Тан Соран продолжала свои провокации, но я не мог сосредоточиться из-за страха перед Чхонволь.
В моей голове звучал голос Чхонволь.
«Эта игра только между тобой и мной. Кто бы ещё ни просил — тебе нельзя. Понял?»
Выражение лица Чхонволь, когда она произносила эти слова, было таким серьёзным — оно до сих пор ярко стоит у меня перед глазами.
Тогда я понимал, почему она так себя ведёт.
Ведь это она даже запретила мне ходить в бордели.
Как монахиня, она была куда консервативнее обычных людей и, наверное, хотела, чтобы и я — тот, кто занимался с ней играми в подчинение, — оставался хоть немного чистым.
Если бы я сблизился с куртизанками, ей казалось бы, что я запятнан.
Вроде как: как ты можешь так запросто липнуть к другим женщинам, когда мужчинам и женщинам положено держаться на расстоянии.
Логично ли это? Да не особо... но что поделаешь, когда так хочет кто-то несоизмеримо более сильный.
Честно говоря, причина, по которой она так со мной обходилась, значения не имела.
Чхонволь ясно сказала мне: нельзя.
Она чётко меня предупредила.
...Но я всё равно попался, едва продержавшись.
«Да? Молодой господин...»
Вот же сумасшедшая дура! Из-за тебя мы сейчас все сдохнем!
Чему ты так радуешься, лыбишься как дура!
Она не знает своего будущего — вот и ведёт себя так.
Тебя же потом Чхонволь жестоко прикончит!
Судьба Тан Соран была ясно расписана в книге.
Она бежала сотню ли в надежде дожить до того, как главный герой придёт ей на помощь... но погоня Чхонволь так и не прекратилась.
В тот миг, когда она, полная надежды, решила, что за ней явились главный герой и Общество Скрытого Дракона, перед ней возник меч Чхонволь.
Как бы она ни выкрикивала имя главного героя, ни молила о пощаде, ни билась, ни отчаянно звала отца — в ответ был лишь клинок Чхонволь.
Тан Соран ждал жуткий конец — её изрубили на куски.
«...Хе-хе.»
Но, глядя на неё сейчас, я понимал, что смерть её может оказаться ещё более жуткой.
Я живо представлял, как лежу мёртвый рядом с ней.
Тан Соран пугала, но Чхонволь была по-настоящему ужасающей... Страх перед Тан Соран растаял.
Всё равно что вздрогнуть от змеи — а за ней возникает огромный тигр.
И теперь на змею мне было плевать.
Хвать!
Я обеими руками схватил Тан Соран за голову и спросил.
«...Весело?»
Лицо Тан Соран стало откровенно соблазнительным.
Она почувствовала, как мои руки сжимают её щёки.
«Ой... т-ты злишься?»
«...Ха.»
Я искал слова, но в итоге смог выдавить лишь вздох.
Знай она правду — не вела бы себя так.
Она не знала о будущем, в котором Чхонволь её убьёт.
«Просто... накажи меня.»
«...»
«...Мне кажется, я заслужила наказание.»
Кровь ударила мне в голову.
Вместе с яростью вскипел инстинкт самосохранения.
Мы всё равно оба умрём от руки Чхонволь — чего мне бояться Тан Соран?
Раз уж нам конец, я хотел увидеть, как она хнычет после наказания.
Разве надменная Тан Соран не станет милой, если её сломать и довести до слёз?
Вдруг я вспомнил, как шлёпал её по заднице у неё в комнате.
То ощущение — и то, как мило она плакала под конец.
Мои руки, всё ещё сжимавшие её щёки, сами собой скользнули вверх.
«...Ах.»
Тан Соран тихо застонала, глядя мне прямо в глаза.
Не знаю, какими были мои глаза, но взгляд Тан Соран дрогнул.
Я почувствовал, как в ней поднимается слабый страх.
Она неловко замерла, слегка касаясь тыльной стороной ладони собственного бедра.
Её волосы скользнули между моих пальцев.
Я стиснул зубы и уже собирался схватить её за волосы —
Тук-тук.
«Ах... вот же чёрт?»
Шух!
Мы с Тан Соран одновременно отпрянули друг от друга.
