Ещё никогда чужой меч не казался ему таким огромным.
Ёнчхон вскинул меч, но чувствовал: этого ему не остановить.
Быть может, всё дело в разнице веры в себя?
Такого меча он никак не ожидал встретить от этой бездари.
Но и эта мысль длилась лишь мгновение.
Меч Намгун Ён обрушился вниз.
Ёнчхон сжал свой меч крепче, но…
— Вжик!
Никакого удара его меч так и не ощутил.
Он не почувствовал ровным счётом ничего.
И всё же ему почудилось, будто в этот миг всё замерло.
Но в то же мгновение сверху хлынул яркий свет.
Свет, что струился вслед за путём меча Намгун Ён.
Даже культисты, поражённые этим зрелищем, подняли взгляд к небу и не смогли закрыть рты.
Ёнчхону не нужно было смотреть вверх, чтобы представить, какая картина там разворачивается.
И время, что будто замерло, вновь потекло.
Намгун Ён, вся в крови, поправила стойку и посмотрела на него.
Ощутив смутную неправильность, Ёнчхон опустил взгляд на свой меч.
«…»
Меч, срезанный начисто.
Затем он оглядел собственное тело.
Словно по нему прошлась красная кисть — от плеча до пояса тянулся длинный… и всё темнеющий алый след.
Это была кровь.
По боли, что нахлынула с запозданием, он сразу понял: рана не из лёгких.
И вместе с ней ноги подкосились.
Одно колено, вопреки его воле, подогнулось.
«Кхе-кха…»
Изо рта хлынула кровь.
И лишь теперь он вспомнил ощущение, давно им забытое.
Ощущение поражения.
«…Не думал, что эта бездарная девка покажет мне такой меч.»
Ёнчхон прошептал.
Ещё когда он одолел прежнего главу семьи Намгун, Намгун Чхона, он был уверен, что мечу Намгун ему уже не проиграть.
Но Намгун Ён всё перевернула.
Та, кого он считал бездарью, в конце концов доползла до вершины и сломала его меч.
Почему?
Таким был первый вопрос, что вспыхнул в голове Ёнчхона.
Право сильного.
Ведь сильный — это я, и правда на моей стороне. Так почему же мой меч сломала эта бездарь?
Почему я снова должен пасть от руки бойца, что размахивает мечом?
Всплыло и воспоминание, что он долгие годы носил в груди.
В тот день, обнимая умирающую возлюбленную, он поклялся истребить всех зверей, что носят мечи.
Что же было не так в этом устремлении? Неужели оно было обречено вот так рухнуть?
«…Кх-х.»
Ёнчхон стиснул зубы и поднялся.
Пасть здесь он не мог.
К тому же, застынь он вот так, меч Намгун Ён обрушится на него.
По правде, он давно уже должен был обрушиться…
«…»
Поднявшись, Ёнчхон взглянул на Намгун Ён и застыл.
Вопреки его ожиданиям, что она вот-вот нападёт, Намгун Ён, истекая кровью, ждала.
Она произнесла.
«…Даю тебе время сменить меч.»
Снисходительность, какую сильный являет слабому. Намгун Ён ни на миг не сомневалась, что она — первая в Поднебесной.
Сломанный меч означал, что он всё равно что проиграл… и всё же Намгун Ён давала ему ещё один шанс.
«…Это милость за то, что ты уважил Соджина. Смени меч, пока я не передумала.»
«…»
И перед этой снисходительностью Ёнчхон ощутил, словно упёрся в некую стену.
С запозданием он поднял взгляд к небу.
Меч Намгун Ён отчётливо отпечатался в небесах.
Сквозь разошедшиеся облака проглядывало ясное небо.
В тот день, когда умерла она, небо было таким же ясным.
Ёнчхон отбросил сломанный меч и протянул руку к культистам.
«…»
Но никто не спешил протянуть ему меч.
Когда Ёнчхон повернул голову с немым вопросом, лишь тогда, с запозданием, к нему подлетел один меч.
Ёнчхон перехватил его и вновь встал против Намгун Ён.
— Дзынь!
Но чтобы меч Ёнчхона сломался, не понадобилось и двадцати обменов ударами.
«Смени меч.»
И вновь — милость Намгун Ён.
Ёнчхон видел это и всё равно не мог поверить.
Перед ним стояла та, что будто вновь перешагнула через ещё одну стену.
Быть может, на неё снизошло озарение?
Он ведь наверняка искорёжил ей меридианы — и всё же не понимал, как она способна пускать в ход внутреннюю силу.
Мой путь — и есть путь. Разве такому, как ты, под силу меня остановить.
Слова Намгун Ён снова и снова отдавались эхом внутри Ёнчхона.
Если бывают на свете государи, то, должно быть, они таковы.
Там стояла та, кого не сломить силой.
А тем, кто привёл эту бездарь к такому величию, был…
Взгляд Ёнчхона вновь обратился к главе Общества Скрытого Дракона.
Смятение всё сильнее раскачивало Ёнчхона.
Неужели я ошибался, а прав был глава Общества Скрытого Дракона?
Мы ведь смотрели, кажется, почти в одну сторону… так в чём же была ошибка?
