Сжимая в руке чокер и чётки Чхонволь, я вышел наружу.
Сердце колотится. Гнев и наслаждение, возбуждение и яростный порыв никак не желают утихать.
Я опустил взгляд на свою ладонь.
Она горит и ноет. А щека Чхонволь, наверное, горит вдвое сильнее?
Каждый раз, поднимая руку на Чхонволь, я чувствовал, как во мне разгорается чувство, которое трудно объяснить.
Мне жаль её — и в то же время она до безумия мила.
Я знаю, что так нельзя, но хочется ударить её ещё, довести до слёз ещё сильнее.
Есть странное чувство подъёма, что приходит после того, как всё заканчивается.
Может, дело в ощущении, будто я утёр нос Муволь Сатхэ.
И, честно говоря, приятно было ощущать, что я подавил слегка пугающий напор Чхонволь. Будто нарушенная иерархия встала на место.
Я осмотрел отнятый у Чхонволь чокер.
Уже по одному его виду было понятно, как она им дорожила, дорожила и снова дорожила.
Мне даже стало неловко от того, что я так небрежно его тереблю.
Ни следов грязи, ни истёртых мест.
Кожа без ухода легко начинает пахнуть… но от него не то что запаха — исходит лишь запах кожи самой Чхонволь.
Аромат слаще любого другого. Запах моей самки.
Мне вспомнилось, как Чхонволь места себе не находила из-за того, что у неё отняли этот пустяковый подарок. И до чего же это было мило.
Всего лишь наспех сделанный чокер. Да и чётки просто купленные.
И только потому, что подарил их я, она бережёт их как сокровище.
Почему я такой извращённый?
Почему мне так хорошо, только когда я мучаю кого-то?
И тяжело оттого, что это вечно приходится сдерживать и подавлять.
Если честно, дурное желание мучить ещё сильнее и вести себя эгоистично…
«…Соджин.»
Пока я терзался, кто-то окликнул меня.
Оторванный от полных вожделения личных мыслей, я вздрогнул и рефлекторно сунул ошейник и чётки за пазуху, а затем посмотрел на говорившего.
«А.»
Это было знакомое лицо, которому я был рад.
Ма Кансо смотрел на меня с улыбкой, но под этой улыбкой пряталась плохо скрытая усталость.
Тяжело ступая, он подошёл и положил руку мне на плечо.
«Слышал, что ты жив, но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Знаешь, как я перепугался?»
В этом прикосновении чувствовалась его искренность.
Я тоже ответил.
«Я тебя искал, но нигде не мог найти.»
Ма Кансо усмехнулся, фыркнув.
«Да какое там искал — ты, похоже, с ног сбивался. То сюда позовут, то туда… с ребёнком понянчись, к старейшинам Кэбана наведайся, госпожу Тан сопроводи, к главе секты сходи…»
Если так послушать, занят я и правда был.
Но чего Ма Кансо не знал, так это того, что голове было куда тяжелее, чем телу.
Как бы то ни было, я тоже, паясничая, отпустил шутку.
«…А про тебя, между прочим, тоже слухи ходят. Говорят, ты за одной монахиней хвостиком бегаешь? За монахиней Ёнволь, что ли?»
«Ч-что за чушь? Ничего подобного.»
«Нет? А малыш мне так и сказал.»
«К-клянусь, ничего подобного. Совсем, что ли, спятил бы, чтобы смотреть на монахиню такими нечистыми глазами? Тогда я был бы и не человек вовсе.»
«…»
Меня отчего-то кольнуло чувство вины, и я прикинулся, будто ни при чём.
В наступившей тишине я вгляделся в Ма Кансо.
Одно было ясно: даже на такую лёгкую тему мрачное выражение с лица Ма Кансо не сходило.
Возможно, дело было во всём, что случилось в секте Эмэй, и в том, что он свыкся со здешней атмосферой.
Ведь если бы не Тан Соран, погибли бы, наверное, все до единого, — да и без того многие погибли.
Так сразу смеяться и веселиться, конечно, тяжело.
Ма Кансо, столкнувшийся со смертью своих товарищей, не мог остаться прежним — так я думал.
