Между предвкушением и настороженностью, где-то посередине, экипаж въехал на территорию Сычуаньского клана Тан.
Едва мы миновали главные ворота, как послышались голоса членов Секты Нищих.
Похоже, каждому выдавали по миске каши от клана Тан.
Я обвёл всё взглядом, оценивая обстановку.
Тан Соран лишь покачала головой.
«Как можно отблагодарить человека, который мне помог, всего лишь миской каши? Это запятнало бы честь Сычуаньского клана Тан. Мы приготовим кое-что куда более достойное, так что прошу, потерпите ещё немного.»
«...Ладно.»
Затем взгляд Тан Соран обратился к дяде Квак Ту.
«Кстати, кем он вам приходится?»
Я сглотнул.
Сказать, что мы близки, или что знакомы недавно?
Видели ли они дядю рядом со мной после того, как мы покинули гору Эмэй? Или нет?
Я уже было ослабил бдительность, но назойливая мысль не отпускала.
А вдруг Тан Соран заманивает меня, чтобы подставить?..
Тогда не будет ли ошибкой сказать, что мы с дядей близки?
«Мы очень близки.»
Но дядя меня опередил.
«Я вырастил этого сироту — кормил, поил и всё такое.»
«А!»
Тан Соран хлопнула в ладоши.
Затем она обеими руками сжала ладони дяди Квак Ту.
«Значит, вы для молодого господина всё равно что приёмный отец. Прошу простить, что до сих пор не выказывала вам должного уважения.»
Дядя слегка растерялся.
Он смущённо улыбнулся и мягко попытался высвободить руки.
«Н-нет, госпожа. У меня руки грязные. Не надо...»
«Разве могут быть грязными руки, что кормили и растили человека? Грязные руки — те, что запятнаны кровью и грехом, а не эти.»
Я заметил, как от её слов уголок губ дяди невольно дрогнул.
...Тан Соран очаровала его с одного захода.
На его лице, ещё мгновение назад полном настороженности, теперь читалось: «а дочь знатного дома и впрямь такова».
Хотя это не значит, что её лесть казалась приторной.
Да и я не имел ничего против того, что она хвалит дядю.
Но, с другой стороны... было ощущение, что одним союзником у меня стало меньше.
А вдруг даже дядя Квак Ту поддастся её обаянию?
Стоило подумать о плохом, и казалось, будто мне медленно перекрывают дыхание.
Дядя Квак Ту мог позволить себе такую невозмутимость лишь потому, что не знал, что я вытворял с Тан Соран.
Я же её избил и наказал, дядя...
Она разозлилась и умчалась, а теперь вдруг является с благодарностями и зовёт разделить трапезу... кто бы тут не растерялся?
Это не тяжкое преступление, но всё же я поступил дурно.
Конечно, время могло смягчить её гнев.
Или же, увидев, что Чхонволь не сломлена до конца, она могла убедиться, что зла я ей не желал.
Пусть даже для неё это был не самый верный путь.
Экипаж катил ещё долго после того, как въехал на земли клана Тан.
«Мы забираемся довольно далеко вглубь, да?»
Тан Соран грациозно улыбнулась.
«...Сычуаньский клан Тан — место не из малых, молодой господин.»
Я украдкой глубоко выдохнул.
Не напрягайся. Всё будет хорошо.
Если бы она задумала что-то дурное, то уже бы это сделала.
К чему вся эта показная любезность.
Тан Соран всегда была прямой и решительной. Вот на это и положимся.
Скри-и-ип...
Наконец, в конце пути экипаж остановился.
«Прошу, выходите.»
Услышав слова Тан Соран, мы выбрались из экипажа.
«...А?»
...Пусто.
Куда, чёрт возьми, нас занесло?
Пыльная земля. Кольцом вокруг неё стояли флигели клана Тан.
«Сюда, молодой господин.»
Шорх.
Тан Соран как ни в чём не бывало взяла меня под руку.
Внутренняя сторона её предплечья прижалась к моей.
«Ай!»
Я вздрогнул и машинально выдернул руку.
И тут же глянул на лицо бойца, охранявшего Тан Соран.
...Чутьё не подвело. Его лицо уже начинало кривиться.
«Г-госпожа. Как можно? Цените себя. Какой прок касаться таких, как я?»
«...Да что это с тобой?»
В ответ Тан Соран понизила голос, вкрадчиво нашёптывая, будто лишь для меня одного:
«...Ты трогал места и куда более сокровенные.»
