«Нет?»
Рука, державшая прут, чуть заметно дрогнула.
Я ударил её.
Легко, но всё же ударил Тан Соран.
Это казалось не таким тяжким, как бить Чхонволь.
В конце концов, ударить доброго союзника главного героя проще, чем призрака-убийцу.
Что-то в этом внушало чувство, что меня смогут простить.
И всё же на душе не было полного покоя.
Особенно когда я вспоминал о Короле Ядов, что стоял за спиной этой девушки.
Я взглянул на лицо Тан Соран, искажённое замешательством.
И во мне тоже всколыхнулось странное удовольствие.
Её реакции были чистыми и яркими.
Как желание укусить милого щенка только за то, что он на тебя смотрит.
Глядя на неё, хотелось немного её подразнить.
Разумеется, это не значило, что мне и вправду хотелось её мучить, — просто такое чувство.
Я не хотел этого делать. Не наблюдай за нами Чхонволь, я выбрал бы другой путь.
Но обстоятельства вынуждали, и, ударив Тан Соран под этим давлением... трудно сказать, что я не испытал ни капли удовлетворения.
На мой вопрос Тан Соран ответила:
«Разве я заслужила такие побои?»
«А почему бы и нет?»
Спросил я.
«Простите?»
«Та самая Тан Соран, что совсем недавно мне угрожала, — разве это не та же Тан Соран, что стоит сейчас передо мной?»
«...Вы же не из мести это делаете?»
«Из мести?»
Я снова поднял прут.
«Это дисциплина.»
Хлёст!
«Ах!»
Тан Соран снова вскрикнула от боли.
Я бил легко, без злобы.
Но подошвы — место такое чувствительное, что даже от лёгкого удара Тан Соран вздрагивала.
Настолько, что я даже подумал: чего это она так драматизирует.
Я сдерживал силу. К тому же, если станет слишком больно, разве она не обернёт ступни ци сама?
Честно говоря, куда больше меня беспокоило то нюханье обуви.
Унижение волновало меня сильнее боли. Боль... разве боец мурим к ней не привычен?
Да и дети спокойно переносят шлепки по пяткам.
Хлёст!
«Ах!»
Я на миг сжал губы.
Стон боли и стон удовольствия порой трудно различить.
Конечно, если прижигать кого-то раскалённым железом, пока он не обезумеет от муки, — это будут просто крики, их-то легко распознать.
...Но стон, вытянутый вот таким прутом, порой невольно отдавал сладострастием.
Именно это сейчас и происходило с Тан Соран.
Она залилась краской, будто не веря звукам, что срывались с её собственных губ.
Ей и самой, должно быть, казалось, что звучит это до крайности похотливо.
Хлёст!
Я взмахнул прутом сильнее.
Пора усилить воздействие.
«А-ах!!»
Вырвался беспомощный стон.
На прежде снежно-белых подошвах Тан Соран проступили три красные полосы.
Кожа у неё оказалась довольно тонкой.
Может, сбавить силу...?
...Нет, она боец мурим, так что всё в порядке.
И всё же, наверное, оттого, что её впервые по-настоящему ударили, Тан Соран содрогнулась от унижения.
Явный гнев наполнил её лицо.
С этого мгновения я инстинктивно понял: без объяснений её лучше не трогать.
Она смотрела так, будто решала — разорвать меня на части или нет.
«Несправедливо, значит?»
Взгляд Тан Соран впился в меня.
Я невольно вздрогнул.
...Разумеется, она была в бешенстве.
Но чтобы выжить, мне только и оставалось, что оправдывать свои действия с загадочным и дерзким видом.
Нужно было держаться ещё увереннее и наглее.
Тан Соран гневно выпалила:
«Ты думаешь, это не было бы несправедливо, если бы...»
«...я вразумляю твою уродливую натуру.»
Она застыла как каменная. Даже глаза замерли.
«...Всё ещё несправедливо?»
Это была авантюра.
И, подстраховываясь, я позаимствовал манеру речи гадалок.
«Не тяжело ли вам в последнее время?» Тяжело ведь всем.
«У вас же сильное чувство ответственности?» Большинству нравится так о себе думать.
«Есть кто-то из близких, кому нездоровится?» Трудно, чтобы рядом совсем не было хворого.
Вот и весь фокус.
Разве натура твоя не уродлива? Она ведь и сама в этом призналась.
Такова была стратегия, к которой я пришёл после двух дней мучений.
Она могла с треском провалиться.
Я не знал.
Но выбор был уже сделан.
Сейчас Тан Соран терзалась своим внутренним демоном, но позже она как-нибудь его подавит и встанет на сторону героя.
Она справится и без меня.
Так что она старалась не сдаваться и стать лучше.
А я мог лишь... приоткрыть щёлочку, чтобы путь её стал чуть легче.