«…Тебе тоже пришлось нелегко.»
Потому я и сказал ему это.
От этих слов на твёрдом лице Ма Кансо появилась трещина.
Он удивился — и от этого я удивился ещё больше.
Всегда такой беспечный, он дрогнул от этого маленького утешения.
Долго моргая, Ма Кансо наконец заговорил.
«Правда… в это трудно поверить.»
«Во что?»
«Во всё. В злобу Демонического культа. В то, что Ён оказалась девушкой. В то, что госпожа Тан пала. И… в правду о том, что ты — глава Общества Скрытого Дракона.»
От его слов я на миг замер.
«…Откуда ты узнал?»
Я, конечно, любил покрасоваться, но открыто заявлять, что я глава Общества Скрытого Дракона, вроде бы не заявлял.
Ма Кансо пожал плечами.
«Разве теперь не глупец тот, кто этого не понял? Соджин, у меня тоже есть глаза и уши. Пусть мне и недостаёт мастерства, но это не значит, что и голова у меня пустая.»
«Я не это имел в виду.»
Когда я смутился, Ма Кансо с усмешкой раскрыл правду.
«На самом деле мне рассказал глава клана Тан. Меня удивило, что госпожа Тан, даже умирая, звала лишь твоё имя, вот я и спросил.»
«…»
И снова короткое молчание.
Я размял шею и легонько потёр ладони.
«Гансо, я вовсе не пытался это скрыть…»
«Это неважно. Я всё равно был из тех, кто просто делает, что велят. Просто… я лишний раз убеждаюсь, какой ты выдающийся.»
«…»
Ма Кансо встал рядом со мной и посмотрел на далёкое небо.
О чём он думал, я не знал. Но, что бы это ни было, видно было — его мучает какой-то очень трудный вопрос.
«…Соджин.»
«Да?»
«Почему ты принял меня?»
Он спросил серьёзнее, чем когда-либо.
Не понимая, к чему он клонит, я промолчал, и тогда Ма Кансо принялся объяснять.
«Монахиня Чхонволь… ты, похоже, крепко держишь её в узде, так что с ней всё ясно. Иметь её на своей стороне — надёжнее не придумаешь. Госпожа Тан слывёт сильнейшей среди младшего поколения, так что от неё, само собой, была польза.»
«…»
«О Намгун Ён я тоже слышал. Что Ён, которую все считали бездарью, в Чэнду проявила себя поразительно. А ты… ты человек такой широты души, какую мне и не осмыслить.»
«Никакой я не великий человек, ничего подобного.»
«Соджин. Помнишь ли ты — не знаю, — как я однажды спросил тебя на горе Чоннам? Зачем Общество Скрытого Дракона занимается этой глупостью. С какой стати изводить себя ради помощи другим. И тогда ты ответил: разве долг и доблесть вершат в расчёте на награду?»
«Разве я так сказал?»
«Сказал. И, пожалуй, мне… стало от этих слов ужасно стыдно. Называю себя даосом, а рыцарства во мне меньше, чем в слуге Сычуаньского клана Тан. Но теперь я понимаю. Прежде чем даос, прежде чем монах — мы люди. А человек эгоистичен. Тот, кто вершит доблесть без причины, — вот кто настоящий чудак.»
«Тогда разве и ты не чудак?»
«Я-то делаю это не без причины. Я всего лишь хотел прославить своё имя. Ма Кансо из секты Чоннам, что встал против Демонического культа… звучит же неплохо, а? Одного этого хватило бы, чтобы и перед потомками с гордостью расправить плечи, разве нет?»
Он ненадолго умолк.
«Оттого ты и кажешься мне ещё более выдающимся. Я думал лишь о том, как поднять цену своему имени, а ты, наоборот, прятался за именем госпожи Тан. И я… чем больше вижу, какой ты, тем меньше тебя понимаю.»
…Не понимает, значит.
Ма Кансо говорит.