Ёнчхон снова протянул руку к культистам.
И на этот раз меч подлетел к нему ещё позже, чем прежде.
— Дзынь!
«Смени меч.»
— Дзынь!
«Ступай смени меч.»
— Дзынь!
«…Смени.»
«Ха-а… ха-а…»
Мало того что мечи ломались, — на его теле множились и раны.
Кровавый камень душ у него за пазухой без конца впитывал его кровь.
И, словно прочтя смятение на лице Ёнчхона, Намгун Ён произнесла.
«Просто твой меч был настолько лёгок.»
«…»
«Ты не знаешь… какую боль мы вытерпели, чтобы встать здесь. Я и сама не знаю, скольких несу на своей спине. Тебе была дорога твоя возлюбленная. Но и мне были дороги те, кого люблю я. Это — вес жизней, что Центральные равнины потеряли из-за тебя.»
Он не мог этого принять.
Ведь тех, кто проникся его устремлением и пошёл за ним, было так много.
Люди, которым опостылели те, кто размахивает мечами. Сброд из неправедных сект, раздавленный силой и вынужденный прятаться.
Разве не ради того, чтобы создать землю, где никто не станет махать мечом, все они пошли за ним?
«Не может… такого быть. Чтобы одна твоя воля перевесила всех нас…»
«Всех нас?»
Намгун Ён, сплюнув кровь, спросила.
«…И где же они, эти твои „все“, о ком ты говоришь?»
Ёнчхон огляделся. И только теперь уловил в глазах культистов растерянность и напряжение.
Ёнчхон снова взглянул на Общество Скрытого Дракона.
Ему вспомнились их лица — когда глава Общества оказался в опасности, они сдерживали слёзы и скрежетали зубами.
Что-то было в корне иначе.
Ведь верно, что сильный должен вести за собой слабого.
И слабый ведь наверняка хочет, чтобы сильный вёл его.
Так почему же культисты не глядят так, а Общество Скрытого Дракона — глядит?
В этот миг ему вспомнился разговор с главой Общества Скрытого Дракона.
Неужели я и вправду сокрушил и подчинил все силы чёрного пути? Нет. Они добровольно выбирают покориться мне. Отчего же? Оттого, что они слабы. Как ты и написал в своём трактате: они слабы, а потому желают покориться такому сильному, как я.
Это не был выбор.
Тогда что же?
Они попросту напуганы. Не путай покорность из страха с покорностью по доброй воле. В такой покорности слабый не найдёт никакого счастья. И не будет его желать. Вот потому я и говорю, что ты ни на йоту не понял написанного мной.
«…Ха-ха.»
Так значит, всё это было самообманом?
Неужели лишь он один гнался за этой пустой мечтой?
…Эту книгу я написал, чтобы научить тебя понимать сердца слабых.
«…И правда.»
Слова главы Общества Ёнчхон, пусть и с запозданием, теперь отчасти понял.
Похоже, он никогда по-настоящему не пытался постичь их сердца.
Возможно, в этом и была решающая разница.
Намгун Ён произнесла.
«Эти никогда не шли за тобой по-настоящему. Всего лишь шакалы, что липнут к сильному. Теперь сильнее — я, так с чего им идти за тобой? Ведь за тобой можно и погибнуть. И вряд ли среди них есть те, кто и вправду мечтает о твоём идеале.»
— Дзынь…
Силы покинули руку, и сломанный меч выскользнул на землю.
Ёнчхон уже не стал просить у кого-либо другой меч.
Ведь и не было тех, кто, похоже, дал бы.
Соратники главы Общества готовы были рискнуть ради него жизнью.
А вот культисты, похоже, вовсе не собирались рисковать жизнью ради него.
Это был и тот миг, когда он осознал: те, кого он вёл, куда сильнее, чем он мог вообразить, не желали быть под его властью.
Глава Общества был прав с самого начала.
«Ха-ха.»
Снова прорвался смех.
Не осталось больше и возможности всем разом наброситься на Общество Скрытого Дракона и раздавить его.
Внушающая страх Чхонволь стояла как ни в чём не бывало.
Демон Похоти тоже примкнул к той стороне.
И Намгун Ён… стояла там же.
И всё же оставалось то, чего он по-прежнему не мог понять.
Ёнчхон посмотрел на Хан Соджина, что стоял за спиной Намгун Ён.
«Глава общества, ответь мне лишь на одно. Неужели моё устремление и вправду было ложным?»
«…»
«…Я знаю, что погибло много людей. Но разве, чтобы вырезать нагноившуюся плоть, не приходится терпеть боль? После этих жертв… не осталось бы тех, кто безвинно гибнет от меча. Я непременно устроил бы так. Неужели это устремление… моя клятва — и вправду были ложны?»
Глава Общества долго терзался, а затем ответил Ёнчхону.
«…Я не знаю.»
«…Что?»
«Но и ты, и я стоим здесь, приняв одну-единственную вещь. Есть ведь одно, в чём мы с тобой сходимся.»
От этих слов уголок губ Ёнчхона искривился. Он был прав.
«…Право сильного.»
Прошептал он.
