«Ешь.»
Вскоре передо мной раскинулся пир, достойный самого императора.
...Даже придворный банкет императора не мог бы выглядеть роскошнее.
Для кого-то вроде меня, кто всегда вылизывал тарелки досуха, лишь бы утолить голод, впервые на столе оказалось столько еды, сколько мой желудок не вместил бы и за десять раз.
«...Ух ты.»
Аромат пряностей щекотал ноздри — от него мутилось в голове, настолько всё было в новинку.
Для меня, считавшего роскошью пару кусков мяса на углях, это зрелище было сущим раем.
«Рада, что тебе нравится, — мне и самой приятно. Давай, пока не остыло.»
Тан Соран сама положила мне еды на тарелку и подала её.
За этим простым жестом крылась такая забота, что в груди у меня неожиданно что-то дрогнуло.
«Н-нет, я сам.»
«Нет, я за тобой поухаживаю.»
Тан Соран поднялась со своего места и, будто служанка, принялась ухаживать за мной — даже налила вина в изящную чашу.
«Это дочернее вино. Из той бочки, что заложили, когда я родилась.»
«Простите? Нечто настолько ценное...»
«Именно. Это вино закладывают при рождении и берегут до самой свадьбы.»
Тук.
Моя рука замерла.
Сердце снова ухнуло вниз.
...Зачем отдавать мне нечто столь драгоценное вот так, прямо сейчас?
Я запутался в незнакомых названиях, но ведь это было «дочернее красное», верно?
Вино, заложенное при рождении и хранимое до свадьбы.
«Дочернее красное» драгоценной дочери Сычуаньского клана Тан, вино самой Тан Соран... и я его пью?
Я, хозяин Кожевенной мастерской с окраины горы Эмэй, сирота?
Неужели нельзя было заложить побольше? Зачем вообще было привозить его сюда!
Заметив моё волнение, Тан Соран тихо усмехнулась.
«Я, может, и расписала всё пышно, но на самом деле его наделали сотни бутылок. Никто и не заметит, если одной не хватит. Я и сама уже пару раз к нему прикладывалась.»
«А-а.»
«На моей свадьбе будет тьма гостей — будь бутылка всего одна, к ней бы никто и притронуться не посмел. Так что не переживай.»
Её слова немного сняли тяжесть с моих плеч.
«И всё же это вино, которое полагается пить на собственной свадьбе...»
«А, молодой господин. Я ведь не выхожу замуж.»
«Простите?»
«Замужество меня не интересует.»
...Впрочем, в оригинальном сюжете Тан Соран так ни с кем и не сошлась.
Прежде чем что-то подобное успело случиться, она встретила Чхонволь...
«К тому же, даже выйди я замуж, это муж пришёл бы ко мне в дом, а не я к нему. Мы всё-таки Сычуаньский клан Тан. Наши секреты ядов и потайного оружия не должны уйти на сторону.»
...Случись такая свадьба, вышло бы, что это Тан Соран проглатывает мужа с потрохами.
Вновь ощутив грозную силу Сычуаньского клана Тан, я отказался ещё раз.
«...Будущее ведь непредсказуемо...»
«Ой, не будь занудой. Раз уж выпил — обратно не вернёшь. Держи, сделай глоток. Ну как тебе вино моей дочери?»
...Слова звучали как-то подозрительно двусмысленно, но я решил не обращать внимания.
Она была права — обратно уже не нальёшь.
Я и так был достаточно вежлив.
Отказываться дальше было бы бестактно.
Если по Центральным равнинам разнесётся, что я отверг дочернее вино самой Тан Соран...
...меня закидают камнями с воплями: «Да кто ты такой?!»
Я сделал глоток.
«...Ух ты.»
Мягкость была просто невероятная. Сладость, горечь, кислинка — и лёгкая острая нотка.
Вино было так хорошо, что я забыл, до чего оно не по чину такому, как я, и тут же захотел ещё чашу.
«Нравится? Ему ведь столько же лет, сколько мне.»
Тан Соран было двадцать четыре года.
Вино двадцатичетырёхлетней выдержки. Неудивительно, что вкус такой потрясающий.
«...Отменное вино.»
