Обо всём этом я узнал от брата Ви Чана из Врат Хао.
Быть может, всё оттого, что Ён Чхон наконец воцарился единственным владыкой культа.
Прежде разрозненный Демонический культ сплотился воедино.
Говорили, что даже оставшиеся враги мурим — Незримый Клинок и Похотливый Демон — больше не действуют сами по себе. Они неотступно держатся подле Ён Чхона и движутся слаженно, как один, повинуясь его воле.
Опираясь на эту собранную воедино мощь, Ён Чхон двинулся к горе Удан.
Говорили, что его путь прочерчивается кровью — словно кто-то ведёт кистью черту прямо по Центральным равнинам.
Говорили, что и Меченосец-Владыка направился к горе Удан, чтобы остановить Демонический культ и Ён Чхона.
Но к тому времени, когда доберёмся мы, всё, скорее всего, уже будет решено.
«…И всё же вы пойдёте?»
«Надо идти.»
На мой твёрдый ответ Ви Чан нахмурился.
«…Почтенный гость, простите за дерзость, но вероятность того, что секта Удан одолеет Демонический культ, ничтожно мала. Это значит, что, когда вы прибудете, встречать вас и Общество Скрытого Дракона может выйти одна лишь свора культа.»
«…»
«Тогда всё станет ещё хуже. Демонический культ так никто и не смог истребить. Это не удалось ни Альянсу мурим, ни секте Чхонсон, ни секте Эмэй, ни Сычуаньскому клану Тан, ни семье Намгун, ни секте Кунлунь — ни множеству других сект и семей. Так как же с этим справится Общество Скрытого Дракона? Пусть даже с вами монахиня Чхонволь, глава семьи Намгун и молодой воин Ма — но как втроём одолеть культ, в котором легко за несколько сотен человек? Госпожа Тан, что так искусна в том, чтобы разить многих разом, с вами не идёт — разве от этого дело не становится ещё труднее? Даже если перебить несметное число последователей культа, разве не останутся оставшиеся враги мурим? Если культ и впрямь видит в Обществе Скрытого Дракона занозу, вам бы петлять из стороны в сторону да бить исподтишка — так зачем же шагать прямо тигру в пасть? Это всё равно что самому почесать культу там, где у него чешется.»
«Может, и так.»
Ви Чан схватил меня за плечо и развернул к себе.
«Почтенный гость…!»
Он смотрит на меня так, будто требует опомниться.
Никогда прежде он не давал воли чувствам так, как сейчас.
«…Да что же вы творите!»
На такую его горячность ответил и я.
«Брат, я ведь не без головы. Всё уладится, вот увидите.»
Разумеется, это была бравада.
У меня и самого в голове всё ещё не было ясности.
План есть, но оснований верить, что он сработает, до смешного мало.
В конце концов положиться я мог лишь на чутьё, удачу да на то, что сумел понять о нраве Ён Чхона.
И план всего один. Не сработает — конец.
Я задумал так подстроить всё, чтобы Намгун Ён и Ён Чхон сошлись в смертельном поединке.
Вот и всё.
«Брат, разве можно сдаваться загодя лишь потому, что шансов нет? Надо пробовать, пока пробуется. И пока Ён Чхон хоть сколько-то меня признаёт, я должен действовать, пользуясь этим.»
«…»
Может, оттого, что держался я так твёрдо?
В конце концов Ви Чан отпустил мою руку и проговорил:
«…Сколько живу, а необычнее вас, почтенный гость, редко кого встретишь.»
«Теперь буду считать это похвалой.»
«…Отговаривать бесполезно, вы всё равно не послушаете.»
«А вы правда собирались меня отговаривать?»
«…Да разве я посмею перечить вашим поступкам, почтенный гость. Я лишь хотел просить вас ещё раз обдумать свой план.»
Ви Чан вздохнул.
Пусть мы и не говорили этого вслух, в воздухе повисло прощание.
«Брат, как я и просил, устройте те пять куртизанок для Ма Кансо, будьте добры.»
Ви Чан невольно усмехнулся и кивнул.
«Какие пять. Если и вправду сокрушите Демонический культ, то и десять найдётся. Да, пожалуй, куртизанки сами в очередь выстроятся. Часто ли выпадает случай оказаться в объятиях героя.»
