«…Что будешь делать?»
Гора Эмэй была уже прямо перед нами, и я спросил Чхонволь.
Чхонволь, будто провинившийся щенок, лишь испуганно косилась на меня, а потом проговорила.
«…Как хозяин лавки скажет.»
«…Поднимемся вместе. Тебе ведь тоже надо повидать Соран.»
«…»
«С делами секты Эмэй можно пока повременить. Не станут же они попрекать тебя даже сейчас? А если станут…»
В голове теснились жестокие мысли — из тех, что и вправду должны остаться лишь воображением.
К тому же на деле у меня и не было сил такое совершить.
«В любом случае — поднимаемся.»
.
.
.
В поле зрения показались главные врата секты. Зловещая мгла, осевшая на черепицу цвета туши, будто ещё не рассеялась.
Стоявшие на страже монахини вскинули мечи.
Но, разглядев лицо Чхонволь, застыли в изумлении.
«Чх-Чхонволь…»
А затем перевели взгляд на меня — и удивились снова.
«…И хозяин Кожевенной мастерской… оказывается, жив.»
Я молча сложил руки в приветствии и произнёс.
«Отворите ворота, прошу. Я пришёл повидать свою госпожу.»
То, что сюда мужчинам вход воспрещён, давно уже потеряло всякое значение.
Ведь, по слухам, все попрятались как раз там, внутри.
Взгляды монахинь опустились на Чхонволь.
В них вспыхнула неприкрытая враждебность.
«Ты…! Это из-за тебя, дрянь,—»
«Почему это из-за Воль?»
В конце концов и мой издёрганный до предела рассудок дошёл до края.
Я холодно оборвал их. Чхонволь тоже вздрогнула.
«Виноват Демонический культ, виноват Пхачхонсу, виноват Ёнчхон. Не переворачивай всё с ног на голову.»
По правде, мне хотелось сказать, что есть и ваша вина — в том, что вы слабы.
Но слабость, пожалуй, не преступление.
Я шагнул к монахиням и сказал.
«…Открывайте ворота. Если в вас есть хоть капля благодарности к нашему Обществу Скрытого Дракона.»
Повисло короткое молчание.
Мечи в руках монахинь чуть заметно дрогнули. Наконец они опустили взгляд. Негромко прозвенела сталь, скользнувшая обратно в ножны.
Тяжёлые ворота отворились внутрь. Скрип петель царапнул тишину.
Внутри уже виднелись несколько домочадцев клана Тан.
Это были люди Сычуаньского клана Тан, примчавшиеся другой дорогой, чтобы своими глазами увидеть Тан Соран.
У некоторых виднелись раны — следы битвы, что разгорелась всего несколько дней назад.
Кроме них виднелись деревенские и монахини. А вот дядек нигде не было.
И к лучшему. Сейчас мне некогда было застревать с дядьками.
Стоило нескольким из них заметить Чхонволь, как их глаза вспыхнули. Воздух вздулся так, будто вот-вот прорвётся криком.
Но монахини, отворившие ворота, тихо покачали головами и остановили их.
Будто не им затевать этот переполох, они безмолвно расступились.
«Так, значит, вас…»
«…Можете звать меня Пэкхи.»
«Сестра Пэкхи, где сейчас моя госпожа?»
«…Прошу за мной.»
Я остановился у комнаты, к которой привела Пэкхи.
Мугёль уже стоял на страже перед ней.
Мугёль искоса окинул взглядом Чхонволь и крикнул внутрь.
«Глава клана, к вам гости. Молодой господин Соджин, глава клана Намгун и Чхонволь.»
Короткая тишина.
Вскоре донёсся скрип половиц.
Дверь отворилась, и изнутри вышел худощавый мужчина средних лет.
Глава клана Тан оглядел нас одного за другим.
«…Ху-у…»
Тяжело вздохнув, Король Ядов покачал головой и удалился прочь.
Больше я сдерживаться не мог.
Я перемахнул порог и ворвался в комнату.
В комнате, где витал лёгкий аромат снадобий, свет, просачивавшийся сквозь оконную бумагу, слабо подрагивал.
Под ним, на тонкой постели, лежала Тан Соран.
Лицо без кровинки.
Бледность, готовая рассыпаться от малейшего дуновения.
К счастью, глаза её были открыты. Но в них вместо знакомой мне ясной живости застыла глубокая, изматывающая усталость.
Когда её взгляд остановился на мне, в нём вспыхнул живой огонёк.
«…Соран.»