«Ради чего ты всё это делаешь? Я слышал, что, встав на сторону монахини Чхонволь, ты навлёк на себя ненависть Демонического культа, а то и самого праведного пути. Тебе что, жизнь не дорога? …Нет, я не это хотел сказать. Тебя не понять, но ты всегда был прав. И монахиня Чхонволь, и госпожа Тан, и даже Намгун Ён… все они стали драконами и взмыли ввысь. А я? Меня-то ты зачем принял?»
«…»
«…Глава, что вы разглядели во мне? Я тоже дракон? И Хон Русон, что где-то есть, — тоже дракон?»
Я не смог ответить сразу. Ведь, откровенно говоря, ничего глубокого от Ма Кансо я не ждал.
Если и был среди тех, кого не было в Обществе Скрытого Дракона, кто-то, на кого я возлагал надежды, то это Чернильный Дракон и Пэктам из секты горы Хуашань. Правда, оба они теперь не могли сражаться.
Одно моё слово утешения могло изменить его судьбу — тем более я не мог раскрыть рта.
В затянувшемся молчании Ма Кансо, будто что-то поняв, кивнул.
«Похоже, на этом я остановлюсь.»
«…Ты о чём?»
«Вернусь на гору Чоннам. В Обществе Скрытого Дракона лишь я один был заурядным. Это не те, с кем мне под силу идти рядом.»
«…»
«Прошу, пойми меня. Дело не только в том, что мне дорога жизнь, — я осознал, что от меня одна обуза. Если я что и вынес из этого недолгого странствия по мурим, так это то, что, сколько бы я ни упрямился, в таком половинчатом состоянии я лишь мешаю окружающим.»
От признания Ма Кансо внутри меня что-то со щелчком встало на место.
И потому, хоть момент был совсем неподходящий, я не удержался и легонько рассмеялся.
На полпути ничем не станешь, значит.
«Ты чего…»
Мой смех озадачил Ма Кансо, но я отмахнулся.
«Да нет, просто ты, похоже, прав. Спасибо, Гансо. В голове проясняется.»
«…»
«Значит, ты возвращаешься?»
«Если позволишь. К тому же Дугу Чинмук, что был моей первой целью, уже мёртв.»
«Да что тут позволять или не позволять? Хочешь — так и поступай. Я же не держу тебя на поводке.»
Он кивнул и сказал:
«Это была честь для меня.»
Затем Ма Кансо прямо и открыто сложил руки в почтительном приветствии.
Это был самый красивый жест приветствия, что я видел за всю свою жизнь.
«…Ратной удачи тебе.»
И в тот самый миг, когда Ма Кансо уже собирался развернуться, я добавил ещё одно.
«Ещё кое-что.»
«Говори.»
«Так уж вышло, что у меня появилась связь с Вратами Хао.»
«…К чему это вдруг?»
«Выслушай немного. Я хочу приоткрыть тебе кое-что о себе, чего ты не знал.»
«…Соджин, что-то настроение переменилось. Это и есть твоё истинное лицо?»
«Просто говорю начистоту — тот, каким ты видел меня прежде, тоже весь я настоящий. И чего вы с Намгун Ён вечно это путаете… В общем, мне совестно, что ты уходишь ни с чем после всех мытарств. Тебе ведь достался один лишь кнут, а до пряника ты так и не добрался.»
«…»
«…Гансо, ты ведь звал сходить в дом кисэн?»
От этих слов Ма Кансо, будто что-то вспомнив, недовольно поморщился.
«А ведь, если подумать, этот Намгун Ён всё время упирался — так он же девчонкой оказался, оттого и —»
«Ну-ну, так что. Звал ты в дом кисэн или не звал?»
«…»
На лице Ма Кансо при упоминании дома кисэн что-то едва заметно дрогнуло. Заинтересованное лицо даоса-святоши.
Я подошёл к нему и приобнял за плечи.
«Мне-то, похоже, не выбраться, но ты сходить обязан. Разве нет? Знаешь, как мне совестно, что я не сдержал слова сходить туда вместе, как друзья? А между прочим, знаешь ли ты, что Врата Хао связаны с крупнейшим домом кисэн в Чэнду — Башней Облачных Грёз?»
«О-Облачных… кхм, кхм. О Башне Облачных Грёз и я слыхал.»