«А неплохо звучит. Надо будет передать это Кансо.»
«…Но, положим, с вами всё ясно, почтенный гость, — а остальные, они что же, все идут с вами? И, шагая навстречу Демоническому культу, они ничуть не колеблются?»
«Все говорят, что пойдут.»
«Хо… Теперь-то ясно: у вас там и впрямь одни безумцы собрались.»
Ви Чан причмокнул, поморгал, а затем посмотрел мне прямо в глаза.
И, выпрямившись, сложил руки в почтительном поклоне.
«…Почтенный гость, да пребудет с вами воинская удача.»
Я ответил тем же, сложив руки.
«Да. Благодарю.»
И в тот самый миг, когда я собирался развернуться…
«Почтенный гость, ещё одно.»
«Да, говорите.»
Ви Чан, помучившись сомнениями, произнёс:
«…Позвольте на минуту забыть, что вы — почтенный гость, и, памятуя о нашей давней связи, сказать вам слово как человек человеку?»
Если разобраться, с братом Ви Чаном мы и вправду знакомы уже долгие годы.
Что же он хотел сказать?
«А, да. Говорите без стеснения.»
Ви Чан выпрямился и, глядя мне прямо в глаза, сказал:
«…Не смей умирать, Соджин. Не то мне потом будут сниться дурные сны — за то, что сейчас тебя не удержал. Если разобраться, ведь это я, считай, и втянул тебя в мир мурим.»
О чём это он?
«…Вы, брат?»
И тогда Ви Чан признался:
«То, что ты — лекарь внутренних демонов, Вратам Хао первым сообщил я.»
Меня захлёстывает огромное потрясение.
Выходит, и то, что Врата Хао учуяли меня и пристали ко мне, — всё из-за брата Ви Чана?
«Что? Так, погодите, значит, я…!!»
«Ты ведь, похоже, хотел прожить, скрываясь, — и я искренне прошу прощения. Я и не думал, что всё зайдёт так далеко.»
«Нет… погодите… то есть…!»
От обиды я то открываю, то закрываю рот. Но нужных слов так и не находится.
Гнев было вскипел, но стоило подумать, что именно вступив в мир мурим, я обрёл Чхонволь, Тан Соран и Намгун Ён, — как вся злость разом схлынула.
«…Ха, ну надо же…»
В конце концов я невольно усмехнулся. И брат Ви Чан тоже.
«Ладно. Ради вашего спокойствия я непременно вернусь, так что ждите. А вы пока…»
«Сколько раз повторять? Приготовлю куртизанок для молодого воина Ма. Если захочешь — хоть в твою кожаную сбрую их наряжу.»
Я почесал затылок.
«…Это уж пусть решает сам Ма Кансо. Не хочу вдобавок знать ещё и о постельных пристрастиях приятеля.»
* * *
Я встал лицом к собравшемуся Обществу Скрытого Дракона.
По очереди — Намгун Ён, Чхонволь, Ма Кансо.
С Тан Соран я уже простился, поэтому её здесь не было.
Только теперь по-настоящему почувствовалось, как же нас мало.
Хон Русон, наверное, тоже где-то поблизости… впрочем, этот человек куда-то незаметно исчез, так что и бог с ним.
Да и вообще, состоял ли этот человек в Обществе Скрытого Дракона с самого начала — уже само по себе было под вопросом.
Как бы то ни было, именно таким составом я и намеревался идти против Демонического культа.
«…»
И всё же слова брата Ви Чана не идут из головы. Все, конечно, идут за мной — но правильно ли это?
Намгун Ён, безупречно одетая и собранная, встала передо мной.
Пышные распущенные волосы. Большая грудь, что проступала даже сквозь одежду.
Широкие бёдра, тонкая талия.
Как она и говорила, теперь она и впрямь выглядела как человек, решивший жить женщиной.
«…Наконец-то.»
В тот миг, когда я уже собирался спросить, готова ли она, Намгун Ён заговорила первой.
«…Наконец-то мы ударим по Ён Чхону.»
В её голосе слышалась и затаённая горечь.
«Когда Демонический культ погубил нашу семью, я и подумать не могла, что настанет такой миг. Ведь я была бездарностью. Сил, чтобы противостоять культу, у меня не было и в помине. Как ни желай, а есть то, чего попросту не добиться.»