Осипший голос сам собой сорвался с губ.
Я опустился на колени рядом с Тан Соран и сжал её руку.
В глазах Тан Соран молча набухли слёзы.
Затем она глубоко выдохнула.
«Когда я услышала об этом от папы, слёзы тоже навернулись от облегчения, но…»
Я молча сжал её руку в своих ладонях. Словно не желая упустить это слабое тепло.
«…И только теперь, увидев ваше лицо, я наконец ощутила, что это правда.»
«…Соран.»
«Но я верила, молодой господин. Верила, что вы живы… Ведь вы велели мне верить… Сказали, что вам будет тяжело, если даже я стану в вас сомневаться… Вот я и держалась здесь изо всех сил.»
«…»
«…Я ведь молодец?»
Голос, что спрашивал совсем по-детски.
Я осторожно откинул волосы с её лба. Влажные от пота пряди скользнули между пальцами.
«…Молодец. Только вот…»
Закусив губу, я — забыв даже, что рядом Намгун Ён, — заговорил.
«Эй, ты, дура набитая…! Пусть я и просил тебя, но, встретив Ёнчхона, надо было бежать…! А ты вместо этого вытянула из себя изначальную ци? Да что тебе до этой секты Эмэй?!»
Тан Соран улыбнулась.
«Иначе… от горы Эмэй остались бы одни трупы, разве нет? Там ведь были и старейшины Секты Нищих.»
«…Это ради меня, а не ради тебя! Ты ведь и в Общество Скрытого Дракона идти не хотела с самого начала… Ты что, готова слепо исполнять всё, что я скажу?»
«Молодой господин, вы всё ещё не поняли? Любой ваш приказ, каким бы диким и нелепым он ни был, я исполняла беспрекословно…»
Я крепко зажмурился. Ведь садист не может показать слёзы перед мазохисткой.
«И всё же — простите меня, молодой господин.»
«Что? Да за что тебе вообще извиняться—»
«Похоже, дальше вести жизнь бойца мне будет уже не под силу.»
Спокойно проговорила она.
«…Как глава Общества Скрытого Дракона я закончилась. Говорят, если долго лечиться, всё может вернуться, но… кто знает. Честно говоря, драться мне больше не хочется.»
Я кивнул.
На этом Тан Соран сделала более чем достаточно.
Из той, кому в оригинале суждено было погибнуть от руки Чхонволь, так ничем и не блеснув… — в спасительницу секты Эмэй.
«И всё же я ведь свалила Пхачхонсу и Дугу Чинмука. Пусть за этим и стояли непростые обстоятельства… но разве моё имя не загремит скоро на все Центральные равнины?»
Я утешал её, всё ещё чувствовавшую себя виноватой.
«…Ты столько вынесла. По-настоящему.»
«Молодой господин.»
«Да?»
«…Тогда — исполните ли вы теперь моё желание?»
Первая причина, по которой она вообще взялась за роль главы Общества Скрытого Дракона.
И единственная причина.
Я кивнул.
Той, кто рисковала жизнью ради меня, — в чём я мог бы отказать?
«Ну разумеется.»
«Ых…»
Чхонволь дёрнулась и замерла.
Я смотрел только на Тан Соран.
«Говори.»
«Правда?»
«Да.»
«И вы его исполните?»
«Да.»
Тан Соран перевела дыхание и крепко сжала мою руку.
Она с усилием шепнула.
«Моё желание… то есть… чтобы вы со мной… нет, чтобы меня…»
Брэт, что вечно только и паясничала передо мной, загадала желание серьёзнее, чем когда-либо.
«…Чтобы вы любили меня до конца жизни. Вы ведь не откажете?»
«…»
«Всю жизнь. Пусть я стану противиться, пусть буду отталкивать — всю жизнь меня…»
Это был неожиданный поворот.
По правде, с какого-то момента я уже догадывался, о чём будет её просьба.
Скорее всего, она собиралась попросить взять её в жёны.
И поведение Тан Чиуна, и поведение Короля Ядов — всё намекало на это.
Да и поведение самой Тан Соран говорило о том же.
Вот я и думал, что и теперь она загадает что-то в этом роде, — но, может, она сочла, что и это станет для меня обузой?
Или не хотела принуждать меня к браку?
Или, может, с её телом что-то настолько серьёзное, что просить она способна лишь о таком?
Она сказала лишь одно — просто любить её.
«…»
В конце концов я притянул Тан Соран к себе и обнял.
—Сжа-ал…!!