На эти слова на лице Тан Соран расцвела яркая улыбка.
«Спасибо, молодой господин.»
Её доброта растопила мою настороженность.
...Она и правда хороший человек.
Что ж, она ведь входит в окружение главного героя.
Зря я так переживал.
«...Прости за тот раз.»
Сам не заметив как, я первым завёл об этом речь.
«Простите?»
Вот так наказывать человека, который вовсе не мазохист...
Я сделал это, чтобы самому выпутаться из положения... но стоило бы себя сдержать.
...Хотя нет, если вспомнить, мягче уже было некуда...
...Ладно. Это была моя вина.
СМ без согласия — это просто насилие.
И никаких оправданий.
«Т-тогда... я заставил тебя нюхать мои туфли, бил по подошвам... я был неправ.»
При упоминании запаха туфель Тан Соран покраснела и отвела взгляд.
«Это... ничего. Как я и говорила, в тот день я сама вспылила и ушла, так что мне куда стыднее. Да и намерения у тебя были не дурные, верно? Ты ведь пытался высвободить моего внутреннего демона.»
...Но сильнее всего мучило меня вовсе не высвобождение внутреннего демона.
Тан Соран стиснула кулаки и продолжила:
«Давай сегодня всё уладим. Поедим вкусной еды и разойдёмся без взаимных извинений.»
Я кивнул.
Тан Соран снова наполнила мою чашу.
Странное чувство. Смотреть, как она послушно наливает мне вино, было неожиданно приятно.
...Я спятил. В моей груди сидит чудовище. Лишь бы она была покорной — и всё замечательно, да?
Хотя я и не забывал, кто она такая.
Ну а не будь у меня в груди этого чудовища — разве стал бы я ковать садо-инструменты на Центральных равнинах?
Возвращаясь на своё место, Тан Соран вдруг замерла.
Бросила на меня взгляд и слабо улыбнулась.
«Я лучше просто сяду рядом с тобой? Нет смысла уходить в такую даль... да и наливать так удобнее.»
«А, конечно.»
Отказываться было незачем, и я кивнул.
Стол оказался на удивление просторным — сядь мы порознь, между нами было бы слишком далеко.
И вот мы устроились бок о бок и долго беседовали.
Разговор, как ни странно, шёл легко и непринуждённо.
Наверное, всё дело в той природной лёгкости, что была свойственна Тан Соран.
А главное — пить вино с такой красавицей уже само по себе поднимало настроение.
Всего один ужин, но эта память надолго останется со мной.
Когда лёгкий хмель начал давать о себе знать, Тан Соран осторожно спросила:
«Кстати... почему ты так исхудал? Тяжело пришлось? И с деньгами тоже?»
«Да.»
Виноват в этом был Сычуаньский клан Тан, но я сам навлёк на себя всё, когда решил укрыться... а злого умысла в её вопросе не было.
«А-а...»
Она посмотрела на меня ровным, внимательным взглядом.
«...Разве Воль-и не заботилась о тебе, молодой господин?»
«Кхе-кхе!!»
Сычуаньские специи обожгли горло.
Тан Соран растерянно протянула мне чашу.
«В-воды. Выпей воды.»
Я глотнул не задумываясь.
«Ой, это же было вино. Прости.»
Острое ощущение с запозданием обожгло рот.
Хмель усилился.
Вино там или вода — мне было уже всё равно.
Я спросил:
«Почему ты вдруг заговорила о госпоже Чхонволь?»
Тан Соран отвела взгляд и осторожно принялась объяснять:
«...Я всё знаю. Я видела тебя у Башни Пьяных Облаков, молодой господин. Ты шёл, держась за руки, с Чхонволь.»
Как...? Нет, даже если она и видела — Чхонволь была под вуалью...
«Одежда, в которой была Воль-и, — из клана Тан. Такую обычно носят наши служанки.»
Мне захотелось хлопнуть себя по лбу.
Дура ты, Чхонволь. Ну зачем ты её надела!
...Хотя, если подумать, была ли у неё другая одежда?
Сердце заколотилось. Я и представить не мог, что кто-то заметит.
«Это останется только между нами, так что не переживай.»
Тан Соран меня успокоила.