Тот, кто совершал тяжкий проступок и знал этот страх, меня поймёт.
Пока никто не заметил твоей вины, хочется поскорее признаться, сбросить этот груз.
Понести наказание и облегчить сердце.
Быть пойманным страшнее, чем признаться самому.
Разве Тан Соран была не в таком состоянии?
Значит, эту роль я возьму на себя.
Люди хитры — им не хочется вечно нести тяжесть совести.
Они постараются как-нибудь её стряхнуть.
Поэтому я её отчитаю.
Чтобы дать ей излить этот груз.
Если она терзается оттого, что не хочет, чтобы её уродливое нутро выплыло наружу, то лёгкая порка, может, и облегчит ей душу.
Давай разыграем сцену, идёт?
Я буду бить легонько! Выплесни свою вину!
Если будет слишком больно, подмешай немного ци. Я всё равно не замечу.
****
Ругает мою уродливую сущность?
Мысли Тан Соран замерли на этой единственной фразе.
Словно остриё ножа, эти слова пронзили её изнутри.
Губы её задрожали. Слова вырвались не сразу.
«...М-молодой господин, да что вы можете знать, чтобы такое говорить...»
«...Я разглядел внутреннего демона Чхонволь быстрее всех.»
Тан Соран посмотрела на Чхонволь, ища подтверждения.
Чхонволь не стала возражать — значит, это не было ложью.
Тан Соран снова повернулась к Хан Соджину.
...Неужели он и правда способен видеть внутренних демонов?
«Твой внутренний демон... и эта уродливая натура видны как на ладони. Отпирайся сколько хочешь. Я и так всё знаю.»
Хлёст!!
«Х-нн!»
Вырвался стон.
Звук из её собственного рта был так унизителен, что она сжалась в комок.
Хан Соджин, Чхонволь и, прежде всего, она сама — все услышали этот постыдный звук.
Но Хан Соджин не остановился.
«Что дурного в том, чтобы наказать непослушное дитя? Смотри, Воль вон тоже наказана.»
Хлёст!!
«Ах!!»
Тан Соран пошевелила пальцами ног. Но вырваться не смогла.
Она не могла понять, зачем всё это терпит.
Но стоило ей услышать, что это наказание за её уродливый нрав, как противиться стало неимоверно трудно.
«Росла избалованной... смотрела на других свысока... презирала их... да ещё и жадная...»
«Когда это я... я никогда...!»
Хлёст!!
«Ах!!»
«Не отрицай. Именно поэтому твоя уродливая натура и приманила внутреннего демона.»
Хлёст!!
«Ах!!»
«Вызвала Воль на поединок, зная, что её мастерство выше.»
Тело Чхонволь дрогнуло.
Хлёст!!
«Ха...!!»
«Только что посмеивалась над Воль, пока ту наказывали.»
Хлёст!!
«Ах!»
С каждым ударом прута атмосфера менялась.
За одной лишь болью чувствовалось, как обнажается её истинное лицо.
Как глубоко он готов копать?
Всё, что она прятала, выставлялось наружу.
«...Как и твои ступни, твоя гнилая натура смердит.»
«Нет... нет, это не так...!»
Больно. Впервые её били по подошвам.
Но была ли настоящая боль в ступнях — или в сердце?
Мучительно, невыносимо.
Его слова заставляли её лицом к лицу столкнуться со своим нутром.
С тем, что жаждало красть чужие сокровища.
С тем, что презирало слабых.
С твёрдой уверенностью, что даже тяжкие преступления прикроет клан.
Хлёст!!
«Ах!! Нет, хватит... хватит, прошу!!»
Хлёст!!
«Ах!!»
Если бы воровство навлекало неприятности, а презрение — упрёки, ей не было бы так больно.
Но, будучи старшей дочерью сычуаньского клана Тан, все эти утехи и соблазны она могла себе позволить.
Вот почему было так тяжело. Приходилось воздерживаться там, где можно было потакать себе.
Ей приходилось биться со своим надменным, жадным чудовищным «я» хрупкой совестью.
Эта борьба была невыносима.
Но Хан Соджин снова поднял прут, словно наказывая за неё того внутреннего монстра.
Защищаясь, Тан Соран вскрикнула:
«Кх...! Никто!!»
Занесённая высоко рука Хан Соджина замерла.
«Даже отец... или старейшины...! Они так меня не отчитывают...! Кто ты такой, чтобы меня поучать?! Я просила тебя разобраться с моим внутренним демоном, а не бить меня...!»
Речь её стала грубее.
Холодок от того, что у неё отняли Чхонволь, давно забылся.
Незаслуженная боль в подошвах вытягивала из неё самые честные чувства.
«Думаешь, отец спустит это с рук, если узнает?! Да ты...!»
