День за днём слухи о Чхонволь сотрясали гору Эмэй.
— Ты слышала? Невероятно... Младшую сестру Чхонволь посадили под замок!
— Младшую сестру Чхонволь?
На следующий день.
— Младшая сестра Чхонволь и младшая сестра Соун крупно поссорились?
— Да брось, не верь! Быть такого не может, чтобы эти двое такое устроили!
Ещё через день.
— Говорят, у секты Эмэй в храме Фуху стена малость обвалилась! И снова это младшая сестра Чхонволь!
— Да ну...
Слухи, от которых каждый начинал сомневаться, верно ли расслышал.
Того, кто первым разнёс эти вести, впору было принять за осведомителя Врат Хао — настолько неправдоподобны были все эти истории.
Но лишь меня одного эти рассказы бросали в холодный пот.
Я-то знал, что Чхонволь как раз из тех, кто на такое способен, и смутно догадывался, почему она так распоясалась.
И, как и Чхонволь, я сам сходил с ума.
Чтобы всё уладить, нам нужно было встретиться, но я будто наяву слышал, как она издалека кипит от ярости, и не мог даже подойти.
Да и Чхонволь, по какой бы то ни было причине, сама меня не искала.
Заточение? Не из тех Чхонволь, кого такое остановит.
Она просто не приходила ко мне.
Я что, желание на обезьяньей лапке загадал?
Я ведь надеялся, что она не станет меня искать, но не так же...
Честно, от одних мыслей о происходящем хотелось вскочить на осла и дать дёру.
Но поступить так было бы совсем неправильно.
Если я и дожил до сих пор, то лишь потому, что всегда доверял чутью, а сейчас оно твердило мне: не беги.
Пока я на горе Эмэй, Чхонволь меня не трогает, но стоит выйти наружу — и она точно бросится за мной; вот такое было чувство.
А когда бросится — в одной руке меч, в другой — голова Тан Соран; такое было леденящее предчувствие.
Или, может, стоит мне покинуть гору Эмэй — и Чхонволь возьмёт да и исчезнет к Демоническому культу.
Не слишком ли я накручиваю?
...
...Пожалуй, нет.
Начать с того, что странно было уже само по себе — Чхонволь отвергла предложение Ёнчхона.
Один из Семи Небес Демонического культа зовёт — а Чхонволь не пошла в Демонический культ?
...И что, она вместо этого собралась стать Главой секты Эмэй?
Это было ещё бессмысленнее.
На мой взгляд, Чхонволь сейчас балансировала на лезвии ножа.
Я это чувствовал.
Будто какая-то незримая нить связала наши чувства.
— Дядя, ну сделай уже нам верёвку.
Сегодня Хонхва снова заявилась в мою мастерскую, окончательно запутав мою и без того забитую голову.
— А? Хватит возиться с кожей, сделай нашу.
— Эй. Будешь мешать — иди домой. Взрослые работают.
— Какой из тебя взрослый? Настоящие взрослые — это как младшая сестра Чхонволь, те, кто со своим делом справляется.
— А я, по-твоему, со своим не справляюсь?
— Не-а.
Да что творилось эти последние дни?
Может, дать ей подзатыльник, чтоб ушла?
Но раз уж она всё равно тут, я всё же спросил.
— Хонхва.
— А?.. Ага!
— Эти слухи — правда? Про младшую сестру Чхонволь.
— Тц. Опять про её выходки.
— Да выкладывай уже.
— Про какую?
— Про то, как обвалилась стена храма Фуху и как она подралась с младшей сестрой Соун.
— Хм-м... Это секрет.
— Ну расскажи.
Хонхва огляделась по сторонам, прежде чем ответить.
— ...Отчасти правда, да. Я ж тебе говорила? В последнее время её выходки прямо пугают. Небось потому, что теперь у неё занятия наследницы Главы секты.
— Занятия наследницы Главы секты?
— Младшая сестра Чхонволь когда-нибудь станет Главой секты Эмэй. Тренировки, наверное, жуткие.
...Вот оно что.
Она злится из-за меня, выбита из колеи Ёнчхоном, да ещё и занятия наследницы Главы секты на неё свалились?
...
...Как всё до такого дошло?
В голове у меня была полная каша.
Во-первых, я всё ещё не мог в это поверить.
Что эти СМ-игры и вправду могли помочь ей совладать с внутренним демоном.