По глазам друг друга мы поняли: пришёл клиент — на сегодня всё.
Когда я взглянул на Тан Соран, она достала что-то из-за пазухи.
Скорняжный нож.
«...Скорняжный нож работы клана Тан.»
«...»
«Это... подарок. За ту вещь в прошлый раз.»
Хвать!
Я выхватил скорняжный нож у неё из рук и кивнул в сторону двери.
«Спасибо. А теперь уходи.»
«...А?»
Лицо Тан Соран наконец стало серьёзным.
«Т-ты правда злишься? А? Нет... э-это же была просто шутка —»
«Мне сейчас не до разговоров. И раз уж ты сказала, что всё слышала, скажу и сам... У меня нет особого желания связываться с людьми мурим. Разве мы в прошлый раз не договорились разорвать все связи?»
Тан Соран потянулась к моему рукаву.
«М-молодой господин —»
Скрип.
Я открыл входную дверь Кожевенной мастерской.
Ученица секты Эмэй третьего поколения — та бойкая девчонка, которую звали... да неважно, — испуганно отпрыгнула назад.
«Дяденька!»
Я ухмыльнулся.
«Давно не виделись.»
«А? Рядом с тобой... Ой! Г-госпожа Тан Соран...!! Почему, почему вы здесь...»
Я посмотрел на Тан Соран. Отвечай сама.
Тан Соран моргнула, откашлялась и ответила.
«Как тебя зовут?»
«Ученица секты Эмэй третьего поколения, Х-Хонхва, госпожа!»
«...Я зашла глянуть на Кожевенную мастерскую секты Эмэй. Она ещё более убогая и жалкая, чем я думала.»
...Стерва до самого конца, да?
«И у хозяина нет манер. Идём, Хонхва. Это место не стоит того, чтобы задерживаться.»
Когда Тан Соран протянула руку, Хонхва вздрогнула.
«У меня... дело к дяденьке...»
...Ко мне?
Тан Соран взглянула на меня, потом на подвал у меня за спиной, потом на Хонхва, фыркнула, отвернулась и ушла.
Её длинные рукава — характерные для сычуаньского клана Тан — колыхались, пока она удалялась.
«...Ха-а.»
Я протяжно вздохнул.
...Мне и правда нужно поскорее придумать, как сбежать отсюда на осле.
****
Тан Соран не могла унять, как искажается её лицо.
Это были не тягостные чувства вроде отвращения, беспомощности или опустошённости после испытания внутренним демоном.
...Как давно она не чувствовала такой злости, такого раздражения, такой уязвлённой гордости и ярости?
Давно забытое ощущение захлестнуло её, и она не знала, что с этим делать.
Она проделала весь путь до горы Эмэй только ради того, чтобы увидеть Хан Соджина, — засела там и ела храмовую еду.
Но когда она наконец встретила его, а он оказался ещё злее и раздражённее, чем она ожидала, это выводило её из себя.
...Разве я сделала что-то не так?
Конечно, стоило бы немного покопаться в себе. Но принять это было тяжело — она росла в такой привилегированной среде.
По пустякам она ещё могла склонить голову и изобразить любезность, но сейчас её чувства были всерьёз задеты, и это давалось ей нелегко.
Она ведь даже подарила ему подарок.
Немало потрудилась, чтобы выпросить его у старейшин.
«...Уродливый ублюдок.»
Слова, которые она обычно не произносила, сами сорвались с губ.
Вздрогнув от собственного эха в ушах, она огляделась.
К счастью, похоже, никто не услышал.
Она нахмурилась и зашагала прочь.
****
«...Ну, Сорён тоже передо мной извинилась, но, честно, мне это не нравится...»
Я приводил мысли в порядок, слушая, как трещит Хонхва.
...И что мне, чёрт возьми, делать с Чхонволь.
Не может быть, чтобы у неё не было на этот счёт никаких мыслей.
Я и не глядя знаю. Так и вижу, как она вне себя от ярости.
Особенно раз это была Тан Соран.
Вот это хуже всего.
И ведь это Тан Соран всё выболтала.
Если считать, что Тан Соран задирала меня так же, как задирала Чхонволь...
«...Ха-а.»
