«Ты собираешься прятаться вечно?»
Тан Соран окликнула Чхонволь, укрывшуюся за дощатой стеной.
Её чувства спутались в сложный клубок.
Гнев? Или, может быть, волнение?
Лёгкая ревность к тому, что, пока она боролась со своим внутренним демоном, кого-то другого от такого же уже мало-помалу избавляли.
И восторг от того, что нашёлся способ избавиться от внутреннего демона — пусть даже такой — сотрясал Тан Соран до глубины души.
«С-сестра Соран. Здесь никого нет, кроме м—»
«...»
Тан Соран ничего не ответила, лишь пристально вглядываясь в глаза Хан Соджина.
В ответ хозяин мастерской заметно отпрянул.
Даже Тан Соран с трудом в это верилось.
Этот человек... неужели он и есть та судьбоносная встреча, что обрела Чхонволь?
Если он и вправду тот, кто избавил Чхонволь от внутреннего демона, один этот факт потряс бы весь мурим.
И праведные, и демонические фракции — все без исключения — возжелали бы его заполучить.
...Но.
Он?
Тан Соран и сама была настроена скептически.
Такой жалкий вид. Сгорбленные плечи. Испуганные глаза простого смертного, в котором не уловить и потока внутренней энергии.
Телосложение у него было крупноватое, но во внешности — ничего примечательного.
Лицо его... было совершенно обычным.
Если говорить начистоту, он походил на повзрослевшего нищего из Секты Нищих.
Не назовись он почтенным именем Хан Соджина, ему куда больше подошло бы что-нибудь вроде Собачьего Дерьма.
Выучи он технику посоха Секты Нищих — другое дело, но он казался совершенно чуждым боевым искусствам.
В таких случаях вариантов было два.
Либо высший мастер, скрывающий истинное лицо... либо просто совершенно заурядный человек, не обладающий никакой силой.
Инстинкты подсказывали Тан Соран, что верно второе.
Его глаза всё выдавали.
То, как этот человек не мог толком встретиться с ней взглядом и всё время отводил глаза.
Будь это игрой, он был бы гениальным шпионом даже по меркам Врат Хао.
Скриииип...
Грубые шаги скользнули по истёртым доскам.
Осторожно вышла Чхонволь.
Лицо её застыло в холодной маске, но Тан Соран сразу это заметила.
Эта холодность была защитным механизмом.
В глазах её прятались растерянность и тревога.
Выражение, которого она не выказала даже во время их поединка.
Увидев эту незнакомую сторону Чхонволь, Тан Соран лишь ещё сильнее заинтересовалась этим человеком.
...Если ты так нервничаешь, мне и правда кажется, что тут что-то есть, Воль.
«...Наша малышка Воль, вот так прячешься.»
Тан Соран медленно продолжила, нажимая на больное место.
«Но это уж слишком. Ты правда так сильно хотела это от меня скрыть?»
Отчасти она и вправду так думала.
Конечно, она понимала, что они с Чхонволь не так уж близки.
Как представительницы своих сект среди младшего поколения, они привыкли считать друг друга соперницами.
Но разве не делились они тем, что обе страдают от внутренних демонов?
Чхонволь наверняка слышала слухи и о её собственном внутреннем демоне.
Она наверняка знала, как велики эта боль и страдание.
И всё же она утаила этот способ, не сказав ни слова?
Пусть даже соперницы — их секты стояли по соседству, и они не раз навещали друг друга; разве не следовало поделиться такими ценными сведениями?
Ведь обе они были из праведного лагеря.
Ночи, что она провела в слезах за последний год, теперь казались немного напрасными.
Знай она раньше, не питала бы такой ненависти к собственному уродству.
«Будь я на твоём месте, я бы тебе рассказала.»
Тан Соран могла утверждать это с уверенностью.
Если этот человек перед ней и вправду был исцелителем внутренних демонов, она бы познакомила его с Чхонволь.
Она признавала собственное уродство, но всё же была праведна хотя бы настолько.
Тан Соран перестала давить на Чхонволь и повернулась к Хан Соджину.
Она вежливо сложила руки в приветствии.
«...Прежде всего позвольте представиться.»