Изменившееся будущее пока не укладывалось в голове.
Но если не СМ, то что же ещё?
Похоже, это и правда помогало с её внутренним демоном.
...
Иными словами... если я продолжу СМ-игры.
Не значит ли это, что Чхонволь встанет на сторону главной героини и поможет ей?
Не исчезнет ли чудовище, что вырезает людей?
...И всё это — в зависимости от моих действий?
Я долго тяжело вздыхал, пока наконец не решился.
Как бы то ни было, оставлять всё вот так неловко между мной и Чхонволь было нельзя.
— ...Хонхва.
— Ага?
— Передашь младшей сестре Чхонволь... что у хозяина Кожевенной мастерской есть кое-что для неё?
— Давай сюда. Я передам.
— Мне надо передать это лично.
— ...Младшая сестра Чхонволь — монахиня, вот она и старается не сближаться слишком —
— Всё не так. Прошу тебя.
Хонхва долго колебалась, прежде чем кивнуть.
Для начала просто поговорим.
Чтобы хоть что-то предпринять, нужно было встретиться.
Если сидеть сложа руки, и правда случится что-то серьёзное.
Я чувствовал себя лягушкой в котле, который медленно доводят до кипения.
Надо было выпрыгнуть, пока вода не нагрелась ещё сильнее.
Кто знает.
Может, я всё неправильно понял?
Может, Чхонволь вовсе на меня не злится?
.
.
.
— Эта девчонка-катастрофа сказала, чтоб я сдох?
Блядь.
Дело дрянь.
****
Глубокая ночь.
В открытой со всех сторон беседке Чхонволь зажгла одну благовонную палочку и тихо погрузилась в медитацию.
Перед ней одиноко стояла давно остывшая чашка чая.
А за ней приглядывала статуэтка Будды размером с ладонь.
Медитация, начавшаяся ещё с утра.
Теперь настал час, когда все уже спали.
Прохладный ночной ветерок пощекотал и скользнул сквозь её волосы.
Но даже этого не хватало, чтобы унять глубокую смуту в её сердце.
Чхонволь вспоминала Хан Соджина, которого украдкой заметила издалека перед своим заточением.
Тот незнакомый осёл, привязанный у Кожевенной мастерской.
Он снова собирался сбежать.
И новый кожаный меч у него в руке.
Единственный иероглиф «Тан», вырезанный на рукояти.
Не было нужды спрашивать, кто его подарил, — и так ясно.
Одного этого было достаточно.
Доказательство того, что Тан Соран и Хан Соджин... снова сыграли в свою «игру».
От этого дешёвый кожаный меч, что она купила ему, казался ещё более жалким.
Если подумать, даже его она купила на серебро, полученное от Тан Соран.
Более жалкой она себя и представить не могла.
Выпадал ли когда-нибудь монахине, у которой ничего своего нет, миг горше этого?
„Чем ты заслужила его привязанность?“
Слова Тан Соран всё звенели у неё в ушах.
Чхонволь так и не могла ответить на этот вопрос.
Вот почему.
Ей не хватало смелости самой пойти к Хан Соджину.
Дело было не только в злости — ей было стыдно за себя.
Она насмехалась над его бедностью, корила за никчёмность... но разве не она сама только и делала, что брала у него?
Поэтому, когда Хонхва явилась с посланием от Хан Соджина, она на миг встрепенулась, но в итоге оттолкнула её резкими словами.
Её чувства ещё не улеглись настолько, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Сейчас Чхонволь вела тихую битву сама с собой.
...Изменится ли что-нибудь, если она примкнёт к людям Ёнчхона?
Если она войдёт в его фракцию, всё могло бы стать иначе.
У неё был бы достаток.
Возможно, ей больше никогда не пришлось бы стоять перед Хан Соджином, чувствуя себя такой жалкой.
Как те пельмени, которыми он её угощал, или танхулу.
Она могла бы порадовать его, такого бедного.
Теперь Чхонволь знала, что любит видеть улыбку Хан Соджина.
Но теперь она понятия не имела, чем вызвать эту улыбку.
Тем более что он терпеть не мог людей мурим.
Чхонволь снова покачала головой в ответ на предложение Ёнчхона.
Пойти за ним было бы глупо.
Она не могла резать людей лишь ради того, чтобы жить в достатке...
...Но ведь они мне всё равно не дороги?