«Я никому не собираюсь рассказывать. Мне просто любопытно. Ты ведь с ней так близок... так почему же Воль-и о тебе не позаботилась? Почему ты такой худой?»
Похоже, о прогулке на поводке она пока не знала.
Я лишь смущённо забормотал оправдания.
Нас никак нельзя было принять за любовников.
«С чего бы госпоже Чхонволь обо мне заботиться? Мы не в таких отношениях. Та прогулка... всё было не так, как вы подумали... просто—»
«Высвобождение внутреннего демона?»
«Да. Высвобождение внутреннего демона.»
Тан Соран не унималась.
«Тогда она тем более должна о тебе заботиться! Если ты помогал Чхонволь — значит, заслужил награду. Со стороны это выглядит как тайный роман. Раскройся всё — и по Центральным равнинам пойдёт гул, а твоя привычная жизнь будет разрушена. Ты идёшь на такой риск — и при этом должен голодать? Неужели Чхонволь ничего тебе не дала?»
Я ведь спас ей жизнь — что мне ещё было нужно?
Но сказать этого я не мог и лишь неловко улыбнулся.
«Неужели всё было настолько плохо?»
«Больно было смотреть. Но странно: я ведь дала Воль-и слиток серебра. Как она могла не поделиться с тобой хотя бы немного?»
Она дала ей серебро?
Её слова меня слегка поколебали.
Если подумать, Чхонволь и правда ничего мне не дала.
«...Всё в порядке. Я делал это не ради награды.»
И это была правда. Не ради награды.
...А ради того, чтобы выжить.
Тан Соран на мгновение замолчала, а потом тихо произнесла:
«Будь это со мной — такого бы не случилось.»
«Простите?»
«Если бы ты помогал мне... ты бы не голодал.»
Она смотрела на меня пристально.
«...»
«...»
Внезапно повисла тишина.
Атмосфера отчего-то сделалась вязкой.
Казалось, вокруг меня сплетается паутина.
Я неловко отвёл взгляд.
Тогда она заговорила снова:
«Молодой господин. Но ответь и на моё любопытство. То... высвобождение внутреннего демона. Если убрать грубость... это было невероятно... мм, интимно и близко. Я права?»
«...Не могу отрицать.»
Ну да, СМ — это занятие для влюблённых.
Тан Соран уже и так всё поняла.
Разумеется — хвалить её красоту, говорить, что она молодец... баловать мазохиста и есть самая суть садомазохизма.
...Чхонволь ведь тоже смутно это чувствует, верно? В конце концов, я держал её за руку.
«...Так я и знала.»
В своё оправдание я добавил:
«Всё держится на доверии и вере. Оставлять наказание на моё усмотрение... без согласия это просто насилие. Но между госпожой Чхонволь и мной нет никакой привязанности. Она ведь монахиня — о таком не может быть и речи...»
«И всё-таки... между тобой и Воль-и связь, построенная на доверии, верно?»
«...Д-да.»
«...Хо-о...»
Тан Соран тихо выдохнула.
«...Ого, поразительно. Мужчина, которому доверяет сама Чхонволь. Я и вообразить не могла, что такой существует. Ты хоть понимаешь, какое это потрясение?»
«...А-ха-ха...»
...Мне почудилось — или всё было всерьёз?
Это хмель дурил мне голову, или она и правда вела себя странно?
Почему Тан Соран всё казалась мне такой возбуждённой?
Вжик.
И рука Тан Соран тихонько легла мне на бедро.
От этого дерзкого прикосновения дыхание застыло у меня в горле.
«...Молодой господин.»
Её голос стал низким.
Хмель кружил мне голову.
Её глаза соблазнительно затуманились, передавая чувства, которых я прежде не знал.
Одним словом... её взгляд был просто сексуальным.
«...В любом случае, ты ведь мог бы кое о чём попросить Воль-и.»
Тан Соран подняла чашу и неторопливо продолжила:
«Она не может просто принять помощь и забыть о тебе. Если подумать, Кожевенная мастерская на горе Эмэй выглядела совсем захудалой... Воль-и такая беспечная.»
Её ладони мягко легли мне на бедро и на плечо.