И всё же, как ни странно, она по-прежнему не обёртывала подошвы ци.
Не тронула даньтянь. Сама не знала почему.
Она ненавидела это, была в ярости... но просто терпела.
«Вот потому ты такая.»
Хлёст!!
Хан Соджин не остановился даже перед угрозой.
«Тебя не отчитывали, когда следовало... вот в сердце и вырос монстр.»
Хлёст!!!
Даже упоминание об отце не заставило его дрогнуть — таким она знала только Хан Соджина.
«Кх!! Нгх!!»
...И это становилось странным утешением.
Его убеждённость была твёрдой; ей ничего не оставалось, кроме как поверить.
Перед Тан Соран, не отличавшей правого от неправого, стоял тот, кто знал наверняка.
Её нужно было отчитать. Слишком долго никто не решался это сказать.
Хлёст!!
«Ты прогнила. Тебе надо ещё.»
И с каждым ударом прута по её подошвам.
«Ах!!»
Она всякий раз наполняла комнату похотливыми стонами.
Хлёст!!
«Ах!!»
Каждый укол боли... убавлял её душевную вину.
Неужели, просто расплатившись за свои ошибки, она чувствовала такое облегчение?
Боль словно стала отдушиной для её чувств.
Хлёст!!
«Ха...! Нгх!!»
Так вот оно что?
Она заперла себя, терзая, — ради этого?
Ночи, проведённые в слезах. Муки из-за внутреннего демона, на которого не было ответа.
Она никогда не наказывала себя физически, но самоупрёк хоть немного облегчал ей душу.
Было такое чувство, что эту роль Хан Соджин взял на себя.
«Приятно было строить из себя праведницу? Весело было дурачить людей?»
Хлёст!! Хлёст!! Хлёст!!
«А-ах...!»
Больно.
Но...
Почему она больше не могла сопротивляться? Она не знала.
Не поднимала ци, чтобы смягчить боль, не металась.
Разве в глубине души она не понимала, что он прав?
А сверх того...
«...Нгх!»
Стоило ей застонать, как взгляд Чхонволь опускался ниже.
Тот холодок оживал снова и снова, мешаясь с болью.
То самое приятно-дурное чувство, будто глотаешь целебную траву, которая на деле — яд.
В этой нелепой ситуации она едва не сорвалась на горькую усмешку.
Хлёст!!
«А...!!»
Хан Соджин продолжал.
«Не отвечаешь?»
Хлёст!
Злость от этой боли, искупление, освобождение...
...И едва уловимое удовольствие.
Телу с каждым ударом было всё тяжелее... но на душе становилось всё легче.
«Так и будешь молча терпеть? Я же сказал, как надо отвечать.»
Хлёст!
Тан Соран больше не говорила «хватит».
Она сносила то, что он с ней делал.
То, на что не решились бы даже её отец и старейшины.
Она ощущала размеренные удары Хан Соджина.
«Опять молчишь?»
«...Мгх!»
Ей казалось, будто он выправляет её изнутри.
...Ещё.
Тан Соран невольно подумала.
Ещё.
Ещё немного... ещё чуть-чуть — и что-то наконец откроется...
«...Ха.»
И в этот миг ворвался насмешливый смешок Чхонволь.
«...!»
Рассудок мгновенно вернулся.
Чхонволь, чуть повернув голову, впилась в неё взглядом.
Словно заметила то похотливое чувство, что только что охватило Тан Соран.
Казалось, будто даже сокровенные её чувства обнажены перед Чхонволь.
«Мы с тобой одного поля ягоды.»
Слова, что она когда-то бросила Чхонволь, возвращались.
Вместо гадкого удовольствия оттого, что она что-то отняла у Чхонволь, вспыхнул безумный стыд.
Старшая дочь сычуаньского клана Тан, Тан Соран, умоляет этого низкого человека о новом наказании.
Что она вообще творила.
Прут Хан Соджина снова поднялся.
Тан Соран вскрикнула:
«Уходи...!»
Движение Хан Соджина замерло.
«...Я уйду.»
Её пульсирующие, пылающие подошвы.
Всё было кончено.
Повисло долгое молчание.
Никто из троих не мог заговорить.
Хан Соджин ведь говорил.
Нравится — скажи; не нравится — скажи честно.
Прошло долгое молчание.
«...Развяжи... меня. Я ухожу.»
Застывший было Хан Соджин тихо опустил прут.
Затем какое-то время смотрел на Тан Соран.
Странно, но в этот миг она не могла выдержать взгляд хозяина Кожевенной мастерской — человека совершенно обычного.
Почему-то ей стало неловко.
Внутри переплетались сложные чувства.
Она остановилась от стыда, но не будь здесь Чхонволь... какой выбор она бы сделала?
...Ш-ш.
По её просьбе Хан Соджин молча, не проронив ни слова, принялся развязывать верёвки.