«Кисэн я там не встречал, а вот вино пробовал. Как оно обжигает, скользя вниз по горлу… эх, такое надо самому распробовать.»
Ма Кансо сглотнул слюну.
«А теперь представь, что это вино тебе наливает прелестная кисэн. Ведь говорят же: лучшая закуска — это когда прекрасная женщина наливает тебе обеими руками. И вот эта красавица, слушая твои геройские байки, сперва посмеивается, а потом сама распаляется и, желая того всем телом, дарит тебе жаркую-жаркую ночь. Да не с одной-двумя, а сразу с несколькими кисэн.»
«С-с несколькими? Разве так можно?»
«А почему нет? Захотел — сделал. Свой первый раз разделишь сразу с несколькими. Ну как? С этой закончил — переходишь к той, та надоела — снова к этой.»
«…»
У Ма Кансо аж в глазах поплыло.
Я почувствовал, что уже убедил Ма Кансо.
Тех, кого я уболтал этим языком, было не один и не два, — а уж Ма Кансо и подавно.
«Если ты потерпишь ещё чуть-чуть, если согласишься побыть в нашем Обществе Скрытого Дракона ещё немного… я брошу в твои объятия всех кисэн этого дома.»
«…Д-даже если ты глава Общества Скрытого Дракона, ты хоть представляешь, как непросто купить время дорогой кисэн —»
«Если и есть что-то ещё, чего ты не знаешь, так это что кожаная сбруя, вошедшая в моду по домам кисэн, тоже вышла из моих рук. В деньгах я не нуждаюсь.»
«Что?»
«Есть и деньги, и связи. Мне это раз плюнуть. Ну так что? Не надумал?»
Ма Кансо, выдохнув «ха» да «ну и ну», принялся пыхтеть, долго терзался, а потом насел на меня с вопросом:
«…Ты предлагаешь рискнуть жизнью ради того, чтобы обнять пару женщин?»
«Не сможешь? А меня твои же слова мигом отрезвили. Так обнимешь ли ты целую охапку прелестных кисэн из Башни Облачных Грёз — или нет? Хватит терзаться на полпути, реши уже твёрдо. Говорю тебе: такого шанса тебе за всю жизнь дважды не выпадет.»
«…»
Я и сам не думал, что стану уговаривать кого-то рискнуть жизнью. Ведь для меня всегда важнее всего была собственная жизнь.
…Но, похоже, кое-что повидав, я стал думать иначе.
Зрачки Ма Кансо забегали туда-сюда. Его застывшее лицо наконец начало смягчаться.
Уголки губ дрогнули, и проступила улыбка.
Он посмотрел на меня многозначительно и произнёс:
«…Обещай, что кисэн будут по-настоящему красивыми.»
На такой ответ я тоже улыбнулся.
«Устрою тебе как минимум пятерых из самых дорогих кисэн. Даже если сам пойду по миру нищим, как из Кэбана, слово сдержу. Так что идём до конца, Гансо. Даже если сгинем по пути — это будет не зря.»
Он расхохотался, будто не веря своим ушам.
«…Совсем я спятил, честное слово. Старшие братья по школе засмеют.»
«Старшие братья тебе позавидуют.»
«…Ха-ха, может, и так.»
Пока мы вот так смеялись вместе, я заметил Намгун Ён, что сидела в одиночестве в углу секты Эмэй.
Глаза её были закрыты — казалось, будто она направляет ци в медитации.
Пусть я и не боец мурим, но в последнее время от Намгун Ён определённо исходит нечто, во что трудно поверить.
Даже когда она неподвижна, от неё веет чем-то подавляющим, к чему не подступиться.
Стоило мне пристально посмотреть на Намгун Ён, как Ма Кансо проследил за моим взглядом и растерянно усмехнулся.
«…И как только эта бездарь и правда…»
Я похлопал Ма Кансо по плечу и двинулся с места.
«Соджин?»
«На этом закончим разговор. У меня есть дело.»
Я направился прямиком к Намгун Ён. Прокручивая в голове слова Ма Кансо.
На полпути ничем не станешь, значит.
Верно сказано.