«…И, зная всё это, ты собрался жить мужчиной?»
Намгун Ён улыбнулась. А затем с твёрдым выражением произнесла:
«Я готова, Соджин. Ты ведь об этом хотел спросить? Я… я готова умереть, так что за меня не тревожься.»
Похоже, больше мне нечего было ей сказать.
Затем я перевёл взгляд на Чхонволь.
«Воль… а твоя внутренняя сила…»
Вопрос, который я всё откладывал. Но теперь спросить было необходимо.
Ведь, если что, Чхонволь тоже пришлось бы оставить здесь.
В моём плане важнее всех была Намгун Ён.
В ответ на мой вопрос Чхонволь подходит ближе.
Она спросила почти шёпотом:
«…Если её не стало — оставишь меня?»
«…»
«Ни за что, хозяин лавки. Я всё равно останусь рядом с тобой, хозяин лавки. Живой ли, мёртвой. Но…»
И тут Чхонволь улыбнулась. А затем говорит:
«…Всё в порядке. Видно, я и правда тогда соврала.»
Я облегчённо выдохнул.
«Вот и хорошо.»
И тогда она спрашивает, поддразнивая:
«То без спроса входишь, а то, значит, всё это время себе места не находил из-за меня?»
Вламывался я потому, что любил слишком сильно, а не тревожиться за неё было выше моих сил.
Но говорить ей это вслух я не стал.
Теперь оставался последний.
Ма Кансо.
Ма Кансо лихо ввязался в мой замысел, но спросить его всё же следовало.
«Кансо. Ты и правда пойдёшь со мной?»
«Сам же меня столько уламывал, а теперь что за дела?»
«Это чтобы ты, даже если погибнешь, потом меня не винил. Чтобы никаких сожалений не осталось.»
«Ты о чём это? Если я на этот раз погибну, винить я собираюсь только тебя. Так что не смей увиливать от ответственности.»
Я невольно застонал.
Ма Кансо не улыбнулся даже при виде моего замешательства.
Было отчётливо видно, как он напряжён. Но…
«…Я не отступлю.»
Проговорил он, дрожа.
«Ты не выходишь из игры — как же выйти мне? Не могу же я, всю жизнь торчавший в горах да махавший мечом, оказаться трусливее тебя, который только и знал, что возился со своей кожей. Идём, чёрт побери. Даже если это смерть — я иду.»
Прозвучало это как гордая клятва героя перед походом, но мне почему-то так и виделись куртизанки, которых он потом заключит в объятия.
Может, потому-то меня и разобрал смех.
«…Ты чего смеёшься?»
Ма Кансо ощетинился, будто я попал в точку.
И всё же, какова бы ни была причина, в душе я не мог не аплодировать ему.
Ведь мало кто способен шагнуть навстречу смерти — ради того ли, чтобы обнять женщину, или из личных убеждений.
И, поразмыслив так, я понял, что и сам, должно быть, выгляжу в чужих глазах иначе, чем думал.
Похоже, брат Ви Чан хвалил меня не зря.
Я обвёл взглядом всех вокруг и кивнул.
Сборы окончены. Письмо дяде Квак Ту отправлено, в чувствах каждого я убедился, с Тан Соран простился окончательно.
Жаль, что не вышло хотя бы мельком увидеть её лицо, — самую малость, но всё же жаль.
Но, встреться мы лицом к лицу, прощаться было бы, пожалуй, ещё тяжелее, — так оно даже лучше.
«Идём.»
Сказав это, я двинулся в путь.
И тут издалека донёсся звук чьих-то торопливых шагов — кто-то бежал к нам со всех ног.
В тот миг, когда я обернулся, что-то бросилось мне в объятия.
— Бух!
«Хны-ы, не хочу!!»
Выкрикнула она.
Это была Тан Соран.
«Не хочу, не хочу, не хочу…!!!»
От женщины, что обещала верить мне и ждать, не осталось и следа.
Отстранившись от меня, она с незнакомым мне прежде выражением в глазах, разрыдавшись в голос, взмолилась:
«Молодой господин, я тоже пойду с вами…! Я так не могу…!»
Похоже, она уже всё для себя решила — и была во всеоружии.
