Сокрушила Чернильного Дракона?
Чхонволь сделала это с Чернильным Драконом?
«Что это вообще значит?»
Дядя Квак Ту мгновенно встрепенулся.
Я подполз к нему поближе по земле.
Принёсший весть нищий мельком взглянул на меня и заговорил.
«Не знаю, насколько это правда... но ведь Тысячелетний цветок только вчера прибыл к клану Тан? Она пришла на сбор клана Тан, разгуливала по Чэнду, а потом в какой-то таверне повысились голоса — и она с ходу пнула Чернильного Дракона прямо в грудь. Говорят, он отлетел, как тряпичная кукла.»
«Ха... ха...»
«Мечей они не обнажали, но воздух среди молодых талантов, собравшихся на событие клана Тан, после этого стал ледяным. Что и говорить — все они с непростым характером, рано или поздно должны были сцепиться. Но, глава ветви, разве Чхонволь обычно такая? Я слышал, она добрая и вечно улыбается...»
Дядя Квак Ту на секунду взглянул на меня.
Он и сам какое-то время думал о ней так же.
Но после того, как я объяснил, почему избегаю Чхонволь — после того, как рассказал ему о той сцене на заднем склоне горы Эмэй, — он узнал её истинную натуру и её внутреннего демона.
Дядя моргнул несколько раз, прежде чем ответить.
«...Д-да. Она добрая и хорошая девушка.»
«Значит, Чернильный Дракон снова распустил язык. Все знают, что он рубит правду напрямик. Похоже, наконец-то нашла коса на камень. Чёрт, уже ходят слухи, что из-за этого он уходит со сбора клана Тан.»
«Хаа...»
Бух.
Я растянулся на земле.
Голова шла кругом.
Нищий оглядел моё жалкое состояние и спросил у дяди Квак Ту:
«Глава ветви, это там наш новый брат?»
«Нет. Он не вступает в секту.»
Их болтовня даже не доходила до моего сознания.
Я лишь тупо смотрел в ясное небо.
Чернильный Дракон.
Восходящая звезда праведного лагеря, не принадлежащая ни к одной секте.
Наставник-старший брат, что обучает боевым искусствам недалёкого главного героя.
Он заслужил признание истинного героя всего за один праведный поступок и, вероятно, станет самой важной фигурой на этом собрании.
Ведь именно на этом событии его пути пересекаются с главным героем.
...Но что, чёрт побери, натворила Чхонволь?
Пнула Чернильного Дракона в грудь?
И теперь он собирается уехать из-за этого?
А как же тогда главный герой?
...Что станет с этим болваном?
«Хааах...»
Голова была готова взорваться.
Каждый раз, когда случалось что-то подобное — каждый раз, когда известное мне будущее сворачивало не туда, — меня захлёстывал страх.
Проклятая Чхонволь... похоже, именно она каким-то образом и есть главная виновница гибели этого мира.
Она не сломалась в дуэли с Тан Соран — и вот теперь заявляется на сбор клана Тан, чтобы сорвать судьбоносную встречу главного героя.
Это вообще имеет хоть какой-то смысл?
«...»
...Но как бы мне ни хотелось винить Чхонволь, в глубине души я понимал — тут была и моя вина.
В тот день мне вообще не стоило её видеть на той горе...
Тогда наши пути не пересеклись бы, она бы не изменилась, и ничего подобного сейчас бы не творилось.
Всё шло бы своим чередом, как и было предначертано...!
Но нет — мне понадобилось оказаться на той горе, углядеть Чхонволь и связаться с ней.
А вместе с досадой нарастала и вина.
Если главный герой не вырастет...
Не разразится ли ещё более страшная кровавая буря на и без того жестоких Центральных равнинах?
Насколько же ещё гаже станет этот проклятый роман?
Нищий, приходивший к дяде, ушёл после короткого разговора.
Затем дядя Квак Ту огляделся по сторонам, склонился ко мне — я всё ещё лежал, раскинувшись, — и прошептал:
«Слушай, Соджин. Это ведь снова внутренний демон молодой госпожи разыгрался, да?»
«...Скорее всего.»
«Хо... вот так дела. Чувствую, теперь это лишь вопрос времени.»
«...»
Почему-то перед глазами всплыла Чхонволь, какой она была два дня назад.
Как она изливала гнев из-за того, что я сбежал, бросив её наедине с внутренним демоном.
Тогда я был слишком напуган, чтобы мыслить здраво...
...Но сейчас, оглядываясь назад, понимаю: возможно, она по-своему тоже была в отчаянии.
