаться с одноклассниками, ходить на секции — но из-за своих волос Сильфи не может найти друзей.
Даже через пять лет она могла бы так и остаться — прилипшей ко мне.
Мне бы это было всё равно, но взрослым вокруг это, видимо, не нравилось.
И это тоже понятно.
Хорошее решение.
«Что касается оплаты,
тебе будет выплачиваться два серебряных в месяц.
Это меньше рыночной цены репетитора, но для карманных денег подростка — приличная сумма.
Когда будет свободное время, выходи в город и учись тратить деньги.
Если не привыкнуть тратить деньги в повседневной жизни — в нужный момент не получится распорядиться ими толком.
Хотя мой отличный сын, наверное, и без этого справится.
А, и ради бога, не вздумай покупать женщин!»
Зачем он опять лишнее приписал.
Или это… отцовская хитрость?
Типа «абсолютно не покупай» — а на самом деле имелось в виду другое?
«И наконец: если ты без отстаю пять лет преподашь подопечной грамоту, арифметику и магию — в качестве особого бонуса тебе будет выплачена сумма, равная стоимости обучения двоих в Магическом университете.»
Хм.
Понятно.
Значит, если пять лет усердно поработать репетитором — я получу вознаграждение.
«Ну, через пять лет не факт, что Сильфи захочет последовать за тобой — да и твой пыл может остыть, и ты передумаешь.
Сильфи — с ней я тут как-нибудь поладлю.»
Поладлю… От этого только дурные предчувствия, папаша.
«Надеюсь, что за эти пять лет ты научишься многому в совершенно новом месте и достигнешь ещё больших высот.
С любовью, твой чрезмерно великий и безмерно разумный отец Пауло.»
Какое ещё «разум»…!
Он же всё силой сделал!
Но от его решения пришлось отдать должное.
И ради меня, и ради Сильфи.
Правда, Сильфи останется одна…
Если не решаешь свои проблемы сам — сколько ни жди, не повзрослеешь.
Нельзя вечно рассчитывать на меня.
— Пауло тебя любит.
Услышав это, я горько усмехнулся.
— Раньше он был холоднее.
Но когда понял, что я похож на него — стал проявлять навязчивую заботу.
Но ведь и вы, Гилеена…
— А? Я что, не так?
Я прочитал последнее предложение.
«P.S. С девочкой можно — если она согласна. А вот на мышечную куклу не посягай, она моя.»
— Вот что он пишет.
— М-м. Отправь это письмо Зенис.
— Ясно.
Так я отправился в Руар — крепостной город, крупнейший во всём графстве Фиттоа.
Мыслей было множество, но пока — это нормально.
Я немного пришёл в себя.
Да. Так и надо.
Нельзя оставаться с Сильфи.
Ни о какой привязанности не может быть и речи.
Да.
Так я говорил себе.
(Хотя бы раз в год хотелось бы увидеться…)
И от этих мыслей сердце слегка дрогнуло.
--- Пауло ---
— Уф, еле-еле…
Он посмотрел вниз — на оглушённого сына и грязные от земли сапоги.
Сегодня последний день, когда он учил его фехтованию — хотел было напугать, показать отцовский авторитет, а потом оглушить… но тот использовал магию с невероятной скоростью реакции.
Причём не столько для атаки — сколько чтобы остановить его на ногах.
И использовал при этом разные виды магии.
Ну, это мой сын. Бойцовская интуиция.
По времени — мгновение, но при полной внезапности он заставил потратить целых три шага.
Особенно последний шаг — если бы он хоть немного замешкался, Рудеус вырвал бы инициативу и разобрал его.
Три шага против мага.
Если бы рядом были его товарищи — подмога бы подоспела уже ко второму шагу.
А если бы расстояние было чуть больше — потребовался бы и четвёртый.
По содержанию боя — абсолютное поражение.
Если бы его прямо сейчас отправили в любой отряд для исследования подземелий — как маг он был бы просто незаменим.
Как и говорят — он тот самый гений, заставивший водного мага святого ранга потерять веру в себя…
Собственный сын — а жутковато.
Но радостно.
Раньше от талантливых людей он испытывал только зависть — но когда дело касалось собственного сына, восторг был чистый и беспримесный.
Ладно, размечтаться успею.
Надо поторапливаться, пока Рольз и остальные не пришли.
Он быстро связал оглушённого сына и, как раз когда заканчивал, подогнанная карета встала у крыльца.
Рольз как раз подоспел.
С ним была Сильфи.
— Руди!?