«...А-а.»
Тан Соран издала странный стон.
Она знала, что так и было условлено.
Но ощущать, как некогда принуждавший её Хан Соджин теперь её освобождает, было определённо странно.
«...»
На миг слабое сожаление заставило её веки дрогнуть.
Нет. Никаких сожалений.
Хан Соджин развязал верёвки на её руках.
Тан Соран не могла до конца поверить, что всё это и вправду заканчивается.
Как давно она не испытывала такого волнения? Не могла вспомнить.
Она крепко зажмурилась.
Почему-то это было похоже на то, что она сдаётся.
Подавляя странное отвращение к себе, она ждала, когда Хан Соджин развяжет ей ноги.
Ш-ш.
«...Нгх!»
И тут.
Вместо прута рука Хан Соджина нежно погладила её подошву.
Саднящее место коснулось его прохладной кожи... и, странно, стало хорошо.
С её губ невольно сорвался выдох.
«...А... а-а...»
Фу-у-у...
Хан Соджин мягко подул на подошву.
Подошву защекотало.
Тан Соран вздрогнула и посмотрела на Хан Соджина.
Сначала бьёт напрямую, потом гладит напрямую. Сперва недуг, потом лекарство — этот поступок был совершенно непостижим.
«Значит, останавливаемся... да.»
Мужчина, заглянувший в её внутреннего демона, прошептал с сожалением.
«Ничего не поделаешь. И всё же... до сих пор ты держалась неплохо.»
Утешение вместо упрёка.
Тук.
...Нежданная похвала от того, кто её наказывал... всколыхнула сердце Тан Соран.
Необъяснимая нежность проникала в щели её опустошённого сердца.
Пальцы её ног снова сами собой шевельнулись.
Фу-у...
Хан Соджин всё дул на её подошву.
...Ведь порой лекарству и впрямь нужен яд.
Но ведь и лекарь, дающий горькое снадобье, вовсе не безразличен к больному.
Раньше она этого не понимала, но теперь казалось, что Хан Соджин тревожится и о ней.
На его лице читалось сожаление, что это не помогло справиться с её внутренним демоном.
Ш-ш... ш-ш...
Он успокаивающе гладил её подошву, пока разгорячённая кожа не остыла.
Лишь тогда он развязал верёвки на её ногах.
«...На этом опыт окончен. Ты молодец. Возвращайся.»
К нему вернулся даже вежливый тон.
Тан Соран промолчала.
Отвращение к себе, ещё более глубокое, чем от порки по подошвам, охватило её.
Она ещё долго не могла подняться с кресла.
Тогда Хан Соджин участливо поддержал её.
Тан Соран приняла его неловкую помощь и стала выбираться из подвала.
Его сопровождение закончилось у лестницы.
«...Тогда я пойду к Воль...»
«...Я тоже пойду.»
И, когда та собралась покинуть подвал, Чхонволь поднялась со своего места.
Хан Соджин, на миг замерший, спокойно кивнул.
«...Хорошо.»
Чхонволь бесшумно подошла к Хан Соджину.
Казалось, она хотела что-то сказать — губы шевельнулись.
Их взгляды встретились.
«...»
«...»
Даже Тан Соран, наблюдавшая со стороны, затаила дыхание от зловещей атмосферы.
Но Чхонволь стиснула зубы и сухо бросила Тан Соран:
«...Собираешься стоять тут вечно?»
«...А.»
Тан Соран поднялась по ступеням.
Чхонволь пошла следом, не отставая.
Почему-то казалось, будто Чхонволь выталкивает её из подвала.
Бах!
И едва они оказались наверху, Чхонволь захлопнула дверь подвала.
Хан Соджин всё ещё поднимался.
«...»
Чхонволь раздражённо выдохнула, глядя на дверь подвала, а затем покачала головой.
Она вывела Тан Соран из Кожевенной мастерской.
«Это был опыт.»
Чхонволь объявила это сразу же, едва они вышли.
«...А?»
«Разовый опыт.»
Словно объявляя, что второго раза не будет.
«Тебе это совсем не подходит, старшая сестра Тан. Потому мы и были против.»
...Мы? С каких пор Чхонволь заговорила о «мы»?
И всё же Чхонволь продолжила, хотя на её собственном лице читалась растерянность.
«...Больше сюда не возвращайся. Здесь тебя ждут одни неприятности.»
Сказав это, Чхонволь ушла.
Тан Соран долго смотрела ей вслед.
Когда Чхонволь скрылась из виду, Тан Соран оглянулась на Кожевенную мастерскую...
...и направилась к жилищу клана Тан.
Но снова и снова оглядывалась на удаляющуюся мастерскую.
****
Одна мысль в голове, когда я остался один в тёмном подвале.
Мне конец.