Хан Соджин заметно растерялся.
«Д-да...?»
«Я — Тан Соран из Сычуаньского клана Тан. Простите великодушно, что обращаюсь с такой просьбой при первой же встрече... но я умоляю вас от всего сердца.»
Она не знала, исцелитель он на самом деле или нет. Хватаясь за соломинку, Тан Соран склонила голову.
«Не могли бы вы избавить от внутреннего демона и меня?»
Тишина окутала Кожевенную мастерскую.
Хан Соджин долго колебался, прежде чем ответить.
«Т-тут какое-то недоразумение. Ч-что вы имеете в виду под избавлением от внутреннего демона? Как бы я мог...»
«Я всё слышала снаружи, молодой господин.»
«...Молодой господин?»
Тан Соран твёрдо посмотрела на Хан Соджина.
И снова взмолилась.
«...Если вам жаль меня, пожалуйста... пожалуйста, помогите мне.»
****
Где же всё пошло не так...?
Сколько ни ломал голову — понять не мог.
Честно говоря, я думал, что до сих пор проявлял безумные инстинкты самосохранения.
Сами посудите.
Пережил, когда своими глазами увидел учинённую Чхонволь резню.
Пережил, когда она нашла подвал.
Пережил, как блеф про избавление от внутреннего демона каким-то образом обернулся настоящими садо-мазо играми с Чхонволь.
Пережил даже тот миг во время поединка, когда Чхонволь — которой полагалось рухнуть от внутреннего демона — была особенно уязвима.
Разве это не уровень Беара Гриллза?
Я нервничал и трусил, но, если не считать той резни, с тех пор не допустил ни единой ошибки.
Я думал, что справился со всем идеально...
...Так какого чёрта я оказался в такой ситуации?
Что ещё я должен был сделать?
«...Если вам жаль меня, пожалуйста... пожалуйста, помогите мне.»
Руки Тан Соран, сложенные в приветствии, чуть подрагивали.
Её отчаяние было почти осязаемым.
И это было понятно.
Найди кто-то способ избавиться от внутреннего демона — и любой, кто им мучается, вцепился бы в этот шанс мёртвой хваткой.
...Но, чёрт возьми, я же ни хрена не смыслю ни во внутренних демонах, ни во всём этом!
Я просто вешал Чхонволь лапшу на уши...!
А Чхонволь по случайности оказалась мазохисткой, вот всё и сошлось...!
Как бы Тан Соран это ни расписывала, я слышал одно.
«Устрой и мне такие же садо-мазо игры.»
От её удушающей просьбы я не мог даже застонать.
И неудивительно — передо мной была сама Тан Соран.
Старшая дочь Сычуаньского клана Тан!
Драгоценная жемчужина семьи Тан!
Ключевая союзница главного героя!
Чхонволь впуталась в это со мной по нелепой случайности — просто потому что жила по соседству.
...Но разве мог я представить, что и Тан Соран во всё это влезет?
Обычные люди умирают, так и не перекинувшись с ней ни словом...!
Так же, как немногим доводится поболтать с наследницей чеболя.
...Ну, может, кто-то пару слов и перекинул.
Но уж точно ни к кому из них она не подходила с предложением заняться садо-мазо.
«Молодой господин...?»
Тан Соран спросила, глядя на него большими глазами.
«А-а... ну...»
Истолковав моё замешательство по-своему, она заговорила.
«...Я щедро вас вознагражу. Мы будем считать вас благодетелем клана Тан. И даже если моя семья не станет — я, Тан Соран, буду считать вас своим благодетелем.»
Благодетель, как же — да занявшись с тобой садо-мазо, я стал бы твоим врагом, а не благодетелем!
Особенно если вспомнить о её отце, Тан Чоккхоне.
Тан Чоккхон был, грубо говоря, до безумия помешан на дочери.
Стоит Чхонволь убить Тан Соран — и Тан Чоккхон, пылая жаждой мести, сойдётся с Чхонволь, прольёт кровавые слёзы и погибнет.
Как минимум — во взаимном уничтожении, пуская в ход все яды до последнего, пока сам не расплавится в собственной отраве.
...Садо-мазо с дочерью такого человека?
Я что, спятил?