Когда я глубоко вздохнул, Хонхва вздрогнула.
Она перестала болтать, села на стул, вяло болтая ногами, и наконец нерешительно взглянула на меня.
«Д-дяденька. Т-ты... меня ненавидишь?»
«А? Ты о чём это.»
«...Ты ушёл с горы Эмэй, потому что ненавидел меня? Поэтому теперь и вздыхаешь...»
«...Что ты такое несёшь?»
Как же освежает — хоть иногда можно обойтись без фильтра.
С Тан Соран и Чхонволь мне всегда приходилось себя фильтровать.
«Я... часто тебя обижала, дяденька.»
«Ты?»
«Ага.»
Я напряг память.
«...Что-то не припомню.»
«Не ври!»
«Ну не помню я, что тут поделаешь. И как же ты меня обижала?»
«Я говорила, что ты уродина! Грязнуля! Что противно смотреть, как ты пялишься на старшую сестру Чхонволь! Что ты слишком высоко метишь!»
Я невольно рассмеялся от изумления.
«Меня это ни капли не задело, так что не переживай и ступай домой.»
Я говорил искренне.
Вот когда обижают Чхонволь или Тан Соран — тогда больно.
Дети ведь не знают, каков мир взрослых, а?
Люди жестоки. Они играют чужими жизнями.
«Но, дяденька.»
Хонхва вдруг покраснела и опустила голову.
«...Вообще-то ты не такой уж... уродливый. Просто... обычный. Честно, иногда ты даже вроде...»
«Ладно, понял.»
«Но грязный ты и правда. Если бы прилично одевался и причёсывался, было бы лучше. Ой, а если бы ты не был нищим, дяденька, и зарабатывал кучу денег...»
«Я принял твои извинения, так что незачем говорить неискренние слова.»
«Я серьёзно... Но ты мне нравишься, даже такой, нищий...»
«...»
...Внезапно она показалась мне милой.
Когда мне в последний раз хоть кто-то так меня расхваливал?
Обруган Чхонволь и Тан Соран.
Исцарапан дядей Квак Ту.
...Если подумать, таких комплиментов я не слышал уже годами.
«Надо почаще выбираться. Стоит выйти ненадолго — и сразу столько приятных слов.»
«Н-нет! Хватит уже уходить. Ты хоть знаешь, как нам на горе Эмэй не хватало соломенной верёвки, чтобы вязать хворост?»
«Ладно-ладно, а теперь домой.»
«Дяденька... мы так давно не виделись! Можно ещё немножко поболтать?»
«Мне неинтересно, как твои старшие сёстры таскали у тебя храмовую еду.»
«Тогда расскажи о чём-нибудь другом. В этот раз ты расскажи историю, дяденька.»
Милая? Уже нет. Теперь просто надоедливая.
Вот так вот.
Девчонки милые, но с ними хлопотно.
С пацанами возни много, зато весело. Подразнишь — они просто дуются, и всё. И зла не держат.
Мальчишек на горе Эмэй немного, но, когда встречаю, играю с ними.
Я почесал затылок, потом вдруг что-то вспомнил и спросил.
«...А как там Ка Ён, всё хорошо?»
Она из Врат Хао, Хонхва. Веришь в такое?
«Сестрица Ка Ён? Она и сегодня продавала пельмени.»
«Эй! Почему Ка Ён — „сестрица“, а я — „дяденька“!»
«Ой! Т-тогда... называть тебя братиком, дяденька?»
«Хм. Не, это странно.»
«...Тьфу, как хочешь.»
Короткое молчание.
Я долго размышлял, вздохнул и наконец прошептал.
«Эм...»
«Да?»
«...Как там в последнее время младшая сестра Чхонволь...»
Хонхва сильно нахмурилась.
«...Разве я не говорила тебе не заглядываться на неё? Ты ей не ровня.»
«Ты же извинилась, что была злюкой. Чего опять дразнишься.»
«Так это правда, что ты ей не ровня. Старшую сестру Чхонволь зовут первой красавицей в мире — думаешь, она на тебя посмотрит только потому, что ты стараешься?»
«Да неважно. Я давно не был на горе Эмэй, просто любопытно. Как она поживает?»