Словно вливая в неё свою силу, я ответил.
«…Загадай что-нибудь другое. Это я и без того собирался сделать.»
«…Хе-хе… Приятно слышать. Ах да, молодой господин.»
«Говори.»
«…Эта девочка хотела бы теперь немного отдохнуть.»
«Т-тебе где-то больно?—»
«Дело не в этом. Я и правда просто хочу отдохнуть. Тело уже успокоилось. Ах, разумеется, мне бы хотелось и дальше любоваться, как молодой господин из-за меня не находит себе места… но Воль и… эта госпожа.»
«…Хорошо.»
«Мне нужно кое о чём переговорить с ними двумя, так что выйдите, пожалуйста, — вы один.»
Я обернулся назад.
Глядя на Чхонволь и Намгун Ён, чьи лица были далеко не радостными, я кивнул.
Бережно придерживая её за затылок и спину, я вновь уложил её на постель.
Тан Соран взяла мою руку и прижалась к ней губами.
Мне и самому пока нужно было время.
Нахлынувшие чувства нужно было хоть немного унять.
И потому я тоже поднялся с места.
****
—Бам.
Дверь закрылась.
Тан Соран посмотрела на Чхонволь и Намгун Ён.
Она увидела печаль на их лицах.
Надолго повисло противостояние.
Ни одна из них не решалась заговорить с Тан Соран.
«…Пф.»
В конце концов сдерживаемый смех прорвался наружу.
На лицах обеих женщин при смехе Тан Соран отразилось недоумение.
«Пф-фп… пхы-хы-хы… ай, ой-ёй-ёй…»
Так смеясь, Тан Соран вынуждена была остановиться — раненые рёбра отозвались тупой болью.
На растерянно глядящую на неё Чхонволь, что так кичилась своей близостью с Хан Соджином, и —
и на Намгун Ён — эту двуличную, точно летучая мышь, переодетую мужчиной женщину, что в конце концов раскрыла свою истинную суть, — глядя на них, Тан Соран улыбнулась.
«Пф-хм… ху-хы-хых…»
Смех рвался наружу снова и снова.
Да, она смирилась со смертью. И вправду, посчитав Хан Соджина погибшим, собиралась умереть вместе с ним.
Но она выжила. И Хан Соджин — тоже.
В одно мгновение всё перевернулось.
Полный реванш.
Тан Соран, ощущая наслаждение и торжество победы, посмотрела на Чхонволь.
Отняла.
Отняла.
Наконец-то она отняла Хан Соджина.
Нет ничего более безнравственного, чем желать чужого мужчину… но именно поэтому от чувства порочности её тело загоралось жаром.
От наслаждения, что она силой отняла и завоевала желаемое, кружилась голова.
Внизу живота сладко ноет. Беспомощность и жалкое отчаяние в глазах Чхонволь — как сладки.
Пьянящее, бездонное чувство женского превосходства.
Сколько же времени на это ушло? Кажется, эта цель не менялась с той поры, как она встретила Хан Соджина.
Конечно, она поступала так, потому что глубоко полюбила Хан Соджина, но и побочное наслаждение от того, что она отняла мужчину у Чхонволь, было сладким.
Раз уж дело зашло так далеко в её пользу, обратно его уже не отыграть.
И то, что в последний миг она сменила желание, тоже вышло на редкость удачно.
Не «женитесь на мне», а «любите меня»? Даже сама собой довольна.
Скажешь такие трогательные слова — и ему ничего не останется, кроме как полюбить ещё сильнее.
«Пф-хм… кхм…»
Впереди оставалось одно лишь счастье.
А с остальными врагами мурим пусть разбираются все прочие.
Я сделала всё, что должна была, выжила и завоевала своё.
О том, что она лишилась боевого мастерства, — ни капли сожаления.
Говорят, при желании его всё равно можно восстановить.
Как бы то ни было, важно, что это — шанс сыграть хрупкую, беззащитную женщину.
Женщиной, мимо которой Хан Соджин ни за что не сможет пройти спокойно.
И до чего же милым показалось ей то, как этот грубый мужчина ещё недавно метался, не находя себе места.
«…Что? „Держись подальше от моего хозяина лавки“? Пф-фхы…»
«…»
Чхонволь и Намгун Ён, что всегда лишь льнули к нему, не отходя ни на шаг.
И она сама, которой оставалось лишь наблюдать за ними со стороны.
Тан Соран, глядя на Чхонволь, улыбнулась.
«…Воль, а теперь-то он мой, м?»