Я бы и от одного норовируса перепугался до смерти — а тут схлестнуться с кланом Тан, который управляется с ядами?
Чхонволь зашептала у меня за спиной.
«...Прошу, перестань мучить хозяина и уходи. Хозяин же сказал — он ничего не знает об избавлении от внутренних демонов.»
«Воль, ну хотя бы то, что это ложь, нам обеим ясно.»
«...Почему ты решила, что это ложь—»
«Тогда как же так вышло с твоим внутренним демоном?»
Глаза Чхонволь дрогнули.
«Мы ведь бились с тобой, помнишь. Не скрывай от меня.»
«...»
«Твой внутренний демон уменьшился, и ты вдруг сблизилась с этим человеком. И это всё — простое совпадение?»
Тан Соран до боли закусила губу и прошептала то, что таила внутри.
«...Я не стала бы так поступать без крайней нужды. Я правда в отчаянии.»
«...»
****
Колючее ощущение поднималось к самым кончикам пальцев Тан Соран.
Она знала, что должна его подавить, но сердце не позволяло.
Тан Соран и сама знала, что Чхонволь особенная.
Помимо соперничества — кого ещё она могла уважать так же, как Чхонволь?
Тан Соран могла заполучить всё, чего пожелает.
А вот Чхонволь — с её глубочайшей внутренней энергией и ослепительной красотой, та, что могла бы иметь всё, — жила в аскезе.
Не позволяя себе ни единого изящного украшения.
Питаясь лишь пресной храмовой пищей, знаменитой своей безвкусностью.
Отказываясь от всего, что связано с наслаждением.
Храня своё тело в чистоте и целомудрии.
И вот такая Чхонволь — что-то утаивает.
Каково же ей, если она не хочет поделиться даже этим.
Насколько знала Тан Соран, это было единственное, чего Чхонволь когда-либо желала.
Единственное, чего возжелала та, кто отвергала все желания.
Это не могло быть любовным влечением.
Как ни крути, она была монахиней секты Эмэй.
Может, они просто сблизились по-дружески?
Времени, чтобы разобраться в их отношениях, было слишком мало, так что судить она не могла.
Что бы это ни было, одно было ясно.
Поведение Чхонволь делало этого человека лишь ещё более особенным.
Тан Соран не доверяла собственному суждению.
Суждению Чхонволь она доверяла больше.
Если уж аскетичная Чхонволь чем-то особенно дорожила, в этом определённо что-то было.
Чем упорнее защищалась Чхонволь, тем сильнее Тан Соран надеялась, что это и вправду избавляет от внутренних демонов.
В ней поднималось неодолимое любопытство.
****
Невероятная новость.
Ви Чан не поверил собственным ушам.
Ему казалось, что кровь стынет в жилах.
Так вот он какой — трепет от того, что наткнулся на богатейшую золотую жилу?
Избавление от внутреннего демона.
Избавление от внутреннего демона...!!
Сведения ценнее любого сокровища Центральных равнин.
Ви Чан больше десяти лет тёрся во Вратах Хао и добыл немало сведений, но ничего подобного ему ещё не попадалось.
Так эта монахиня секты Эмэй, что страдала от внутреннего демона, — Чхонволь? И хозяин Кожевенной мастерской его укротил?
Одни догадки порождали другие.
Если он принесёт эту новость Вратам Хао.
И если она окажется правдой.
...Тогда мечта Ви Чана стать главой подразделения уже не казалась бы такой несбыточной.
Ценность была так велика, что Ви Чан и не подумал подслушивать дальше.
Одной этой зацепки уже хватало на богатую добычу.
Жадно копнуть глубже — и можно упустить шанс донести это до Врат Хао, а такая потеря была бы куда серьёзнее.
Совладав с дрожью в теле, он стремительно развернулся.
О том, чтобы прихватить подчинённых, он даже не вспомнил.
Личину бродячего торговца он сбросил без остатка.
Цель у него была одна.
Назад, в сычуаньский филиал.
****
«Я тоже страдаю, Воль. Ты... знаешь, как мучителен внутренний демон.»
«...»
«...Верно? Вот я тебя как умоляю. По правде говоря, мне ведь вовсе не обязательно считаться с твоим мнением, так? Мнение молодого господина важнее.»
