Чхонволь почувствовала, как подрагивают кончики её пальцев.
Взгляд Хан Соджина, устремлённый на неё, таил в себе непонятное чувство.
Сердце заколотилось без всякой причины, и она не могла поднять на него глаза.
Прежде всего, сам тот факт, что она пришла его искать, вгонял её в смущение.
Какие бы действия ни навязывал ей Хан Соджин в их играх, какие бы унизительные приказы ни отдавал — всё это можно было списать на его односторонние требования.
Но начинать должна была сама Чхонволь.
Она сама должна была прийти к нему.
И, разыскивая его вот так, она словно признавала все те поступки, что он ей приказывал, — и от этого становилось невыносимо стыдно.
Будто выпрашивала новые унижения.
Будто умоляла о новом позоре.
Чхонволь могла бы твёрдо заявить, что она не такая извращенка.
Она была монахиней секты Эмэй.
Хоть ей это было и безразлично... жители Центральных равнин превозносили её как Тысячелетний цветок.
Если не считать Хан Соджина, ни одна мужская рука никогда не касалась её тела.
На её руке глубоко впечаталась Печать Девственного Дворца — доказательство её чистоты.
Так что она была как никто далека от какого бы то ни было извращённого нрава... и всё же именно это и делало нынешний миг ещё мучительнее.
Ей хотелось забиться в мышиную нору и спрятаться.
...Но она знала, что будет испытывать эти чувства, — и всё равно пришла искать Хан Соджина.
«...»
«...»
В сердце у неё неприятно защекотало.
Ей хотелось, чтобы он что-нибудь сказал, но Хан Соджин стоял перед ней, застыв с пустым лицом.
Одного покрывала на лице казалось мало.
Ей хотелось вместо него накрыть лицо одеялом.
Наконец, не вынеся стыда, Чхонволь прошептала:
«...Б-быстрее... в гостиницу или... а, нет...»
Она выпалила «гостиницу», но лишь когда слова сорвались с губ, поняла, как странно они прозвучали.
Женщина, которая торопит мужчину в гостиницу?
Лицо её вспыхнуло ещё сильнее.
Её уже терзало раскаяние.
Лучше бы она осталась с другими младшими ученицами.
На время, пока игр не было, она обо всём забыла, но захлестнувшее возбуждение от того, что всё снова началось с Хан Соджином, мешало ей сохранять ясность мысли.
«...Назад.»
Хан Соджин тихо прошептал.
Похоже, он имел в виду, что нужно уйти дальше вглубь переулка.
Хан Соджин молча двинулся к ней.
Чхонволь инстинктивно начала пятиться.
И, отступая, она чувствовала, будто пятится под его натиском.
С каждым шагом Хан Соджина его давящее присутствие нарастало.
С каждым её шагом ей мерещилось, что она сама становится всё меньше.
Она и сама это знала.
Что нет причин робеть перед этим человеком по имени Хан Соджин.
Однако где-то между ними возникла иерархия, которую сложно объяснить словами, и Чхонволь не могла из неё вырваться.
Губы у неё пересохли, но во рту было влажно.
Чхонволь с трудом сглотнула.
Словно уловив смущение Чхонволь за покрывалом, Хан Соджин с усмешкой спросил:
«...Похоже, младшие ученицы устроили посиделки. Не присоединишься к ним, сестрёнка?»
Она и так уже сходила с ума от стыда, просто явившись сюда, а он ещё и ткнул в это носом.
Чхонволь, опустив взгляд в землю, продолжала пятиться.
«...Я не пью спиртного.»
«Можно и чаем.»
Она ненадолго замерла, затем обвиняюще возразила:
«...Разве не ты, хозяин лавки, велел мне прийти?»
Хвать!
В тот же миг Хан Соджин, пока Чхонволь пятилась, схватил её за плечо и куда-то толкнул.
«Ай!»
Чхонволь, поражённая его внезапным движением, вздрогнула и затаила дыхание.
Посреди переулка была узкая щель.
Крошечное пространство, куда мог втиснуться лишь один человек.
Хан Соджин втолкнул её в этот закуток.
А затем встал прямо перед Чхонволь.
Чхонволь снова опустила голову.
Смотреть ему в глаза было слишком тяжело.
«...Отпусти.»
Чтобы отстоять своё достоинство, Чхонволь стряхнула его руку с плеча.
Оказавшись в плену у Хан Соджина, она долго стояла неподвижно, будто окаменела.
«...М-мы что, будем стоять здесь вечно? Нам надо идти—»
«Воль-а.»
Тесное, удушающее обращение.
Он принялся осыпать её похвалами.
«...Ты ведь всё это время была умницей, правда? Помирилась с Муннёном... улыбалась людям.»
От этих сладких слов и похвалы Чхонволь нахмурилась.
«...Д-да, но не потому, что ты так велел... я сама хотела—»
«Хорошая девочка.»
Бр-р-р...
По ней снова пробежал непонятный холодок.
Она ненавидела своё тело за то, что оно так реагировало на одни лишь его слова.
«Хорошая девочка, Воль-а.»