Рукава оттягивала тяжесть. И на поясе висело множество мешочков непонятного содержимого.
Вид у неё был такой, будто она вот-вот кинется в бой.
«Молодой господин, пусть я и не та, что прежде, но метать яды я могу всё так же. Я пригожусь, хны… Я пойду с вами…!!»
Следом за Тан Соран, издалека, бежали домочадцы Сычуаньского клана Тан — те самые, с кем я уже раскланялся и простился.
Тан Соран, не обращая на них никакого внимания, говорит:
«Я всё думала одна… хны, и мне всё время… всё время кажется, что вы вернётесь мёртвым. Как вообще можно победить таким малым числом? Что вы вообще задумали, скажите?»
Она схватила мою руку, что держала её лицо, и взмолилась:
«Я пойду с вами, молодой господин. Нет, не уходите. Останьтесь здесь, со мной. Хорошо? Я больше не буду проказничать… ы-ых… буду вести себя послушно…»
Я на миг закрыл глаза.
Я-то думал, что люблю её слёзы, но эти слёзы видеть мне не хотелось.
Что же изменилось со вчерашнего дня, я и сам толком не понимал.
Как бы там ни было, оттого, что передо мной была именно Тан Соран, это ощущалось особенно остро.
Ведь она была не из тех, кто способен на подобное.
Значит, её загнали в угол до самого предела.
…И всё же поддаться этому я не мог.
В последний раз я крепко обнял её.
Ставлю точку в прощании, что было только моим.
Сожаление о том, что ухожу, так и не увидев её, к счастью, удалось унять.
Пусть это и эгоистично, но я был доволен.
«Оставайся здесь и стереги всё как следует.»
«Молодой господин!!!»
Ей на ухо, не желающей от меня оторваться, я шепчу:
«Это приказ.»
«…»
«…Уж Соран-то сумеет как следует исполнить мой приказ, верно?»
Это было подло, но я пускал в ход наши с ней отношения.
Ведь наши отношения держались именно на такой вот крепкой иерархии подчинения.
Тан Соран, видимо, поняв, что переубедить меня не выйдет, лишь роняла слёзы одну за другой.
«Это подло… хны… и в этот раз… вы снова поступаете подло…»
Первым подбежал младший брат Тан Соран, Тан Чиун, и придержал её за плечи.
«…Позаботься о ней.»
Говорю я.
Тан Чиун кивнул… и вдруг спросил меня:
«Брат, а если вместо сестрицы с вами пойду я…»
Я покачал головой.
Тан Чиуну идти с нами тоже нельзя.
Общество Скрытого Дракона должно предстать перед Ён Чхоном именно как Общество Скрытого Дракона.
Ведь именно это я объявил Ён Чхону.
Тан Чоккхон тоже приблизился было к Тан Соран, но, не дойдя нескольких шагов, взглянул на меня.
Он долго вглядывался в меня, а затем учтиво сложил руки в поклоне.
От этого его жеста и в моей груди поднялось что-то тёплое и полное.
Я кивнул Тан Чоккхону и поцеловал Тан Соран в лоб.
А затем развернулся и зашагал прочь.
«Идём.»
Общество Скрытого Дракона двинулось за мной.
Позади Тан Соран рыдала, умоляла и, будто в отчаянии, звала меня, — но я всё шёл и шёл вперёд.
Её голос ещё долго отдавался эхом, как бы далеко я ни ушёл.
Кажется, этот звук будет звенеть у меня в ушах ещё несколько дней.
Вот так, всё пережёвывая эту печаль…
«Ты ведь не станешь любить Тан Соран сильнее всего лишь из-за этого?»
Голос, что раздался в тот самый миг.
«…А?»
Опомнившись, я увидел, что рядом стоит Чхонволь.
Чтобы понять её вопрос, мне понадобилось несколько мгновений.
«Кто любит тебя больше всех, хозяин лавки… ты ведь и сам теперь это знаешь, хозяин лавки?»
…Едва поняв её вопрос, я мысленно поразился.
Услышать такое — и первым делом подумать вот об этом? До чего же она беспощадна…
Пока это изумление разгоняло мою печаль, Чхонволь, выпалив то, что хотела, как ни в чём не бывало снова зашагала дальше.