Чхонволь могла понять.
Одиночество и отчаяние, пробирающие до костей. Сны, в которых бесконечно летишь вниз.
Она тоже выносила тьму внутреннего демона, которую больше никто вынести не мог.
Словно бредёшь по бесконечной пещере, и каждый шаг лишь углубляет безнадёжность, тревогу, страх и многое другое...
Времена, когда она не могла ускользнуть от этого ни на миг.
Чхонволь знала, как такая боль доводит до отчаяния.
Она ломает разум, заставляя хвататься за любое спасение.
Знала она и то, как легко это отчаяние толкает человека к крайностям.
С этой точки зрения поступок Тан Соран был понятен.
...Тан Соран не была неправа.
Какое право она имела вставать между Хан Соджином и Тан Соран?
И всё же необъяснимое отвращение продолжало подниматься.
Что-то острое извивалось в глубине её груди.
«Хватит придираться. Хозяин же сказал, что ничего не знает...!»
«Правда?»
Чхонволь кивнула.
«Он и вправду ничего не знает об избавлении от внутренних демонов?»
«Сколько раз мне повторять—»
«Тогда что это, тайное свидание?»
Тан Соран подметила.
Чхонволь и Хан Соджин оба застыли.
Тан Соран продолжила.
«Вот именно. Я ещё могу принять, что Тысячелетний цветок Эмэй приходит в эту жалкую Кожевенную мастерскую ради избавления от внутреннего демона... но иначе — зачем бы вам сюда приходить?»
«Чтобы заказать верёвки и кожаные бурдюки—»
«Это можно было сделать и днём, или заказать не заходя в лавку. Но в такой час войти в Кожевенную мастерскую, смеяться и болтать? Прятаться даже от меня?»
Из слов Тан Соран было ясно, что подслушивала она уже довольно долго.
Даже для самой Чхонволь это было неожиданно.
Ей следовало быть осторожнее.
Она так сосредоточилась на Хан Соджине, что утратила бдительность.
Тан Соран неотступно давила.
«...Влюблённые?»
Чхонволь выкрикнула в ответ.
«Э-это невозможно!!»
Она была монахиней секты Эмэй.
Она не любила мужчин.
Получая монашеское имя, она дала обет целомудрия на всю жизнь.
Печать Девственного Дворца, глубоко врезанная в её руку, тому доказательство.
И влюблённые?
Держаться за руки, целоваться, делить любовь... такие вот отношения?
Сама того не осознавая, Чхонволь представила, как целует Хан Соджина.
«...Фу.»
Странный холодок пробежал у неё по спине.
То, что воображение переступило установленные ею самой границы, ужаснуло её.
Что за вздор несла Тан Соран?
Как... как она могла бы с Хан Соджином...
С тем, кого знает совсем недолго...
...Но почему эта нелепая фантазия так сильно всколыхнула её сердце?
«...С чего бы мне... с хозяином...»
«...Значит, у тебя нет оснований мне мешать?»
Тан Соран спросила.
«Я умоляю молодого господина Соджина, а не тебя.»
...Молодой господин Соджин.
Почему эти слова показались такими неприятными?
Чхонволь не могла понять собственных чувств.
Почему эта ситуация казалась такой ненавистной?
Но у неё не было права это прекратить. Отчаяние Тан Соран она тоже понимала.
И всё же ей не хотелось просто стоять в стороне.
Казалось, оставь всё как есть — и события покатятся в необратимую сторону.
«Молодой господин Содж—»
«Тогда...!»
После мучительных колебаний Чхонволь заговорила.
Это был скверный выбор. Но только за эти поводья она и могла ухватиться.
«Тогда...»
Все взгляды обратились к ней.
Долго поколебавшись, Чхонволь продолжила, будто выдыхая.
«...Просто... попробуйте один раз.»
Ладно, как бы там ни было.
После первого же раза Тан Соран не вынесет позора и сбежит.
Ведь её растили так бережно.
****
«...Просто... попробуйте один раз.»
В голове у меня стало пусто.
Эй, ты, стерва.
Какого чёрта ты решаешь это за меня!!