Она шепнула мне на ухо, пока я, окаменев, смотрел прямо перед собой:
«Если бы ты высвобождал внутреннего демона со мной да жил в Чэнду... ты бы, по крайней мере, не голодал.»
«...Простите?»
Тан Соран и СМ?
На моё замешательство она не обратила внимания.
«...Со мной всё было бы совсем иначе.»
«...»
Это из-за денежных трудностей последних дней?
Шепчущий силуэт Тан Соран замерцал у меня перед глазами.
...Занимайся я СМ-играми с Тан Соран.
...Жизнь, мол, была бы куда приятнее?
Меня каждый день кормили бы такими пирами?
Стоит мне снова взяться за розгу...
...и разок хлестнуть ею Тан Соран...
«...Ха!»
Я пришёл в себя.
Какие ещё СМ-игры с Тан Соран!
В прошлый раз именно она разозлилась и ушла.
Какой смысл связываться с бойцом мурим!
Тан Соран просто болтала.
Пустые слова, завёрнутые в обволакивающую доброту.
Не стоит принимать её ласку за чистую монету.
Я едва не стал тем дураком, который по уши влюбляется от малейшего знака внимания.
Поверить в подобную лесть — значит обеспечить себе позорное пятно в биографии.
Те воспоминания о подвале наверняка мучительны и для самой Тан Соран.
Драгоценная дочь Сычуаньского клана Тан, избитая нищим с горы Эмэй.
К тому же в голове вдруг зазвучал голос Чхонволь:
«Эта игра — только между нами. Кто бы ни попросил — не соглашайся. Ясно?»
Та мольба теперь звучала как предупреждение.
Чхонволь, что передавала свои искренние чувства с таким серьёзным и беззащитным лицом, какого я у неё ещё никогда не видел.
Я не мог пропустить это предупреждение мимо ушей.
Это был инстинкт.
Вжик!
Я стряхнул руки Тан Соран со своего бедра и плеча.
Я пришёл сюда, чтобы порвать с Тан Соран всякую связь.
Строго говоря, она с самого начала не втягивала меня в СМ-игры, но лучше расставить всё по местам.
«А-ха-ха. Благодарю за предложение. Но это ведь не в вашем стиле, госпожа? Позвольте мне не допустить ещё одной грубости.»
«...»
Тан Соран посмотрела на отстранённую руку и слабо улыбнулась.
Улыбка без единой нотки чувства.
Ответа не последовало.
Она тихо поднялась с места.
Её аура едва заметно переменилась. Отчего-то казалось, будто она немного рассердилась.
Наверное, мне просто почудилось?
«...Ты прав, молодой господин. Мне есть что тебе показать.»
«Что именно?»
«Моё увлечение. Раз уж нас связала судьба, мне захотелось им поделиться. Я обожаю сочинять стихи. Не хочешь взглянуть?»
Любовь Тан Соран к поэзии часто упоминалась в оригинальном сюжете.
В трудные времена она то и дело бормотала стихи, чтобы как-то держаться.
Разговор сменил русло — и мне полегчало.
Я кивнул.
«Почту за честь.»
Тан Соран поднялась и потянулась к высокому ящику на стене у нас за спиной.
...Чего?
«...Вы же говорили, что покажете стихи?»
«Да. Они здесь.»
...С чего бы стихам Тан Соран храниться в гостевой комнате?
Не слишком ли это личное для гостевой?
Внутри зашевелилось странное чувство.
Я повернул голову, медленно оглядывая комнату.
...Даже для Сычуаньского клана Тан эта комната казалась чересчур роскошной.
И с каждой новой волной тревоги незримая паутина сгущалась всё плотнее.
«Это секрет—»
Тан Соран слабо улыбнулась.
«в этом ящике хранятся вещи, для меня довольно важные.»
...Но зачем держать такое в гостевой?
Меня кольнуло мимолётное ощущение, что что-то не так.
Но прежде чем сомнение успело углубиться—
Тук!
Что-то с глухим стуком выпало из ящика.
«Ах...!»
Она вздохнула.
Я невольно опустил взгляд на выпавший предмет.
«...А?»
...Это была розга.
Очень похожая на ту, которой я размахивал перед ней в подвале.