«...»
Пока я стоял, оцепенев от растерянности, лицо Тан Соран расплылось в ещё большем удовольствии.
Она откровенно надо мной насмехалась.
Но понять, что за этим — добрая воля или злоба, было невероятно трудно.
Одно было ясно: поддаваясь этому, я чувствовал себя жалким и ничтожным.
Другое — что мне так и хотелось треснуть её по голове.
«Ладно, идём. Ты наверняка проголодался.»
Тан Соран двинулась вперёд.
Я взял себя в руки и последовал за ней.
«Сюда, великий герой.»
Но тут боец схватил дядю Квак Ту.
Мы с дядей снова замерли.
Я посмотрел на Тан Соран и спросил:
«Разве мы... не будем есть вместе?»
«О, не волнуйтесь. Я намерена оказать вам обоим самый радушный приём.»
«Тогда зачем рассаживать нас порознь?»
«Вам так хочется поесть вместе?»
«Да. Если нет причины нас разделять...»
«Хм... что ж, тогда ладно.»
Тан Соран согласилась без малейших колебаний.
Я только зря терялся в догадках. Раз так — к чему вообще было всё это затевать...
«Но, молодой господин.»
Она заговорила снова.
«Вам не кажется, что не стоит, чтобы наш разговор слышали посторонние?..»
От её слов мысли застыли.
«...Разговор?»
«Да. Есть вещи, которые нам стоит уладить и оставить позади, верно? Разве вам не будет спокойнее поговорить наедине?»
...Она о том, что случилось в подвале.
«Впрочем, мне всё равно.»
Выбора у меня не оставалось.
Я взглянул на дядю и сказал:
«Эм... Я быстро переговорю и вернусь.»
«Соджин-а...»
«Всё будет хорошо. Ешьте без меня.»
Тан Соран мягко улыбнулась.
Улыбка, словно у подсолнуха, — без тени злого умысла.
Так отчего же мне стало слегка не по себе?
И всё же она была права.
Стоило разобраться с тем днём раз и навсегда.
Извиниться, если понадобится, промолчать, если так нужно, а если она потребует палец — торговаться.
Дядя пошёл за бойцом, а я — за Тан Соран.
Щёлк!
Стоило ей на ходу щёлкнуть пальцами, как отовсюду высыпали слуги и склонились перед Тан Соран.
Я вздрогнул от неожиданности, но она, похоже, давно к этому привыкла.
«Мапо тофу, „муравьи взбираются на дерево“, курица гунбао, свинина с рыбным ароматом, дважды приготовленная свинина — не слишком остро, и...»
Она без запинки принялась перечислять блюдо за блюдом, о которых я и слыхом не слыхивал.
Непринуждённая уверенность, с которой она это делала, будто занималась этим всю жизнь, выдавала её положение.
«А из напитков... подойдёт дочернее вино.»
«Д-дочернее вино... в нём ведь есть двойной смысл...»
«Да не в том смысле. У тебя его и так вдоволь, так что неси.»
«...Слушаюсь.»
«Особое внимание — вкусу. Ясно?»
«Да.»
Что ещё за дочернее вино? Какой-то шикарный ликёр?
Я не сдержал беспокойства и заговорил.
«Г-госпожа.»
«Да?»
«...Не стоило вам так утруждаться.»
Она взглянула так, словно не понимала, о чём я.
«...Это пустяки.»
«...Простите?»
«К тому же вы помогли мне усмирить внутреннего демона. Так это самое меньшее, что я могу сделать, разве нет?»
Слуги вздрогнули при словах «усмирение внутреннего демона».
Я тоже.
Не распускайте слухи!
Нет, теперь-то я понял.
Эта женщина хочет закопать меня заживо!
Наконец-то дошло.
Да, в тот день она вылетела из подвала в бешенстве... Стоило догадаться с самого начала по одному её подходу.
«Какой ещё внутренний демон, к чёрту!»
Я повысил голос, чтобы слуги расслышали.
«Если вы намерены и дальше меня так дразнить, я просто уйду.»
И я в самом деле развернулся, чтобы уйти.
Хвать!
Тан Соран схватила меня за руку.
...Я не мог и шелохнуться.
Не оттого, что страх придавил меня, — просто не мог собраться с силами.
Словно железные кандалы сомкнулись на моём предплечье.
Вот она, мощь бойца, напоённого ци.