...Да нет, кого я обманываю? Она всё та же безумная стерва.
Как ни крути — ну кто, чёрт возьми, вот так внезапно заявляется на люди в наряде куртизанки?
Я едва не схлопотал инфаркт.
Чудо, что не рухнул в обморок прямо там.
Она меня пугает, вызывает омерзение, и я её ненавижу.
«...Эх.»
...Но где-то в глубине мне её всё-таки немного жаль.
То, как она упорно, шаг за шагом приближается к тому, чтобы усмирить своего внутреннего демона.
Каждый раз, когда я вижу её слёзы во время наших... игр.
Для меня это просто вопрос выживания, так что особо не сочувствую... но когда сижу вот так, витая в облаках, и наблюдаю за ней издалека, что-то во мне откликается.
Её судьба, или как это назвать, — просто горькая.
Насколько же ей тяжело, если она плачет прямо передо мной?
Честно говоря, усмирить её внутреннего демона было бы проще простого.
Ей достаточно начать без разбора убивать людей — и полегчает.
Такова её истинная натура — тут уж ничего не поделаешь.
Думаете, лев, жующий травку, не наживёт себе внутренних демонов? Ну-ну.
Вся загвоздка в том, что если она так и сделает, первым лишусь головы я. Вот и сижу, терплю.
«Соджин. И что ты будешь делать? Куда побежишь? У молодой госпожи внутренний демон только крепнет.»
Я цокнул языком.
«...Дядя. Хватит.»
«А?..»
«Не стоит сейчас об этом тревожиться. По правде говоря, Чхонволь недавно приходила ко мне.»
Дядя застыл как вкопанный.
Ну да, дядя её тоже боится, верно? А я-то живу с этим кошмаром не первый день.
«Здесь, в Чэнду, больше не сбежать. Разве что найти другой выход. Почём мне знать — вдруг за мной уже ходят её люди?»
Дядя резко обернулся, зашарил взглядом по сторонам.
Вокруг стоял чёртов гвалт, и на такой людной улице подслушать нас никто не мог.
...Но людей, которые могли бы за нами следить? Хоть отбавляй.
Всё из-за толп, стекавшихся в Чэнду поглядеть на собрание молодых талантов.
Дядя паниковал, а я лихорадочно соображал.
Настоящая беда сейчас в другом: судьбоносная встреча главного героя — того, кто должен был разгрести всю эту мировую дрянь, — может сорваться.
Моя вина.
Это всё из-за моего вмешательства.
Честно говоря, вся моя оплошность — что оказался в том странном месте не в то время.
Но расхлёбывать потом все последствия? Это уж слишком несправедливо.
...И всё же нельзя просто сидеть и жалеть себя, верно?
Кровавая буря, что надвигается в будущем, может смести и меня, и всех, кого я знаю.
Каяться потом — уже ничего не изменит.
...Нужно было что-то предпринять.
Я схватился за голову и застонал.
«Урх... у-гхх!!»
«Да что с ним опять такое?»
«Г-гах!»
Одно было ясно.
И почему за этой стервой Чхонволь нужно столько нянчиться!!
****
В уединённой комнате, куда Чхонволь удалилась, чтобы унять гнев, она размышляла о минувших днях.
Она и сама себе в этом признавалась: в последнее время она была чересчур чувствительна.
И неудивительно — столько сил и времени она вложила в поиски Хан Соджина.
...А в итоге не добилась ни примирения, ни хоть сколько-нибудь путного разговора.
Как и тогда, когда они расстались в подвале, оба залились краской и разошлись каждый своей дорогой.
Чхонволь не могла понять, почему ей так больно.
Вообще-то это собрание её никогда не интересовало.
Её вело сюда лишь одно — найти пропавшего Хан Соджина.
Поэтому даже пустые беседы с этими так называемыми юными дарованиями казались ей напрасной тратой времени.
Её вынуждали общаться с теми, о ком ей было глубоко наплевать, и при этом натягивать фальшивые улыбки.
Особенно тяжело было под взглядами тех двоих.
Одна из них — Тан Соран.
Одно её лицо заставляло кровь Чхонволь вскипать от злости.
Казалось, будто именно из-за этой женщины всё между ней и Хан Соджином пошло прахом.
Ещё до дуэли Чхонволь не питала симпатии к Тан Соран, но теперь ненависть разгорелась ещё сильнее.
Один её вид воскрешал в памяти картину: Хан Соджин омывает ноги Тан Соран.
Как он отворачивался от Чхонволь, балуя одну лишь Тан Соран...