Хонхва замялась, угрюмо отвернулась и ответила.
«Недавно она сделала кое-что грандиозное.»
«Что?»
«Мою... наставницу и старшую сестру Пэкхви похитил какой-то громила... а она их спасла.»
«О, правда?»
Вот уж не знал.
Ого, какой наглый ублюдок посмел связаться с монахинями секты Эмэй?
«С обеими всё в порядке?»
Если бы разошлась молва, что монахинь Эмэй похитил громила, на кону была бы не только репутация.
Учитывая природу секты, немало мужчин вожделеют цветы Эмэй.
Стоит цветок сорвать — и мир жестоко клеймит их как запятнанных учениц.
Да и сама Эмэй избегает выставлять таких напоказ.
Ради покровителей секта обязана являть чистоту — иначе никак.
По сути, девушки-айдолы Срединного царства. Чистые и целомудренные... Жестоко, но именно этого люди и хотят.
Сумеет ли она сберечь свой цветок — в этом и есть гордость героинь Эмэй.
В этом смысле Чхонволь — идеальная витрина будущего Эмэй.
Так что спрашиваю в широком смысле. Для учениц Эмэй это жизненно важно.
...Хотя ты, Хонхва, не лучший человек, у кого об этом спрашивать.
«Ага. Если не считать кошмаров, физически с ними всё хорошо.»
«Фух. Вот и славно. А что с громилой? Поймали?»
Трудно представить, чтобы Чхонволь его пощадила, но при всей Эмэй она не стала бы убивать у всех на глазах.
«Не-а. Его было не так-то просто поймать.»
«А? Ты знаешь, кто это был?»
Вокруг никого не было, но Хонхва всё равно огляделась.
Потом — тсс, палец к губам, голос понизила.
Она подскочила ко мне вплотную и ухватила меня за ухо.
Прошептала прямо в него.
«Юсинский Меч Ёнчхон!»
Ёк. Сердце тяжело ухнуло вниз.
К такому чувству, как ни старайся, не привыкнешь.
«...Что?»
Почему Ёнчхон уже подбирается к Чхонволь?
Разве это должно было случиться примерно сейчас?
Нет, не может быть.
Но если Ёнчхон встретился с Чхонволь, она должна была уйти с ним.
Именно тогда она и вступает в Демонический культ.
«...Младшая сестра Чхонволь исчезла?»
«А? В смысле?»
«Ты же сказала, что она встретилась с Ёнчхоном.»
«Ага.»
«...?»
«...?»
«...И она не ушла с ним?»
«Дяденька! С чего бы старшей сестре идти за похитителем своей наставницы!»
«...А??»
Я растерянно моргал от этой непостижимой перемены.
Чхонволь не ушла с Ёнчхоном?
Но ведь это был её предначертанный путь.
Почему он изменился?
Значит ли это, что она не станет частью Демонического культа?
Меня накрыло когнитивным диссонансом.
Я надолго погрузился в свои мысли.
«...Ха.»
От этой абсурдной возможности, о которой я даже не думал, я оторопел так, что не мог даже дышать.
Быть не может.
Разница всего одна.
Нет, правда, не может быть.
Чхонволь, чёртова альбиноска.
...Неужели игры в подчинение и правда усмирили её внутреннего демона?
Разве это вообще возможно?
Прежде чем я успел это до конца осознать, Хонхва добавила.
«Но в последнее время старшая сестра Чхонволь вроде как не в духе.»
«...А?»
«Её глаза... я такого раньше не видела. Жуть до чего страшные.»
Будто холодный клинок приставили к моему горлу.
Я догадывался, почему от неё исходит такая грозная аура.
«В последнее время медитирует одна в зале... всем от этого не по себе. Даже после спасения моей наставницы никто не решается к ней подойти. Может, из-за какой-то новой тренировки?»
Значит, она не просто на меня злится — она в бешенстве.
Да ещё и предложение Ёнчхона мутит ей голову.
Что, если она вот так возьмёт и решит вернуться в Демонический культ? В ярости на меня...
«Берегись и нашей старшей сестры, дяденька.»
Хонхва топнула ногой.
«Она обещала... что мы вместе накажем тебя, когда ты вернёшься.»