Да, правда за тем, кто сильнее.
Раз меня сломили, раз я потерпел поражение — значит, права та сторона.
И речь не только о силе: это значит, что и устремление, и сердце у той стороны весомее и глубже.
Он не мог этого понять и не желал принимать… но одним словом — „право сильного“ — он всё же принял, что был неправ.
Ведь это был путь, что он избрал сам.
Ёнчхон в последний раз поднял взгляд к небу.
Оттого ли, что это был последний раз?
Ему захотелось сказать что-нибудь об ушедшей возлюбленной.
Быть может, это лишь пустое стенание. А может, желание, чтобы на этих Центральных равнинах остался ещё хоть один, кто помнит её.
…Но он решил этого не делать.
Ведь и сам он никогда не давал другим подобной возможности.
Ёнчхон подобрал с земли сломанный меч.
«…Я проиграл.»
— Хрясь!
Приняв, что был злодеем, признав, что был неправ, Ёнчхон полоснул мечом себе по горлу.
Ведь это был поединок насмерть.
****
Затаив дыхание, я смотрел на Намгун Ён, что глядела сверху на тело Ёнчхона.
Что за буря сейчас проносилась в её голове?
Миг, когда родовая месть наконец была завершена.
Миг, когда предстояло вновь пережить всё, что рухнуло из-за одного человека.
Но вопреки ожиданиям, Намгун Ён не выказала ни единого чувства.
Она медленно подняла голову и обвела взглядом окруживших её приверженцев Демонического культа.
И заговорила.
«Уходите.»
Голос, спокойный и полный глубокого отзвука, разлился над безмолвной горой Удан.
«Разойдитесь. Слишком много пролилось крови. Я больше не хочу видеть ничьей крови. Разойдитесь каждый своей дорогой и живите, укрывшись от глаз. И пусть мы больше никогда не увидим лиц друг друга.»
От Намгун Ён исходила необычайная аура. Величие, какое источает лишь тот, кто взвалил на плечи всю Поднебесную.
Той бездари Намгун Ён, которую я когда-то жалел, нигде не было видно.
«С сегодняшнего дня Демоническому культу конец. Ёнчхон мёртв.»
Спокойно объявила она.
«И всё же, если кто-то недоволен… нападайте сейчас. Сейчас я слабее всего. Если верите, что сможете сломить меня — или что одолеете, навалившись толпой, — выходите. Уклоняться я не стану.»
Оглядывая безмолвную секту Удан, Намгун Ён с мечом в руке медленно обвела взглядом всё вокруг.
«Я, глава семьи Намгун, Намгун Ён, сегодня намерена положить конец этой войне.»
Взгляды приверженцев культа заметались из стороны в сторону.
Смотрели на собратьев-культистов, на Демона Похоти, на Чхонволь, на Ма Кансо, на меня… и снова на Намгун Ён.
Смотрели и на павшего Ёнчхона.
И вот тогда.
Один культист, стоявший на стене ограды, молча развернулся и спустился.
Это стало началом.
Один, за ним другой.
Не проронив ни слова, они принялись тихо уходить.
Пустых мест становилось всё больше.
Даже те, кто ещё сжимал меч, поглядев на уходящих собратьев, в конце концов тоже повернули прочь.
Воздух, застывший от враждебности, мало-помалу разрядился.
Демон Похоти, приглядевшись к настрою Намгун Ён, тоже пока что удалился.
Вскоре в секте Удан осталось лишь несколько тел.
…Всё было кончено.
«…Ха-а…!»
Лишь теперь Ма Кансо испустил глубокий вздох и грузно осел на землю.
Хон Русон, снимая маску, спустилась и низко склонила передо мной голову.
«Учитель. Всё ли у вас было благополучно?»
Чхонволь тоже наконец перевела дух, да и я испустил вздох облегчения.
Я снова взглянул на Намгун Ён. Она всё так же стояла посреди тренировочной площадки.
Отрешённо глядя туда, за стену, откуда все ушли. Словно она одна всё ещё не могла вырваться из того мгновения.
Я торопливо подошёл к Намгун Ён и взял её за плечо.
«Ён, ты цела? Кровь…»
«…»
Она медленно повернула голову.
Её лицо было застывшим до неузнаваемости. Выражение, с которого будто соскоблили все чувства.
Будто осталась лишь та, кого зовут первой в Поднебесной, и поглотила её без остатка.
«…Ён?»
В тот самый миг, когда меня охватило недоумение, Намгун Ён втянула воздух — тремя рваными глотками, словно ребёнок за миг до того, как расплакаться.
И тут же её дыхание сорвалось.
«У-у… ых… х-хык…!»
Она, будто рухнув, уткнулась мне в грудь.
Первая в Поднебесной растаяла, и на свет явилась женщина — Намгун Ён.
Объяснений не требовалось. Я всё понимал.
Должно быть, только теперь перед ней всплыли лица тех, кто погиб.
Все подавляемые чувства, все раны, что она погребла под невозможной, казалось, местью, теперь разом ожили.
Я обнял Намгун Ён, что разрыдалась в голос.
И Намгун Ён, обняв меня в ответ, плакала долго-долго.