Обида и ярость безостановочно переплетались в её сердце.
Те минуты, что она провела с ним наедине, были такими же яркими и ошеломляющими, будто случились вчера.
Освобождение, которое он ей подарил; благодарность за бремя, что он взвалил на себя вместо неё; та жалкая её сторона, которую она показывала лишь ему, — всё это всплывало снова и снова.
Следующим, на кого было тяжелее всего смотреть, оказался Чернильный Дракон.
Он вызывал у неё отвращение.
Мужчина, с головы до ног закутанный в чёрное.
Ни секты за спиной — оттого и никаких манер.
И всё же он был одержим тем, как смотрит на него простой люд, будто одного его слова или единственного поступка хватало, чтобы судить о нём целиком.
Лицемерный притворщик. Вот как оценила его Чхонволь.
«Нам следует поприветствовать толпу, что пришла на нас посмотреть.»
«Мы, что живём мечом, держимся лишь благодаря тем, кто возделывает для нас землю. Будем же всегда им благодарны.»
«Если выпадет случай, я с радостью проведу поединок и развлеку всех.»
Чхонволь всегда терпеть не могла, когда простой люд её осуждал, и одержимость Чернильного Дракона этим людом казалась ей в лучшем случае наивной.
Он мог нести эту чушь лишь потому, что не принадлежал ни к какой секте.
Его репутация не была привязана к какой-либо фракции — вот он и мог рассуждать так беспечно.
Ему никогда не пришлось бы страшиться чужого осуждения, даже если бы всё пошло наперекосяк.
А для Чхонволь каждый шаг был как хождение по тонкому льду.
Чэнду кишел народом.
Люди назойливо липли к ней, без конца требуя:
погладь ребёнка, дай имя младенцу, пожми руку, покажи какой-нибудь приём, дай взглянуть на Печать Девственного Дворца... и так без конца.
Как монахиня секты Эмэй, она была твёрдо уверена: на любую такую назойливость положено отвечать одной лишь улыбкой, — а потому простолюдины без всякого стеснения несли самую неприятную чушь.
Оттого-то слова Чернильного Дракона раздражали ещё сильнее. Оттого-то она напрочь отмахивалась от его предложений.
Раз ты так признателен этому сброду — делай это сам. Зачем тащить за собой остальных ради своего представления?
И какое ты вообще имеешь право принижать всех прочих молодых талантов?
Да, он был старше большинства из них, но когда он их вообще видел?
Наконец, вконец устав от его представления, Чхонволь остановилась у одной таверны и заявила:
«Я пойду отдохну. Мне нездоровится.»
Чернильный Дракон возразил:
«Госпожа. Сядьте. Пренебречь толпой, что пришла ради нас, — предательство.»
«Я же сказала — мне нехорошо. Я что, обязана это терпеть да ещё и переживать из-за их взглядов? Я ухожу.»
«Я сказал — сядьте.»
Когда Чхонволь пропустила его слова мимо ушей и пошла прочь, Чернильный Дракон вскочил на ноги и отчитал её, точно строгий наставник:
«Чхонволь! Что за поведение в последние дни?..»
В голове Чхонволь что-то щёлкнуло.
Всё, что копилось внутри, — злость, раздражение, ярость — слилось воедино.
Сдерживать гнев день ото дня становилось всё труднее.
Чем больше людей она убивала, тем сильнее, казалось, разгоралась жажда.
Бам!
Очнувшись, она обнаружила, что уже впечатала ногу Чернильному Дракону прямо в грудь.
Он проломил стол и врезался в стену.
Все замерли от внезапной вспышки ярости Чхонволь.
Слабая внутренняя энергия, отточенная вместе с Хан Соджином, заструилась по её коже.
«Ч-что это... госпожа Чхонволь?» — послышался шёпот.
«Э-это же...!»
«Её... её уровень совершенствования...!»
Вокруг поднялся ропот, но Чхонволь было совершенно всё равно.
Точно так же, как тогда, когда она наткнулась на бандитов в горах, её рука машинально потянулась к поясу.
Она поддалась своему внутреннему демону.
Направь она эту пульсирующую в теле энергию в меч — удар вышел бы сокрушительным.
Вот только не повезло — её меч остался в клане Тан.
Чхонволь двинулась на Чернильного Дракона, осевшего у стены.
«Трусливая... подлая атака исподтишка...»
«...Да как ты смеешь.»
Она предостерегла его с абсолютной искренностью.
«Как ты смеешь называть меня „Чхонволь“. Мы с тобой не настолько близки.»