...Жуть как страшно.
«...»
И всё же, сделав вид, что сохраняю самообладание, я скользнул взглядом по своей руке и уставился на Тан Соран.
Молча спрашивая, дозволено ли бойцам мурим применять силу к простым людям.
«...А.»
Тан Соран наконец отпустила. Я тоже с облегчением выдохнул.
Она шагнула ближе и виновато прошептала:
«Простите. Я увлеклась...»
«...Я всё ещё не понимаю ваших намерений, госпожа.»
«Молодой господин. Я правда... правда лишь хотела выразить благодарность.»
«...»
«Мои шутки зашли слишком далеко, и я не подумала о твоих чувствах. Больше такого не повторится.»
Увидев, как она сжалась, я наконец поверил в её искренность.
Смотреть, как она так поникла, было не очень-то приятно.
Если она и вправду имела в виду лишь благодарность — это тоже меня тревожило.
«Но всё же... не лучше ли всё обсудить в разговоре? Тот миг был слишком уж необычным... Кажется, этот узел не развязать без слов. Как же тяжело мне было оттого, что я накричала на тебя — человека, который тогда мне помог, — и убежала.»
...Так вот в чём было дело?
«Наверное, потому я и переусердствовала с лаской. Прости.»
Лишь увидев, насколько она серьёзна, я почувствовал, как с моего ума спал ещё один слой подозрений.
«Больше не буду дразнить, молодой господин. Поешь и ступай.»
«...Только поесть, верно?»
«Правда, только поесть. И на этом мы закроем вопрос с тем днём. После я больше не стану тебя беспокоить.»
...Возразить мне было нечего.
Закрыть вопрос с тем днём?
Больше не беспокоить?
Значит, если я здесь поем и уйду — это поставит точку в моих отношениях с Тан Соран.
Да ещё и поем на славу.
«...Ладно.»
Тан Соран указала на флигель.
«Хочешь сперва пройти туда? Мне нужно переговорить со слугами.»
Я кивнул.
Хорошая возможность перевести дух и выиграть время.
Я направился туда, оставив Тан Соран позади.
На входе во флигель висела табличка с иероглифом «гость».
Двухэтажное здание.
Довольно внушительное.
Оказывается, клан Тан тоже принимает гостей в подобных местах.
Я открыл дверь и вошёл внутрь.
Тут же повеяло приятным ароматом.
Внутри стоял стол, аккурат на двоих, друг напротив друга.
Виднелась и лестница на второй этаж.
В приключениях я не нуждался и сел за стол.
Да, поем и уйду. Вот так и покончу с Тан Соран.
Шурх... шурх...
Я потёр предплечье там, где она недавно меня схватила.
...Честно говоря, унизительно.
Позволить вот так себя прижать той, с кем однажды разыграл СМ-сценку.
Разве садист не должен быть беспомощен перед мазохисткой?..
...Может, стоит немного подкачаться.
Даже таскать Чхонволь по подвалу тогда было нелегко.
Ну да ладно. После сегодняшнего — больше никаких обязательств.
Ур-р-р...
Да всё равно. Я и так проголодался.
Поем и уйду.
****
Тан Соран основательно велела слугам держать язык за зубами.
«Если это дойдёт до моего отца, мне это не понравится.»
«Мы всё прекрасно понимаем. Не тревожьтесь, госпожа.»
«Хорошо. Спасибо, что уловили. И не переживайте — это не то странное, о чём вы подумали.»
«Да. Мы понимаем. Наша госпожа ни за что не взглянет на какого-то захудалого проходимца.»
«...Верно. Когда будете нести еду, на табличку у двери можете не обращать внимания.»
«Так точно, госпожа.»
Тан Соран вздохнула и направилась к комнате, в которую вошёл Хан Соджин.
Табличка у входа.
«Гость».
Она сорвала эту поддельную табличку и отбросила её в сторону.
Бух.
Слуги приберут позже.
...Затем она достала из-за пазухи настоящую — ту, что должна была там висеть.
Тан Соран.
Её имя золотом сияло на изумрудной табличке.
Она повесила табличку на дверь и перевернула её.
Теперь её имя красовалось на красном фоне.
Что означало: вход воспрещён.
Она постучала себя по щеке и ярко улыбнулась.
...Сердце её отчего-то заколотилось.
Шух!
«Молодой господин, заждались?»
Тан Соран уверенно шагнула в свою комнату.