Увидев связанного Рудеуса, Сильфи — видимо, решив его спасти — тут же без произнесения заклинания выпустила среднюю атакующую магию.
Он без труда отбил атаку, но это была мощная и быстрая магия, применённая без произнесения формулы.
Если бы это был не он — пришёл бы конец.
Чему этот Рудеус её только научил…
Он передал письмо Гилеене, затащил Рудеуса в карету и велел кучеру выезжать.
Мельком он увидел, как Рольз присел на корточки и о чём-то разговаривал с Сильфи.
Точно.
Воспитание — дело родителей.
То, что он отдал Рудеусу, — нужно вернуть. Рольз.
Он облегчённо вздохнул и, глядя на них тёплым взглядом, вскоре услышал голос Сильфи, донесённый ветром.
— Я буду сильной! Достаточно сильной, чтобы спасти Руди…!
М-м. Любят его. Моего мальчика.
Пока он стоял и смотрел, из дома вышли обе его жены.
Он просил их стоять дома, потому что опасно — но они, видимо, пришли проводить.
— А-а-а! Мой милый Руди уезжает…
— Госпожа! Это тоже испытание!
— Я знаю,
— Госпожа, он уже не единственный.
— Верно. У него родились две сестрёнки.
— Д-две…! Г-госпожа!
— Ничего, Лиллия! Я докажу, что люблю и твоих детей!
— Ведь я тебя люблю!
— О! Госпожа, я тоже!
Они провожали карету нарочито театральными голосами.
Либо Рудеус настолько хорош, либо обе не слишком обеспокоены — всё равно.
И всё же — они ладят между собой.
Хотелось бы, чтобы они и со мной так…
Впрочем, было бы ещё лучше, если бы они перестали дружно его доставать.
Хм, но когда младшие подрастут — Рудеуса рядом не будет…
Похоже, он строил какие-то планы насчёт «крутого старшего брата» — жаль.
А любовь милых дочек достанется отцу.
Ух-хе-хе…
Но подождите.
Рудеуса теперь будет учить Мечник-король Гилеена.
Пять лет — и ему будет двенадцать.
Тело уже будет сформировавшимся.
Если он вернётся и они проведут учебный бой с магией — он ведь проиграет, да?
О нет, через пять лет отцовский авторитет — под угрозой!
— Мама, Лиллия.
Раз Руди уезжает, я тоже начну немного тренироваться.
Зенис посмотрела с нескрываемым скепсисом.
Лиллия что-то прошептала Зенис на ухо.
— Понял, что может проиграть Рудеусу, и вдруг ощутил кризис.
— Он всегда таким был. Не начнёт проигрывать — и не шевелится.
К тому моменту отцовский авторитет уже был в опасности.
(Ну, на самом деле без авторитета тоже нормально.)
Имея в виду своего собственного отца, у которого авторитет был единственным, что он умел, я искренне так думал.
Поэтому я решил ещё больше играть роль безвольного отца-неудачника.
Стать отцом без авторитета — но близким и родным.
Как минимум, пока все трое не вырастут…
Он бросил взгляд на Зенис.
Невероятно, что она уже родила двоих — тело всё ещё в отличной форме…
(Ну, если будет четвёртый и пятый — продлю. Ух-хе-хе.)
Ладно, четвёртый ребёнок — пока не об этом.
(Рудеус…)
Такой метод — и я его не одобряю.
Но ты бы не послушался — и я бы не смог тебя переубедить.
А просто смотреть со стороны — это тоже не отцовство.
Моих сил недостаточно, и я вынужден полагаться на других — но я всё же решил действовать именно так.
Это может показаться грубым, но ты умён — поймёшь…
Нет, если и не поймёшь — не страшно.
На твоём пути будут события, которых в этой деревне не испытать.
Даже не понимая причин — справляясь с тем, что стоит перед тобой, ты станешь сильнее.
Поэтому ненавидь меня.
Проклинай меня и проклинай собственную беспомощность, из-за которой ты не смог мне противостоять.
Я сам вырос под пятой отца.
И не смог это переломить — но вырвался.
Я об этом жалею и сожалею.
Я не хочу, чтобы ты испытал то же самое.
Но знай,
я обрёл силу благодаря тому, что вырвался.
Может, силы недостаточно, чтобы победить отца — но:
получить женщину, которую люблю, и защитить то, что хочу защитить,
а ещё и подавить маленького сына — этого хватает.
Если хочешь — бунтуй.
Стань сильнее и вернись.
Как минимум — сильнее отцовского произвола.
Глядя вслед карете с Рудеусом, Пауло думал об этом.
**Глава первая. Детство. Конец.**