Ещё сильнее дразня её, Хан Соджин продолжил:
«Все тебя обожают. Хвалили твой кроткий нрав — так быстро помирилась с Муннёном. Ах, Тысячелетний цветок — совсем другое дело. Благородная и чистая. Перед нами настоящая фея, и всё в таком духе.»
Чхонволь скривилась.
Хан Соджин слабо фыркнул.
«Смешно, правда? Настоящая Чхонволь... — извращенка, которая сама приходит ко мне за унижением.»
Её чувства заметались из стороны в сторону.
Вспых! На этот раз лицо Чхонволь залил жар.
Запинаясь, она возразила:
«Я-я... Сколько раз мне повторять, что я не такая извращенка?»
«Не такая?»
«Я здесь ради лечения внутреннего демона! Сколько раз я тебе говорила!»
Чтобы отстоять своё достоинство, Чхонволь собралась с духом и подняла взгляд на Хан Соджина.
«К-кроме того. Я ещё не простила тебя, хозяин лавки.»
Пусть это и выглядело мелочно, но Чхонволь снова припомнила ту же обиду.
«Тебе и дела не было до моего внутреннего демона...! Все мысли только о Тан Соран... да о походах в дом терпимости... Я тебе этого ещё не простила—»
«Мне не нужно твоё прощение.»
Хан Соджин холодно отрезал.
Чхонволь осеклась.
Слова, что несокрушимо могучий боец мог бы бросить слабому.
Но даже Чхонволь не сумела в тот миг ему возразить.
Хан Соджин слабо улыбнулся, разряжая обстановку.
«Всё же. Ты молодец, Воль-а. Я серьёзно. Ты такая красивая. Так и хочется обнять.»
Отмахнувшись от сложных чувств, что всколыхнули его слова, Чхонволь принялась спешно защищать своё достоинство.
Так должна была ответить любая героиня секты Эмэй.
«Обнять хозяина лавки...? Только попробуй — стошнит от отвращения.»
Хан Соджин пропустил это мимо ушей.
Будто её напускные слова его нисколько не занимали.
«А для такой хорошей Воль-и у меня приготовлена награда. Держи.»
Награда?
Хан Соджин вытащил что-то из-за пояса и протянул Чхонволь.
Дрожащими руками она приняла его «подарок».
«...Это... собачий ошейник.»
Чхонволь произнесла это ошеломлённо.
«Нет?»
Хан Соджин возразил.
«...Это твой ошейник.»
****
Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Ошейник — это ж надо.
Я и сам с трудом верил в то, что натворил.
Один из Семи Небес Демонического культа.
Чудовище, перебившее бесчисленное множество бойцов мурим и простых людей.
Для Чхонволь — монахини секты Эмэй, которую ныне зовут Тысячелетним цветком, Призраком, Преследующим Жизнь...
...я вручил ошейник.
Не уверен, был ли я в здравом рассудке.
Возможно, бесконечная череда отчаянных передряг свела меня с ума.
Говорят, солдаты, закалённые долгими битвами, вдруг перестают бояться смерти, — может, что-то в этом роде?
Как бы то ни было, я его вручил.
Игра с ошейником.
Один из самых расхожих символов БДСМ, наряду со шлепками.
Кто-то скажет: ну и что тут такого — накинул петлю на шею да обращайся с человеком как с собакой в какой-то пошлой забаве.
Но я не думаю, что ошейник так прост.
Он символизирует структуру отношений, иерархию между людьми, обладание и подчинение в самой чистой их форме.
Ошейник изначально предназначен для животных.
Для шей тех зверей, которыми человек владеет и которых направляет.
Поэтому он безошибочно указывает на хозяина.
Кто ведёт, а кто следует — тут не ошибёшься.
Тот же принцип действует и в отношении людей.
Тот, кто подчиняется, осознаёт, чей он, в тот самый миг, когда застёгивается ошейник.
Тот, кто ведёт, обретает власть над направлением, дистанцией — даже над чужим дыханием — с той секунды, как берёт поводок в руки.
И такой ошейник я подарил Чхонволь.
Не что иное, как заявление о праве владеть ею.
Даже Чхонволь, ничего не знавшая о подобных забавах, поняла бы символику ошейника.
Мне страшно.
Пусть даже в игре — надеть ошейник на Чхонволь?
Обладать той самой Чхонволь?
Никого труднее для покорения и вообразить нельзя.
Стерпит ли она такое предложение.
Или даже дойдёт до того, чтобы и вправду надеть ошейник, — кто знает.
Может, отшвырнёт меня пинком и покарает.
Может, выплеснет всю злость, что копила на меня.
Но рядом со страхом поднималось иное чувство.
Напряжение игрока перед последней ставкой на жизнь и смерть.
И тихий трепет от того, как Чхонволь уставилась на ошейник.
Спрятанный за страхом, неочевидный... но непременно живущий где-то в глубине груди.
Моё садистское желание подчинять других извивалось внутри.
...Ощущение, что даже грозная Чхонволь из будущего окажется подо мной, пусть лишь на один миг...
«С-с чего ты взял, что это мой ошейник?»
Как и следовало ожидать, Чхонволь возразила.
По меркам Центральных равнин — немыслимо.
Но чем яростнее она протестовала, тем смелее я заявил:
«Разве я не говорил? Ты... моя ответственность.»