Убить их даже не трудно?
Мир, что принёс мне одну лишь боль?
...
Что подумал бы Хан Соджин, увидев её такой?
Он бы так разочаровался, верно? Она столько сил вложила в борьбу с внутренним демоном — и вот результат.
...Не знаю. Какой смысл вообще об этом думать?
Теперь даже стоять перед ним стыдно.
Сама того не заметив, Чхонволь ощутила, как повлажнели глаза.
Это были не слёзы от нахлынувших чувств.
Это досада копилась, пока не хлынула через край.
Хан Соджин слишком сильно её изменил.
Прежняя Чхонволь не пустила бы слезу так легко.
Теперь она и Хан Соджина возненавидела.
С сегодняшнего дня — никаких больше встреч.
Связь с ним ни с того ни с сего делала её слабой.
„Единственный, кто принимает тебя такой, какая ты есть?“
— ...Ненавижу.
Невольно прошептала Чхонволь.
Хан Соджин просто бахвалился — на деле он и сам её ненавидел.
Он ведь собирался сбежать.
И ей было страшно. Страшно, что она не станет ему так же дорога, как он становится дорог ей.
Она понемногу отдавала ему место в своём сердце — а что, если он нет?
Так что лучше отступиться, пока не зашло глубже. Остановиться, пока они не сблизились ещё сильнее.
Да и была она обузой.
Он же говорил, что терпеть не может людей мурим.
Уйти, пока ещё можно.
Если увязнуть тут ещё глубже... она уже точно не сможет отпустить своего друга Хан Соджина.
И Тан Соран она бы тоже не простила.
— ...Ху-у.
С каких пор?
Когда же простое решение держаться подальше от Хан Соджина стало таким тяжёлым?
Это осознание удивило даже саму Чхонволь.
Незаметно, будто вымокнув под моросящим дождём, она отдала ему так много места.
Хватит.
Остановись сейчас же.
Вспомни то лёгкое чувство при первой встрече. Тогда он казался просто камешком, что катится под ногами.
Кап...
Одинокая слеза тихо сорвалась.
Негодник. Плохой ты человек.
Обещал же, что только со мной.
Ну и катись. Ты мне тоже больше не нужен.
И я тебя ненавижу. Вечно вынуждаешь меня саму к тебе приходить.
Если ненавидишь — так и скажи прямо, зачем так переворачивать весь мой мир.
— ...Ы-ы.
...Но это тяжело. Я скучаю по тебе. Единственное место, где мне дышится свободно, — лишь рядом с ним.
Тот, кто принимает даже мою уродливую сторону... только он один...
...Мне одиноко. В этом жестоком мире, где никто не на моей стороне.
...Так что давай прекратим.
И так уже вот до чего дошло — а сближаться ещё сильнее было бы невыносимо.
Шаг.
И тут кто-то вторгся в её пространство.
Чхонволь спокойно вытерла глаза.
Кто это был — её не слишком заботило.
— ...Я хочу побыть одна. Уйдите, пожалуйста.
Будь то её наставница, Глава секты, старшие сёстры или кто-то из младших... никого из них она не желала видеть.
Шаг... шаг...
Но эти шаги не вняли её словам.
В Чхонволь поднималось раздражение.
Это опостылевшее место.
Почему в секте Эмэй ей нельзя даже немного вздохнуть свободно?
Неужели так трудно было услышать, что она хочет побыть одна?
Чхонволь снова смирила своё сердце.
Что бы ни сказал тот, кто пришёл, — просто выслушать и пропустить мимо ушей.
Шаг.
И вот над ней нависла тень.
...?
...Тень оказалась больше, чем она ожидала.
Приблизившаяся фигура стояла слишком уж близко у неё за спиной.
Почуяв неладное, Чхонволь обернулась, чтобы взглянуть, —
Хвать!
Крупная грубая ладонь в один миг стиснула ей горло.
— Кхк!
Чхонволь оцепенела от потрясения.
Едва она попыталась пробудить свою неистовую внутреннюю энергию, —
— ...Воль-а.
Знакомый мужской голос, что эхом донёсся будто из земель Золотого Юга, сковал её тело.
Этот голос Чхонволь знала слишком хорошо.
По коже побежали мурашки. Даньтянь сам собой сжался наглухо.
— Так, значит, моё приглашение встретиться... было шуткой?